Gaston Maspero

“ Baoukou voit à ses pieds la plaine de la Syrie creuse se dérouler tout entière, avec ses champs en damier, ses bouquets de bois, ses villages épars, ses rivières dont une double rangée d'arbres dessine le cours sinueux, le camp égyptien, et par delà, le petit lac de Qodshou reluisant au soleil. Le sentier devient meilleur à mesure qu'il descend et mène assez rapidement dans la vallée. Baoukou abandonne les débris de son char, prend ses deux chevaux par la bride et se met en route, heureux d'en être quitte à si bon marché. ”

“ Les guerres ne sont pas seulement de roi à roi ou de peuple à peuple, mais de dieu à dieu. Chaque fois que Pharaon part pour l'armée, il ne peut triompher que si Amon se met en campagne avec lui : si Amon ne l'assistait pas de sa personne, les dieux étrangers auraient aisément raison de lui et les Égyptiens seraient battus. Amon est présent sur les champs de bataille; sa main couvre le roi, écarte de lui les flèches, guide le char au milieu de la mêlée, disperse et décime les bataillons ennemis. ”

“ Le coeur leur manquait, à l'idée que les pouvoirs d'en haut ne prenaient point parti pour eux, et l'assurance qu'ils risquaient leur vie pour une cause perdue d'avance paralysait leur bras. Mais si les astres sont propices et que les voyants leur promettent l'appui d'en haut, on peut tout leur demander sans crainte ; le succès naît de la foi qu'ils ont aux oracles, et l'armée est déjà plus d'à moitié victorieuse qui sait que ses dieux combattent avec elle.
Et tandis que les divinités de l'Assyrie s'arment ainsi pour la lutte, celles de l'Élam ne déploient pas moins d'activité à s'y préparer. ”

“ Homme par le corps, dieu par l'âme et les attributs, Pharaon tient de sa double essence le privilège d'être l'intermédiaire constant entre le ciel et la terre. Lui seul a de nature qualité pour transmettre aux dieux, ses frères, les prières des hommes. Quand on veut bien disposer les invisibles en faveur d'un vivant ou d'un mort, on ne s'adresse pas directement à Osiris, à Phtah, à Montou, car la requête ne leur parviendrait point : on prend Pharaon pour intercesseur et l'on fait passer le sacrifice par ses mains. ”

“ La harpe au bras, la flûte aux lèvres, ils s'avancent en jouant encore et en répétant leurs hymnes d'autrefois, mais sous la surveillance des soldats assyriens, et parmi les applaudissements dérisoires de la foule. Les Élamites et ce qui reste des peuples du Gamboul marchent à leur suite. Les Assyriens n'ont pas, comme les Égyptiens, la coutume d'attacher les prisonniers dans des attitudes gênantes et cruelles, qui contrarient leurs mouvements et font d'eux des fantoches grotesques. Quelques-uns ont les menottes aux poignets et les fers aux pieds : le plus grand nombre n'a point de chaînes. ”

“ Si l'oracle des astres avait laissé, subsister quelque doute, celui qu'Ishlar a daigné procurer par son voyant les lèverait jusqu'au dernier. Les blasphèmes de Tioumman ont achevé de courroucer la déesse; la guerre contre l'Élam est désormais sa guerre à elle, qu'elle veut, mener seule. Assourbanipal n'a que faire de venir à l'armée ; Ishtar lui ordonne de s'enfermer dans son palais et d'y mener douce vie, tandis qu'elle prendra sa place à la tête des troupes, et les conduira à la victoire. Les paroles du voyant, divulguées clans les villes, remplissent d'enthousiasme l'Assyrie entière. ”

“ On ne croit plus guère aujourd'hui que le réduit en terre cuite où le cadavre repose soit à jamais la demeure de l'âme. On imagine qu'il y a, bien loin de nous, les uns disent sous la terre, les autres aux extrémités orientales où septentrionales de l'univers, un pays ténébreux où tout ce qui subsiste des générations passées vit en commun, sous le joug du dieu Nergal et de la déesse Allât. ”

