Legrand

“ En dépit de toutes les précautions prises par les Égyptiens pour la conservation du corps, il pouvait arriver qu'il ne fût point à l'abri ni de la haine ni de l'avidité. Or, une fois la momie anéantie, que deviendrait le double? Obéissant à un sentiment de crainte superstitieuse, les Égyptiens résolurent de donner au double un soutien artificiel, la statue, plus dure, plus résistante que la momie, et de multiplier, en même temps que l'image du mort, le support du double : de là le nombre incroyable de statues que l'on trouve dans les tombeaux. ”

“ Les monuments de Ramsès II, dit M. Fr. Lenormant, nous font assister à une décadence radicale de la sculpture égyptienne, qui se précipite avec une incroyable rapidité à mesure qu'on avance dans ce long règne. Il débute par des oeuvres dignes de toute admiration, qui sont le nec plus ultra de l'art égyptien, comme les colosses de Memphis et d'Ibsamboul ; mais bientôt l'oppression universelle, qui pèse sur toute la contrée comme un joug de fer, tarit la source de la grande inspiration des arts. ”

“ Les habitants de l'Asie Mineure et de l'Hellade, qui devaient être les éducateurs et les charmeurs des nations venues après eux, étaient des troglodytes et des hommes des bois, s'armant contre les bêtes féroces de massues et de silex aiguisés, à l'époque où leurs contemporains d'Egypte possédaient déjà leur trésor d'observations astronomiques, la connaissance des nombres et de la géométrie, une architecture savante, tous les arts et presque tous les métiers qui se pratiquent de nos jours, tous les jeux qui charment notre enfance ou nous reposent des travaux de l'âge mur. ”

“ Nous possédons du nouvel empire des statues de toute sorte, debout ou assises, hautes comme des montagnes ou diminutives, taillées dans un granit aussi dur que le fer ou dans le schiste et le bois le plus tendre. Les plus colossales et les plus connues sont de valeur fort diverse, et ont été d'ordinaire mal jugées : on les a traitées comme formant à elles seules des monuments indépendants, tandis qu'elles étaient destinées à être mises en rapport avec de grands ensembles architectoniques et à en rehausser l'effet.
De bonne heure, la sculpture fut l'auxiliaire de l'architecture. ”

“ Je n'ai pas desservi l'esclave auprès de son maître. Je n'ai pas affamé! Je n'ai pas fait pleurer! Je n'ai point tué! Je n'ai pas ordonné le meurtre par trahison ! Je n'ai commis de fraude envers personne ! Je n'ai point détourné les pains des temples! Je n'ai point distrait les gâteaux d'offrande des dieux! Je n'ai pas enlevé les provisions ni les bandelettes des morts!
" Je n'ai pas altéré les mesures de grain ! Je n'ai pas fraudé d'un doigt sur une paume! Je n'ai pas usurpé dans les champs! Je n'ai pas fait de gains frauduleux au moyen des poids du plateau de la balance ! ”

“ Pendant un règne de trente-neuf ans, dit M. Van den Berg, Psamétik Ier releva l'Egypte de ses ruines. Les routes et les canaux furent réparés. L'industrie reprit son ancienne activité. Les monuments furent restaurés, et on en construisit de nouveaux à Memphis, à Thèbes, à Sais. Les célèbres mines de granit rose et de basalte de Syène furent exploitées comme jadis, et on en tira d'admirables colonnes. Les arts retrouvèrent leur éclat d'autrefois et les statues de ce temps se distinguent par leur finesse et leur élégance. ”

“ Le sphinx, dit M. Salomon Reinach, est antérieur de plusieurs siècles aux grandes pyramides, antérieur, comme nous l'apprend une inscription, au règne de Chéops : c'est le doyen des monuments figurés de l'ancien monde. On l'appelait Harmakhouti, d'où les Grecs ont fait Harmakhis; les Arabes le nomment aujourd'hui Aboul'hôl, c'est-à-dire le « père de l'épouvante ». Harmakhis, c'est le soleil à l'horizon, le soleil couchant et le soleil levant à la fois, Vesper et Lucifer. ”

“ Horns sur l'horizon, gardien de la nécropole royale, symbolise la lumière renaissante qui refoule les ténèbres, l'âme qui triomphe de la mort, la résurrection; à la lisière de la terre fertile et du désert, il représente la fécondité et la vie. Sur le plateau où il projette son ombre, les rois ont édifié leurs pyramides, les riches ont creusé leurs sépultures, et tout autour de lui ce ne sont que temples et tombeaux. ”

“ Le musée de New-York renferme une esquisse de ce genre : c'est une chatte de haute race, assise sur un fauteuil et parée de ses plus beaux atours; un pauvre matou maigre et piteux lui sert son repas, la queue entre les jambes.
De même que nos enlumineurs du moyen âge, les Égyptiens ornaient de miniatures les ouvrages sacrés, et le nombre est grand des exemplaires du Litre des morts remplis de vignettes. Il est vrai que les artistes égyptiens ne faisaient que copier les manuscrits types conservés dans les temples, tandis qu'en Occident les miniatures dénotent souvent une féconde imagination. ”

