Samuel Manning

“ Les longues avenues convergentes de sphinx, les galeries sculptées, les colonnades, les portes, les obélisques, les statues colossales, dans leur silencieuse désolation, remplissent le voyageur d'effroi. « L'imagination qui, en Europe, s'élève bien au-dessus de nos portiques, s'arrête et tombe impuissante au pied des cent trente-quatre colonnes de la salle de Karnak ( 1 ) ! » Cette salle, « la plus vaste qui existe dans aucun des monuments égyptiens, » a cent deux mètres de large sur cinquante-trois de profondeur. ”

“ C'est par la péninsule de Sinaï que les Israélites se rendirent d'Egypte en Palestine.
Elle fut le berceau de ce peuple. Lorsque les Hébreux y entrèrent, ils n'étaient qu'une horde d'esclaves fugitifs; lorsqu'ils en sortirent, ils formaient un peuple, qui a survécu jusqu'à nos jours. C'est ce fait unique qui attire notre attention sur cette région caractérisée par une solennelle et impressive monotonie.
L'histoire ne rappelle qu'un seul événement, la nature n'offre qu'un seul aspect éternellement immuable. ”

“ Une troupe d'enfants nus, à la peau hâlée, court le long du train, les mains tendues, réclamant avec larmes un baghchich. Les parents font chorus avec eux.
Malgré cette mendicité universelle, j'ai vu peu ou pas de misère en Egypte. Les besoins du fellâh sont si réduits, le sol est si productif et si facile à cultiver que le plus pauvre semble avoir de quoi se nourrir. Le chauffage n'y est pas en question et l'ivrognerie, ce fléau de l'Europe, y est inconnue. Une gorgée d'eau du Nil, une poignée de lentilles, une mince galette de dourrah, de la dureté du cuir, suffisent au fellah. ”

“ Partout ailleurs qu'en Egypte, Alexandrie passerait pour une ville fort ancienne. Fondée en 333 avant Jésus-Christ par Alexandre le Grand, elle compte plus de deux mille ans d'existence. Pour l'Egypte, c'est une ville moderne. Alexandrie n'est qu'une parvenue. Elle surgit au moment où le règne des Pharaons touche à sa fin.
C'est maintenant un port commerçant et prospère où l'Orient et l'Occident se mêlent dans une étrange confusion. Nubiens, Arabes, Berbères, Grecs, Italiens, Français, Anglais, exilés circassiens, lascars, coolies chinois se coudoient dans ses rues animées. ”

“ L'effet est grotesque et le spectacle lamentable. Harcelé par une horde de mendiants réclamant à grands cris un baghchich, on n'éprouve pas ce sentiment de solitude, qui partout donne aux ruines une solennité magique. Dans la partie du temple éloignée du village, on peut en admirer en paix les piliers gracieux ou massifs et se faire en quelque mesure une idée de ce qu'était l'architecture égyptienne à l'époque de sa floraison.
Une magnifique avenue de sphinx reliait les temples de Louqsor et de Karnak. Elle avait plus de deux kilomètres de long et sa largeur dépassait vingt mètres. ”

“ L'emplacement de Memphis, que nous visiterons dans notre voyage sur le Nil, n'est qu'à quelques kilomètres vers le sud ; Héliopolis est plus près encore.
Quittant la ville par la porte Bâbel-Foutoûkh et laissant à droite les tombeaux des khalifes, nous nous avançons sur une route bordée de tamariscs et d'acacias et à travers une contrée admirablement cultivée. Nous atteignons bientôt les limites de la végétation et nous entrons dans cette région sablonneuse qui borde l'Egypte de part et d'autre. La ligne de démarcation entre le sol cultivé et le désert est très irrégulière. ”

“ Deux ou trois Arabes nus, noircis par le soleil, s'avancent lentement à travers la plaine silencieuse, sur laquelle le soleil couchant allonge des ombres immenses. Ils sont chargés de peaux de bêtes sauvages , qu'ils viennent vendre à Sioût. On n'aperçoit pas d'autre être humain que ces formes noires parfaitement assorties au pays. Rien de plus impressionnant que cette sublime monotonie du ciel et du désert.
Les voyageurs n'ont, en général, pas de rapports directs avec les indigènes. La langue oppose le plus souvent un obstacle insurmontable à ces relations. ”

“ En place depuis plus de quatre mille ans, elle est tout ce qui reste des avenues de sphinx, des temples, des palais, des collèges et des obélisques décrits par les historiens grecs. Il est peu de sites, en Egypte, auxquels s'attache un plus vif intérêt. C'est ici, au dire de Manéthon, que Moïse fut instruit dans toutes « les sciences des Egyptiens ; » c'est ici que plusieurs philosophes et savants grecs, entre autres Eudoxe et Platon, vinrent chercher la science et s'initier à la savante mystique des prêtres égyptiens. ”

