Alexandre Brou

“ LE PEUPLE DE DIEU
La grande prospérité égyptienne finit avec la XIXe dynastie, vers l'an 1500. Au neuvième siècle seulement, l'empire assyrien, ébauché auparavant par Téglath-Phalasar Ier, se fonde d'une manière durable. Pendant les sept siècles qui séparent ces deux dates et ces deux grands empires, le petit peuple israélite conquiert son territoire, lutte contre ses voisins et s'organise en royaume. L'histoire de trois dynasties de Pharaon, et des luttes obscures de l'Assyrie contre la Chaldée, disparaît devant les grands noms do Moïse, de Josué, de Samuel, do David, de Salomon et d'Élie. ”

“ Manassès, roi de Juda. — Au pieux roi Ézéchias avait succédé son fils Manassès. Le parti idolâtrique, toujours puissant, profita de la jeunesse du roi — il avait 12 ans — pour effacer en lui tout ce qu'il pouvait tenir de son père, et en faire le plus mauvais prince de sa dynastie. Il rétablit le culte des dieux syriens. Le temple fut profané; à l'entrée, on sculpta des chevaux et des chars, symboles du dieu soleil. On adora les pierres sacrées dans les parvis, et les astres sur le toit plat des portiques. Le devins et les diseurs de bonne aventure remplacèrent les prêtres. ”

“ Les Perses en Lydie. — Alors régnait en Lydie le célèbre Crésus, dont le luxe, les richesses et la générosité sont restées proverbiales. Son empire comprenait l'Asie Mineure, de la mer Egée au fleuve Halys. Cyrus devenait son voisin. Évidemment, tôt ou tard, il voudrait s'étendre plus à l'ouest. Il fallait profiter de ce que son pouvoir n'était pas encore solidement établi. Pour le prévenir, Crésus gagna à sa cause Nabonide de Babylone et Ahmès d'Egypte. Ayant fait consulter l'oracle, de Delphes, il reçut cette réponse : « Si vous faites la guerre, vous détruirez un grand empire. » ”

“ Jérusalem est comme un lieu élevé d'où il est aisé et intéressant de suivre la marche des révolutions.
Et c'est là qu'il faut se mettre pour les comprendre : car le centre de tout, c'est Jésus-Christ, prédit, attendu, désiré, préparé. Ainsi faisait Daniel, inspiré de Dieu dans ses sublimes prophéties; ainsi faisait notre grand Bossuet.
Or, il n'y a là rien qui dépasse l'intelligence des enfants : ils pourraient se perdre à suivre dans tous ses détails la Juttede l'Egypte avec l'Ethiopie, ou de l'Assyrie avec les Élamites ”

“ L'homme pouvait manger de tous ces fruits du Paradis. Celui de l' « arbre de vie » devait suffire à entretenir l'existence : c'était le symbole de la Croix de Jésus. Mais, pour éprouver l'homme, Dieu lui avait interdit le fruit d'un arbre qu'on appelait pour cela « arbre de la science du bien et du mal » ; parce que, si l'on y touchait, cette désobéissance apprenait à connaître le péché.
On ne sait où était le Paradis terrestre. Il formait une partie de la région nommée Eden, laquelle était arrosée par quatre fleuves, l'Euphrate, le Tigre, et deux autres qui sont inconnus. ”

“ Il fallut attendre deux mille quatre cent soixante ans pour retrouver sous terre les restes de la capitale de Sennachérib et d'Assarhaddon (1) .
La ruine de l'Assyrie fut une délivrance pour l'Asie. Son empire avait duré plus de six siècles, mais la civilisation ne lui doit absolument rien. Elle avait tout emprunté à l'Egypte et à la Chaldée, arts et sciences, et se contenta de ravager le monde. Son rôle providentiel fut d'être entre les mains de Dieu un fouet pour châtier son peuple coupable. ”

“ Election de Saül. — Tant que Samuel put juger le peuple, la prospérité régna dans Israël. Il allait et venait, mettant partout la concorde et maintenant l'observation de la loi. Devenu vieux, il se fit remplacer par ses deux fils, qui ne lui ressemblaient pas et se rendirent odieux par leur cupidité. Les anciens alors demandèrent à avoir un roi comme les autres nations. Samuel leur montra tout ce qu'ils auraient à souffrir d'un despote, ce fut en vain. Le peuple s'obstinant dans son désir, Dieu lui-même désigna comme roi un jeune homme de la tribu de Benjamin, nommé Saül. ”