“ Les prêtres
d'Osiris étaient caractérisés par la peau de panthère jetée par-dessus la tunique de lin ; d'antres se faisaient remarquer par des pectoraux en forme de petits naos qui contenaient des scarabées, des emblèmes de la vie ou de la stabilité, des figures d'animaux sacrés, des images de divinités. Des colliers à plusieurs rangs, des bagues, des chaussures de papyrus ou de palmier, nommées tabtebs, ayant la forme de la plante des pieds, se terminant par de longues pointes recourbées et s'attachant sur le cou-de-pied, augmentaient encore la splendeur du costume sacerdotal. ”

“ M. Maspero, entreprend à son tour l'oeuvre de déblaiement jadis accomplie par Thoutmos. Les sphinx allaient toujours deux par deux et formaient en général de longues avenues en avant des temples. Seul, le sphinx de Gizeh est isolé dans la majestueuse grandeur que lui donne son corps de lion et sa tête humaine ceinte du bandeau royal. Il est à la fois une effigie et un symbole, mais le symbole nous est connu, tandis que nous ignorons le nom du roi dont le sphinx est l'image. ”

“ Retranchés clans le camp de Hâ-ouar, les Hyksos tinrent tête avec opiniâtreté aux efforts des princes thébains. A la fin, se sentant perdus, ils traitèrent avec Ahmès, qui leur laissa la vie sauve à condition qu'ils quitteraient l'Egypte. Ils prirent par le désert la route de Syrie, mais redoutant la puissance des Assyriens, alors dominateurs de l'Asie occidentale, ils s'arrêtèrent en Judée. Cependant le gros de la nation, établi dans le Delta oriental, aima mieux l'esclavage sur la riche terre d'Egypte que la liberté avec ses risques et périls. ”

“ Le Delta ressemblait à un marais, ponctué d'îles de sable, et couvert de papyrus, de lotus, de roseaux énormes entre lesquels le Nil courait péniblement jusqu'à la mer. L'oeuvre des premiers colons fut donc à la fois une oeuvre de défense et d'assainissement. Cette oeuvre accomplie, l'Egypte fut de prime abord ce qu'elle devait être dans la suite des temps, c'est-à-dire que sa physionomie, si l'on peut ainsi parler, se trouva fixée pour ne plus sensiblement varier. ”

“ C'est un traité de civilité, de morale pratique à l'usage des gens du monde. Le respect de l'autorité paternelle y est glorifié : ce Le fils qui reçoit la parole de son père, y est-il dit, deviendra vieux à cause de cela. — L'obéissance d'un fils envers son père, c'est la joie. Il est cher à son père, et sa renommée est dans la bouche des vivants qui marchent sur la terre. — Le rebelle voit la science dans l'ignorance, les vertus dans les vices; il commet chaque jour avec audace tonte sorte de fraudes, et en cela il vit comme s'il était mort. ”

“ La damnée rentre clans un corps humain, lui rend en maladies, en torture et en démence les souffrances qu'elle subit, et, après des siècles de misère, meurt pour tomber à jamais dans le néant. Pendant ce temps, l'âme juste, admise sur la barque éternelle du soleil, parcourt avec lui le ciel supérieur et l'hémisphère souterrain, mêlée aux choeurs des dieux sidéraux qui forment le cortège du soleil, contemplant face à face l' « Être parfait », et s'abîmant en lui. ”

“ On donnait aux bras de chaque momie une position réglée par l'usage et par la loi : on croisait les mains des femmes sur le ventre ; les bras des hommes restaient pendants sur les côtés ; quelquefois la main gauche était placée sur l'épaule droite, le bras faisant écharpe sur la poitrine. Ainsi enveloppée de langes et d'un linceul retenu par des bandelettes en croix, la momie, où toute apparence de cadavre et de préparation avait disparu, était placée dans un cercueil en bois, en granit, en basalte ou autre matière, et enfin déposée clans la tombe. ”

“ Ce culte des morts nous étonne ; il est tout près de nous scandaliser par son matérialisme naïf; mais cherchez-en le sens et l'inspiration première : vous y trouverez le souvenir et le regret des affections perdues et des tendresses brisées par la séparation suprême ; vous y trouverez la reconnaissance des enfants pour les parents qui les ont engendrés et nourris, la gratitude que les vivants doivent à cette longue suite d'ancêtres dont l'effort laborieux a créé tous les biens dont jouit le présent. ”

“ Au début de toute société, l'idée dominante est l'idée religieuse. Les peuples jeunes aiment à se rapprocher de la divinité, et tous les actes importants de la vie sont accompagnés chez eux d'une cérémonie religieuse. Les prêtres sont à la fois les législateurs et les juges; c'est à eux qu'on s'adresse pour les actes importants de la vie. L'Egypte n'a pas échappé à cette loi. Le mariage primitif y a été un mariage religieux. ”