“ Egypte, s'occupent sur le bord du fleuve ou babillent à l'ombre agréable des palmiers. Les vieilles femmes surveillent près de la hutte les petits enfants, écrasent le grain et cuisent le pain.
Les femmes et les jeunes filles sont aux champs, occupées à cueillir le coton, à moissonner ou à semer.
C'est près des puits que l'on peut le mieux observer les mœurs du peuple. ”

“ Du fond de ces nécropoles, l'Egypte des dynasties memphites sort peu à peu tout entière et reparaît enfin au grand jour de l'histoire. Rois et peuples, prêtres et soldats, officiers du palais et simples artisans nous sont rendus chacun avec ses mœurs, son costume, son histoire. Les gens de ces époques reculées sont devenus aussi réels pour nous que le sont les Grecs et les Romains ”

“ Un seul coup d'œil du sommet du Safsâfèh nous fait embrasser un espace plus que suffisant pour le campement d'Israël. De plus la plaine est en face de la montagne et je suis sûr qu'on peut entendre du pied du Safsâfèh un son fort produit au sommet. Lorsque je parcourais la plaine
sablonneuse, j'ai plus d'une fois, pendant le calme du soir, perçu distinctement les cris des garçons et des filles arabes, rassemblant leurs troupeaux dans les ravins et les gorges sauvages du Ras Safsâfèh. ”

“ Assourbanipal dit, dans ses inscriptions : « Cette ville (Thèbes) ., mes mains la prirent; l'argent, l'or, les pierres précieuses, les meubles de son palais, tout ce qu'il contenait, des vêtements de laine et de lin, de grands chevaux, des esclaves mâles et femelles, deux obélisques élevés couverts de belles sculptures (25,000 talents étaient leur poids) , dressés devant la porte d'un temple; de leur place je les enlevai et les transportai en Assyrie. Un butin grand et innombrable, je l'emportai du milieu de Thèbes. » ”

“ A moins de quatre-vingts kilomètres au-dessus de Silsilis, nous atteignons le temple de Kôm-Ombo. Perché au sommet d'une colline qui domine la vallée, il est visible de loin. Quoique de dimensions réduites comparativement aux puissantes masses de Karnak et de Louqsor, c'est un des plus beaux monuments de l'Egypte. Le sable du désert a recouvert la base des colonnes et menace d'ensevelir l'édifice entier. Du côté du fleuve, les rives sont rapidement minées par le courant. ”

“ On va vite avec les bateaux à vapeur, mais cette rapidité coûte cher. Impossible d'éprouver à bord du steamer cette délicieuse sensation de repos, le kief oriental, le dolce far niente des Italiens , qui constitue le principal charme du voyage du Nil. La vitesse des vapeurs qui remontent le fleuve, quoique bien inférieure à celle des bateaux qui sillonnent les cours d'eau de l'Europe et de l'Amérique, est encore trop grande pour nous permettre de nous livrer à cette indolence si réconfortante pour les constitutions épuisées et les cerveaux surmenés. ”

“ Des millions de guerriers ont foulé ces sables, depuis l'époque où les grands conquérants de la XVIIIe et de la XIXe dynastie traversaient l'isthme pour envahir l'Asie jusqu'à celle d'Omar et de ses guerriers, sortant de leurs déserts pour arracher aux faibles empereurs de Byzance leur plus belle province, jusqu'à celle de Napoléon, dont les troupes, mourant de soif, se débandaient pour poursuivre le mirage du désert. ”

“ L'abstention du mal suffit pour que l'homme puisse s'écrier : « Je suis pur! »
Une de ces peintures tombales, qui date du règne de Thoutmés III, a été longtemps regardée comme une allusion à la captivité des Israélites en Egypte. Des esclaves sont occupés à faire des briques sous les yeux d'un surveillant armé d'un bâton. Ces personnages appartiennent évidemment à la race sémitique, mais ce ne sont pas des Hébreux. Ce n'est pas sous Thoutmès III, mais sous Ramsès II, que les Israélites furent persécutés. La fresque n'en est pas moins intéressante. ”

“ Le littoral nord de l'Egypte n'est qu'un aride désert, une succession de marais salés, de lacs saumâtres et de landes stériles.
Alexandrie ne doit pas son importance à la richesse du sol qui l'environne; sa prospérité vient de ce qu'elle est le port du seul fleuve africain qui tombe dans la Méditerranée. Le Nil est la grande artère des vastes et fertiles régions qui s'étendent vers le sud jusqu'à Téquateur; lui seul les met en communication avec la mer. ”

“ L'oeil erre sur une étendue sans fin de désert, dont la vallée du Nil rompt seule la monotonie.
A l'extrême horizon, des dunes de marne et de sable ondulent comme les vagues de l'Océan. A la lisière du sol cultivé, quelques bédouins ont planté leurs tentes noires. ”