“ « Dieu, lui dit-il, se préparait à donner la royauté à ta famille, mais ta dynastie n'arrivera pas à se maintenir. Déjà Dieu cherche un homme selon son coeur, pour en faire le roi de son peuple parce que tu n'as pas su obéir. »
La guerre allait s'engager : Saul n'avait, par suite des désertions, que 600 hommes à opposer aux multitudes ennemies; encore étaient-ils presque désarmés. D'après un traité récemment conclu entre Samuel et les Philistins, le métier d'armurier et de forgeron restait interdit aux Israélites : ils devaient se fournir d'armes et d'instruments aratoires chez leurs voisins. ”

“ Ils furent chassés du Paradis, et commencèrent une vie de pénitence.
Mais Dieu ne les laissa pas sans espérance. En même temps qu'il condamnait Adam à la souffrance et à la mort, il disait au serpent : « Je mettrai la haine entre toi et la femme, entre sa race et la tienne. Elle te brisera la tête, et toi, tu essaieras de lui mordre le talon. » C'était prédire que l'empire de Satan aurait une fin et qu'un descendant d'Eve l'anéantirait. Adam emporta cette promesse dans sa vie nouvelle comme consolation et la transmit à ses descendants. ”

“ On les écorche, on leur crève les yeux, on leur arrache la barbe et la langue. On y voit encore Assurbanipal banqueter avec ses femmes dans un jardin, devant un hideux trophée, la tête d'un prince babylonien pendue à un arbre. Après ces exploits, l'Élam, comme peuple, n'existe plus.
La Chaldée eut son tour. Son gouverneur Samassumukin, frère du roi, avait été l'âme de toutes les révoltes. Il fut assiégé dans Babylone : la famine y fut telle qu'on s'y nourrit de chair humaine. La ville fut prise, et le gouverneur brûlé vif avec une partie de la population. ”

“ La déposition d'un seul témoin ne peut mener à la peine de mort. Le supplice du père, contrairement aux usages asiatiques, n'entraîne pas celui des enfants.
L'idolâtrie, qui, surtout dans l'Orient, était toujours accompagnée d'affreux désordres, est punie de mort, ainsi que les autres crimes qui s'attaquent à Dieu, seul roi d'Israël.
L'esclave est protégé contre les brutalités du maître; maltraité, il est affranchi; tué, sa mort entraîne celle du meurtrier. Il a droit au repos du sabbat. ”

“ Plus tard, quand, sous la XIe et XIIe dynastie, Thèbes devint le centre de la puissance politique, le dieu soleil Amon Rd, patron de la nouvelle capitale, devint la divinité suprême de l'Egypte.
Pour l'Égyptien, le soleil était la source de toute richesse : il ne pouvait manquer d'avoir son culte, comme l'avait aussi le Nil. On le considéra comme la manifestation extérieure de la divinité. Dieu se revêtait du soleil pour entretenir la vie dans le monde. Le soleil qui meurt et renaît chaque jour, c'est Dieu qui se renouvelle sans cesse. ”

“ Hazaël rentra à Damas : « Vous guérirez, » dit-il au roi; et, le lendemain, il l'étouffait sous une couverture mouillée. C'était le commencement des révolutions. A Jérusalem, le fils de Josaphat, époux d'Athalie, Joram, en montant sur le trône, avait tué tous ses frères : en punition, une invasion d'Arabes et de Philistins pilla la capitale, fit prisonniers et massacra tous ses enfants, sauf le jeune Ochozias. Joram mourut peu après d'une épouvantable maladie.
Cependant Joram d'Israël était en guerre avec Hazaël, le nouveau roi de Damas, et essayait de reprendre Ramoth-Galaad. ”

“ La mort et l'immortalité ne sont que son ombre ; les montagnes et leurs frimas, l'océan et ses flots, les vastes régions du ciel proclament sa puissance. Par lui ont été solidement fondés le ciel, la terre, l'espace, le firmament. Il a répandu la lumière dans l'atmosphère. Le ciel et la terre frémissent de crainte en sa présence. Il est Dieu au-dessus de tous les dieux. ”

“ Tant que vécurent Josué et la génération témoin des merveilles opérées par Dieu, Israël resta fidèle. Peu à peu, les abus s'introduisirent sous l'influence des Chananéens épargnés; on adora Baal et Astaroth, on contracta des alliances avec des femmes infidèles. Jéhovah ne fut plus le roi de son peuple. Les tribus, au lieu de se tenir unies dans l'adoration d'un seul Dieu, vécurent les unes à part des autres. ”