“ Les tribus primitives n'amenèrent avec elles qu'un nombre très restreint d'espèces domestiques : le boeuf, le chien, le mouton, la chèvre. Une fois établies dans la vallée, elles domestiquèrent quelques-uns des animaux qui y pullulaient à l'état sauvage : la gazelle, l'algazelle, le défassa, l'âne, qui a toujours eu en Egypte une beauté de formes et une vigueur que n'ont point les baudets d'Europe. En même temps, il fallut lutter contre les carnassiers, combattre le chat sauvage, le loup, le chacal, la hyène, le léopard, le lion, repousser dans le désert ces hôtes incommodes et dangereux. ”

“ Si, avec un bon pistolet, on tire horizontalement en l'air du sommet de la grande pyramide, la balle va tomber au milieu de la face. Ces comparaisons, et les autres du même genre, ne sont qu'un moyen par lequel on cherche à donner à ceux qui n'ont jamais visité l'Egypte une idée suffisante des dimensions de cette construction gigantesque : celui qui est à leur pied et qui, du sol sablonneux où il se tient, lève les yeux vers leur pointe, n'a pas besoin de pareils secours. ”

“ Ce qu'il fallait à l'architecte, c'était un édifice propre à frapper l'imagination, à agir sur l'esprit, à donner le sentiment de l'immortalité et de l'éternité. Le sentiment du beau et de la vie, tel que l'ont conçu les Grecs, est étranger à l'Egypte; l'esthétique des pharaons se concentre tout entière dans l'énormité des proportions. Cela ressort de l'examen de tous ses temples, dont les principaux sont ceux d'Ammon (oasis de Dakhlèh) , d'Edfon, d'Esneh, de Gebel-Barkal, d'Hathor (Denderah) , d'Ibsamboul, de Karnak, de Lonqsor, de MedinètAbon, de Philé. ”

“ Quand on examine les reproductions de monuments égyptiens, on est frappé de l'abondance des tableaux mystiques, du grand nombre des scènes de sacrifice et d'adoration. On devine dès l'abord que le peuple qui a construit ces monuments est foncièrement dévot, et il est en effet certain que l'Egypte ancienne n'avait d'autre préoccupation réellement profonde que celle de plaire à la divinité. ”

“ Il contraignit tous les Égyptiens à travailler pour lui, raconte Hérodote. Aux uns, il assigna la tâche de traîner les blocs des carrières de la chaîne arabique jusqu'au Nil ; les blocs une fois passés au moyen des barques, il prescrivit aux autres de les transporter jusqu'à la chaîne libyque. Ils travaillaient par cent mille hommes, qu'on relevait chaque trimestre. Le temps que souffrit le peuple se répartit de la manière suivante : dix ans pour construire la chaussée sur laquelle on tirait les blocs et les chambres souterraines creusées dans la colline où se dressent les pyramides. ”

“ Les dieux égyptiens se mariaient, comme de simples mortels, et avaient comme eux des enfants, de telle sorte que chaque couple, après avoir procréé, formait une trinité autour de laquelle se groupaient des dieux secondaires. ”

“ Memphis commença à perdre la suprématie qu'elle exerçait depuis Mîni sur tout le royaume, et l'on ne peut guère signaler, durant cette longue période, outre les combats livrés sous Papi Ier aux nomades de l'isthme de Suez, que le règne de Nitaqrit (Nitokris) , la belle aux joues de rose, qui fit entrer les eaux du Nil dans une salle souterraine où elle avait convié à un banquet les meurtriers de son frère. Cette vengeance accomplie, elle se donna la mort.
Brusquement, à l'avènement de la XIe dynastie, une véritable renaissance a lieu en Egypte. ”

“ Il consacra la nouvelle ville au dieu Phtah, et c'est le nom sacré de Memphis (Hahouphtah ou demeure de Phtah ) que les Grecs ont appliqué à la terre tout entière des pharaons (Egypte) . Mîni et ses descendants immédiats, c'est-à-dire les rois thinites qui forment les deux premières dynasties égyptiennes, réduisirent peu à peu à l'obéissance les tribus de la vallée du Nil, et à l'état de simples gouverneurs,
gouverneurs, mais vassaux, les princes indépendants qui se partageaient la contrée : ils parvinrent à fonder une véritable nation, à réaliser l'unité politique du royaume. ”

“ Le chasseur passe son temps à courir, le pêcheur à se plonger clans l'eau. Le prophète a des rites à accomplir ; le prêtre, des cérémonies. Le chef d'atelier est à son travail, sa servante est à la peine, son valet est misérable. Le boulanger pétrit, met les pains au feu, enfonce sa tête dans le four : son fils le retient par les jambes, et si la main de son fils le lâche, il tombe là dans les flammes. Il n'y a que le scribe ; lui, il prime tout ce qui est sur cette terre. ”