“ Tous ceux des blessés qui peuvent encore se tenir debout se sauvent le plus vite qu'ils peuvent, et ceux qui ne sont plus capables de marcher tâchent de trouver quelque buisson, quelque fossé où se cacher jusqu'au soir; c'est l'unique chance qu'ils aient d'échapper à la mort, et Dieu sait si elle est faible. Chaque tête tranchée vaut un éloge et une part de butin au soldat qui la rapporte; aussi voit-on les vainqueurs battre en tous sens le champ de bataille, fouiller les hautes herbes et les plis de terrain, comme s'il s'agissait d'un gibier ordinaire. ”

“ Chaque âme royale est un double détaché d'Horus. Tant qu'un enfant prédestiné à régner est encore prince ou princesse, son double d'Horus demeure en lui comme endormi, et il parait n'avoir qu'une âme pareille à celle des autres hommes. Au moment qu'il monte sur le trône et saisit sa royauté, le double s'éveille en lui et le transforme en un Horus vivant sur terre. Les noms d'épervier sont ceux par lesquels on distingue cet Horus de tous les Horus qui ont régné avant lui, ou qui lui succéderont dans l'exercice du pouvoir suprême. ”

“ Le gros
de la population n'a que des notions fort vagues à cet égard.
On se borne à penser qu'il habite la tombe et y traîne une
existence indécise, à peine consciente d'elle-même. Il n'en
sort que si les vivres viennent à manquer, chassé par la
faim : on le voit errer la nuit par les villages, et se
jeter avidement sur les débris épars à terre, môme sur les
ordures les plus rebutantes. La misère excite alors en lui
un sentiment de haine et de vengeance contre les vivants
qui le délaissent : il les attaque, les torture, leur inflige des
maladies. ”

“ LA FLOTTE ET LA GUERRE DE SIÈGE. 369
guerre éclate, l'Assyrie les retrouve devant elle plus vivaces ; on peut les vaincre et les affaiblir, on ne peut pas les tuer. Tandis qu'un des corps assyriens bat les marais, le gros de l'armée opère contre les forces régulières du Gamboul. Dounânou n'ose pas s'aventurer en rase campagne; il attend l'attaque derrière les murs de Shapîbel, sa capitale. C'est une tactique constante, non seulement chez les Araméens des bords du Tigre, mais chez tous les petits princes qui se mettent en lutte avec l'Assyrie. ”

“ On ne croit certes pas que tout dans l'homme finit avec la vie; on sait qu'une partie seule des éléments dont il se compose meurt à notre monde, et que les autres continuent de subsister au delà, sinon pour toujours, du moins pour quelque temps. Cependant on ne pense pas, comme font les Egyptiens, que les destinées de ce qui survit soient liées indissolublement à celles de ce qui reste sur terre, et que l'âme désincarnée s'anéantisse ou dure, selon que la chair qui la supporta s'anéantit ou dure dans la tombe. ”

“ On ne peut faire un pas dans la maison sans y rencontrer quelque amulette, destiné à protéger les habitants contre le mauvais oeil ou contre les esprits méchants. Les Assyriens croient que le monde est rempli de démons, occupés éternellement à tendre des embûches à l'homme. On ne les voit guère ou rarement, mais on les sent partout dans l'air, sur la terre, au fond des eaux, aussi nombreux que les grains de poussière qui tourbillonnent à travers un rayon de soleil. On ne les écarte qu'à force d'incantations et de talismans. ”