“ LE percement de l'isthme de Suez et l'établissement d'une communication directe entre la mer Méditerranée et la mer Rouge constituent une des entreprises les plus hardies du dix-neuvième siècle. Son achèvement a prouvé l'immense
supériorité des ingénieurs modernes sur ceux de l'antiquité en fait de travaux d'utilité publique.
L'établissement d'un canal dans l'isthme n'est pas un projet moderne. Il avait déjà reçu un commencement d'exécution, lorsque les Israélites gémissaient encore dans la servitude d'Egypte. ”

“ Les colonnes du centre ont plus de dix mètres de tour et plus de vingt-trois de haut. Elles sont couvertes, de la base au sommet, de sculptures et de peintures, dont les couleurs sont d'une merveilleuse fraîcheur.
Si la principale préoccupation de l'architecture égyptienne a été, comme il le semble, de donner à l'homme l'impression de sa petitesse, de lui inspirer un sentiment de terreur accablante en face de la divinité, et de le persuader en même temps de la grandeur surhumaine du monarque, ces édifices étaient merveilleusement propres à obtenir ce résultat. ”

“ Des avenues de statues et de sphinx, de plusieurs kilomètres, s'allongent sur la plaine, conduisant à des propy- lônes de trente mètres de haut, par où les rois, les guerriers, les prêtres et les courtisans se rendaient aux temples et aux palais. Au-dessus de tout cela s'élevaient les statues colossales des Pharaons, surveillant, comme de gigantesques gardiens, la ville et la plaine immense. On aurait beau réunir les ruines de tout âge dont s'enorgueillit l'Europe, elles n'égaleraient, ni en étendue ni en grandeur, celles de cette seule ville d'Egypte. ”

“ Les murs sont couverts de peintures et de sculptures. Dans le grand vestibule se dressent huit colosses énormes à tête d'Osiris. Ils ont six mètres de haut et sont adossés à autant de piliers carrés. Ils sont tous identiques et ont la même expression solennelle que que ceux de la façade. Chacun d'eux est coiffé du pschent (2) , orné du serpent urœus, et tient dans ses mains, croisées sur la poitrine, le sceptre et le fouet, emblèmes du pouvoir divin. Ils sont revêtus de la tunique collante dont on parait les momies.
Un pagne entoure les reins et retombe en plis sur le devant. ”

“ Le fleuve en est bordé sur des centaines de kilomètres. Des hommes, des femmes, des enfants, nus comme la main, ou ceints d'une loque, passent leur vie à puiser au fleuve généreux l'eau nécessaire à l'irrigation.
En reconnaissance de tant de bienfaits, les anciens Egyptiens
avaient divinisé le Nil. Les tombeaux nous offrent souvent la représentation d'Hâpi, le dieu du fleuve ; plusieurs des papyrus parvenus jusqu'à nous célèbrent ses louanges.
Salut, ô Nil, 0 toi qui t'es manifesté sur cette terre
Et qui viens en paix Pour donner la vie à l'Egypte! ”

“ Dans chaque hutte nubienne, on trouve des chevets de bois absolument semblables à ceux que renferme le British Museum, et qui proviennent des tombes de Thèbes.
Les temples de Nubie sont plus nombreux que ceux d'Egypte; mais élevés par des conquérants étrangers, comme trophées de leurs victoires, ils n'ont qu'une faible importance historique, et, à part ceux d'Abou-Simbel, n'offrent que peu de traits remarquables. Celui de Dandour est de l'époque romaine et date du règne d'Auguste. C'est un curieux exemple de la manière dont les architectes classiques copiaient-les modèles égyptiens. ”

“ Aux calcaires et aux grès qui bordent la vallée, du Caire à Silsilis, ont succédé des granits, des porphyres et des basaltes. Les îles ne sont plus des amas de boues sans consistance, sans cesse remaniés par le courant, mais des rochers granitiques élevés, qui résistent à sa force destructive.
Des couvents, des tours en ruines couronnent les collines voisines. Sans le caractère tropical du paysage, on se croirait sur le Rhin ou sur la Moselle.
Ce changement d'aspect nous montre que nous entrons dans une région nouvelle. La première cataracte est la porte de la
Nubie. ”

“ Quelque énormes et imposantes qu'elles nous paraissent aujourd'hui, n'oublions pas qu'elles ne sont pas dans leur état primitif. Tout craint le temps, mais le temps lui-même craint les pyramides, disent les Arabes. L'homme n'a pas toujours respecté ce que le temps a épargné. Ces énormes constructions ont résisté aux assauts du temps et des hommes; mais elles en ont souffert. Le revêtement magnifique de pierre polie, qui en recouvrait au début la maçonnerie, a disparu. Depuis des siècles, elles ont fourni des matériaux pour la construction des villes nouvelles. ”