“ Dieu tenait en réserve, pour châtier son peuple, le terrible empire des Assyriens, dont les invasions devaient durer deux siècles et demi. Il renaît au début du neuvième siècle. On voit ses armées en Syrie vers 850, au temps d'Achab ; et, en 606, à la prise de Ninive, il disparaît, comme peuple, pour faire place aux Babyloniens. Pendant ce temps-là, Israël et Juda seront toujours tentés de se retourner vers l'Egypte pour lui demander du secours; et les prophètes auront à lutter pour écarter les rois des alliances humaines, et les amener à ne s'appuyer que sur Dieu. ”

“ Dieu seul est le roi des Hébreux. Toute autre autorité ne fait que le représenter et assurer l'exécution de ses ordres. Les prêtres cependant, ne sont pas les chefs du peuple. Dieu manifeste sa volonté par la voix de Moïse d'abord, puis par les prophètes qui furent quelquefois des prêtres, et le plus souvent des laïcs.
Un contrat a été passé entre Dieu et son peuple. Si le peuple et ses chefs suivent aveuglément les ordres de Dieu, il n'est pas de miracles qu'il ne fasse pour sa prospérité. ”

“ Salomon ne succéda pas sans difficulté à son père. Un parti puissant soutenait les prétentions d'Adonias. Il fallait sévir. Adonias et le vieux Joab furent sacrifiés, Le grand prêtre Abiathar fut exilé, et le nouveau monarque put gouverner en paix.
Aucune guerre ne vint attrister ce règne de 40 ans. « Juda et Israël habitaient sans nulle crainte : chacun vivait dans l'abondance et la joie, à l'ombre de sa vigne et de son figuier. »
Les débuts du jeune roi furent très pieux. Il se rendit, avec le peuple, à Gabaon; et, devant le vieux tabernacle de Moïse, offrit jusqu'à mille holocaustes. ”

“ Un jour, au désert de Maon, David est cerné par le roi et ses gens. Mais Dieu veille, il suscite au loin une invasion de Philistins qui force Saül à s'éloigner. La troupe de fugitifs grossissait toujours : il en venait de l'autre côté du Jourdain. David s'était réfugié dans les grottes d'Engaddi, près de la mer Morte : Saül revint avec trois mille hommes. C'est alors que, trouvant le roi seul et sans armes dans une caverne, David se refusa à le tuer. Le roi, touché de cette grandeur d'âme, promit la paix. David ne s'y fiait guère; il continua de se tenir à l'écart dans les déserts du sud. ”

“ C'est un brave qui agit par l'épée, un vaillant qui n'a pas son égal. Il voit les barbares, s'élance, fond sur les pillards. Lanceur de javelines, les mains qu'il frappe ne soulèvent plus la lance; coureur rapide, il massacre les fuyards, et pas un trait ne l'atteint. C'est un coeur debout à son heure, un lion qui frappe de la griffe, et n'a jamais rendu son arme, un coeur cuirassé à la vue des multitudes... Son pays l'aime plus que soi-même, et se réjouit de lui plus qu'en un dieu. C'est un agrandisseur de frontières, qui saisira le pays du sud et ne convoitera pas le pays du nord. ”

“ Le roi perse vint à sa rencontre. On se battit jusqu'à la nuit, et Crésus, voyant l'ennemi rester immobile, se retira.
Il croyait que l'hiver empêcherait son adversaire d'avancer et comptait avoir le temps de renforcer son armée trop faible.
Mais Cyrus, malgré la saison, marcha droit sur la Lydie. Crésus lui opposa ce qui lui restait de troupes, une magnifique cavalerie armée de longues lances. Cyrus hésitait à attaquer. Il eut recours à la ruse ; faisant décharger ses chameaux qui portaient les bagages, il les fit monter par ses cavaliers, et en forma sa première ligne. ”

“ Le roi. — Le roi porte les titres de « maître du vautour et de l'uraeus » (c'est-à-dire de la haute et de la basse Egypte, qui avaient ces deux animaux pour symboles) , de « fils du soleil », de « dieu bon », de « grande maison », peraa, d'où l'on a fait Pharaon. Il descend toujours du dieu soleil, quelle que soit la manière dont il est parvenu au trône. A sa naissance, la divinité est entrée en lui, et forme ce qu'on appelle son double, une sorte d'ombre surnaturelle dont il est inséparable. ”

“ Du Sinaï aux frontières de la Terre Promise. — Un an après la sortie d'Egypte, les Israélites quittèrent le Sinaï et se dirigèrent vers la Terre Promise. Toujours oublieux des merveilles accomplies en leur faveur, ils multiplièrent les fautes. Après trois jours de marche, ils se plaignirent de la fatigue : le châtiment ne se fit pas attendre; un incendie dévora une partie du camp. Puis ils se prirent à regretter les viandes et les légumes de l'Egypte. Dieu leur envoya une nuée de cailles, mais, en même temps, un fléau que la Bible ne précise pas. ”