“ Khitisarou arrivait en effet et sa troupe entière avec lui : en quelques minutes, le fossé était comblé, l'épaulement en terre renversé malgré les boucliers qui le couvraient, et les Asiatiques se ruaient dans le camp égyptien par la brèche. La surprise était complète : une partie des fantassins fut tuée avant même d'avoir pu saisir les armes, quelques escouades se rallièrent et soutenues par les Shardanes arrêtèrent un moment l'ennemi aux portes du quartier royal. Ils succombaient sous le nombre et commençaient à se débander, quand soudain le cri de guerre retentit, mêlé à des rugissements. ”

“ On creuse une fosse large et profonde, dont on couronne le rebord d'un mur en pierres sèches de moyenne hauteur, comme s'il s'agissait d'un parc à bestiaux ordinaire, puis on plante au milieu une poutre solide, dont la tète dépasse un peu l'ouverture, et l'on y attache un agneau vivant. Le lion, attiré aux bêlements plaintifs du malheureux animal, estime le mur du regard, le franchit avec aisance et, à sa grande surprise, dévale au fond d'un trou. ”

“ Ninive offre le spectacle extraordinaire d'une ville entière ivre à des degrés différents : la fête finie, il faudra plusieurs jours encore avant qu'elle reprenne son aspect ordinaire. Ce serait le moment pour un ennemi résolu de l'attaquer à l'improviste, quand le désordre est à son comble et que l'armée, comme le peuple, a perdu conscience d'ellemême. La tradition rapporte que plus d'une ville puissante
puissante péri de la sorte, en pleine fête, sans presque avoir la force de résister. ”

“ Assourbanipal, fatigué du tumulte de Ninive, vient d'arriver avec son harem et sa cour entière.
La route qui conduit à Dour-Sharoukîn traverse le Khousour au sortir de Ninive, et suit assez fidèlement la rive gauche de la rivière. C'est une chaussée empierrée, comme toutes celles qui sillonnent l'Assyrie, large de douze mètres, et bordée à intervalles irréguliers de bornes en pierre qui marquent les distances parcourues. Elle aboutit, après de nombreux détours, à la porte d'ishtar, sur le front sud-ouest de la place. Les défenses de DourSharoukîn sont encore telles que Sargon les a laissées. ”

“ Tandis qu'ils s'y imprègnent lentement d'immortalité, vingt ateliers de métier différent travaillent sans relâché à préparer au double un trousseau et un mobilier, dignes du rang qu'il tenait en ce monde, et qu'il compte bien récupérer dans l'autre. C'est toute une maison qu'il s'agit de lui monter avec un luxe égal, sinon supérieur, à celui auquel il était habitué de son vivant. ”

“ Les petites pièces sombres du bas servent d'étable aux bestiaux, de dortoir aux esclaves, de magasins à serrer les nippes et les provisions du ménage; la famille vit à l'étage supérieur. Les toits et les planchers ne sont que des troncs de palmier, fendus en deux dans le sens de la longueur et couchés côte à côte, sur lesquels on étend un lit de terre battue. Les pluies sont rares dans la Haute-Egypte, mais, une fois ou deux par siècle, le ciel ouvre ses cataractes, et de véritables trombes d'eau s'abattent pendant huit ou dix heures sur la plaine de Thèbes. ”

“ Le trésor royal est la double maison de l'argent et de l'or. Chacun des greniers où les receveurs des contributions rentrent l'impôt en céréales est le double grenier. Le blé, même quand on le récolte dans un seul champ, devient le blé du Midi et le blé du Nord. Dans une cérémonie, Pharaon coiffe la couronne du Sud, et tout ce qu'il offre aux dieux est du Sud, jusqu'au vin et à l'encens ”

“ Les troncs sont noueux, tordus, mal venus; les plus hauts montent à dix- mètres, mais la plupart sont plus petits, et ne dépassent guère la taille des hautes broussailles. Des rivières boueuses, infestées de crocodiles, se traînent lentement parmi les halliers, et se perdent, d'espace en espace, dans des marais pestilentiels. C'est un spectacle curieux à la fois et inquiétant pour un Égyptien, habitué aux paysages déboisés des bords du Nil, et Baoukou s'engage sous les couverts avec une répugnance instinctive. ”

“ Le destin parle aux hommes par leur bouche et leur révèle chaque nuit une portion de l'avenir. C'est parfois pour eux un honneur périlleux. Les rois n'entreprennent rien sans les consulter, et se déchargent sur eux du soin d'indiquer les moments les plus favorables à l'exécution de leurs projets. Une seconde de lassitude tandis qu'ils observent le ciel, un chiffre inexact dans leurs calculs, une erreur dans la lecture des astres ou dans l'interprétation des signes, et c'est la ruine peut-être pour le souverain qui avait mis sa confiance en eux. ”

“ I1 se sent la tête lourde et brûlante, la langue arrière et sèche, le corps endolori, et d'étranges soubresauts le secouent de temps en temps. N'importe, quand Pharaon a parlé, on n'a plus qu'à obéir. Il se lève se farde les joues et les lèvres pour en dissimuler la pâleur, coiffe la perruque à longues mèches, qui jamais ne lui parut si lourde, endosse le cafetan de toile blanche et se hausse péniblement sur son char. L'Egypte ne bâtit point ses palais comme ses temples, pour l'éternité. ”

“ Aucun de ces démons n'a une figure simple et voisine de la figure humaine ; mais ils présentent un mélange de l'homme avec les bêtes et des bêtes entre elles, où les traits les plus repoussants de chaque espèce sont combinés artistement. Les têtes de lion se dressent sur des corps de chacal à griffes d'aigle et à queue de scorpion, et tout cela rugit, hurle, siffle, réclame sans cesse des âmes rebelles à torturer ou à détruire. Les chefs de ces monstres, les ministres d'Allât, s'appellent la peste, la fièvre, le vent du sud-ouest. ”

“ Ils ne sont point blessés, non plus que le lion, mais leur caparaçon est souillé de poussière et de sang, les plumes qui ornent leur tête sont en lambeaux, et leurs colliers traînent à moitié brisés. Ramsès les flatte, leur parle, leur promet une place d'honneur dans les écuries de son palais, des rations illimitées de fourrages et des parures superbes pour le restant de leurs jours; les bonnes bêtes paraissent le comprendre et relèvent la tête à sa voix malgré leur fatigue. ”

“ C'est par milliers que les pains disparaissent, par milliers que les boeufs, les moutons, les chèvres, les oiseaux de toute espèce s'engouffrent au fond du gosier populaire, et pourtant ce qu'on mange n'est rien à côté de ce qu'on boit. L'Assyrien, assez sobre dans la vie ordinaire, ne sait plus s'arrêter lorsqu'il se décide à faire un excès. Vins d'Assyrie et de Chaldée, vins d'Élam, vins de Syrie et de Phénicie, vins d'Egypte, les amphores et les outres, aussitôt ouvertes, sont vidées sans que la soif universelle semble se calmer. ”

“ C'est une race, de soldats, taillée pour la lutte, préparée et entretenue par les fatigues et par les périls de la chasse aux fatigues et aux périls de la guerre; on comprend sans peine, à les voir, qu'ils aient réussi, malgré leur petit nombre et malgré le peu d'étendue du territoire qu'ils occupaient, à réduire tous les peuples de l'Asie et à battre les armées de Pharaon. ”

“ Où le sol s'élève assez au-dessus du niveau habituel des fleuves, la culture l'a conquis et lui arrache deux pleines moissons par année. Les villes, posées sur des buttes artificielles, s'entourent d'une ceinture de jardins toujours verts; des bandes de dattiers et d'acacias courent le long des canaux ; les blés s'étendent dans toutes les directions, entrecoupés de prairies humides où paissent d'innombrables troupeaux de boeufs. Où le sol est en contre-bas du fleuve, l'aspect est plus désolé peut-être que celui des marais du Nil. ”