Jules Lacroix de Marlès

“ Quand la division de l'empire eut placé l'Égypte dans le lot des souverains de Byzance, elle reçut des colonies nouvelles; maïs les Grecs de Constantinople ne ressemblaient nullement aux Grecs d'Alexandre et de Ptolémée.
C'étaient d'autres hommes avec d'autres moeurs, d'autres penchants et une autre religion. Ces nouveaux venus s'introduisirent par des mariages dans les familles égyptiennes, et de ces unions mal assorties sortit une race abâtardie, qui joignait
à l'indolence grossière des Coptes la perfidié et la Mauvaise foi grecque, comme si elle provenait de deux sources impures. ”

“ Un moulin à blé et à café, deux bouilloires, une plaque de fer pour cuire les galettes, deux ou trois sacs de grains, quatre ou cinq outres pleines d'eau, la tente qui la couvre quand elle campe, et qui sert de lit ou de manteau quand elle voyage : voilà tout le mobilier, toute la richesse d'une famille de Bédouins. Les tribus nomades ont de plus des chameaux et des chevaux.
Ces Arabes professent l'islamisme, mais ils ne sont guère mahométans que de nom. Leurs mœurs sont fort relâchées, et s'ils sont tolérants, c'est plus par indifférence que par vertu. ”

“ « L'emplacement occupé par tous ces colosses se cultive aujourd'hui; les eaux du Nil le couvrent tous les ans. Ou le lit du Nil s'est prodigieusement exhaussé, ou il faut croire qu'il exista jadis des quais et des digues qui retenaient les eaux captives. » Après avoir examiné les colosses, nos voyageurs visitèrent un vaste édifice carré, à un seul étage, avec portes, croisées, balcons, escaliers.
Ce fut un palais, non un temple. Les murailles extérieures sont ornées de sculptures qui représentent des guerriers poursuivant leurs ennemis, des triomphateurs suivis de captifs enchaînés. ”

“ Une remarque, dit M. Roland, qui ne doit pas être perdue pour l'histoire de l'art, c'est que dans ce temple d'Edfou, le plus beau de l'Egypte, le fini de l'exécution dans toutes ses parties démontre qu'il fut construit dans les plus beaux siècles de l'ancienne Egypte. L'architecture en est plus belle, les hiéroglyphes mieux faits, les figures plus variées.
Il fallut encore trois jours de marche à nos voyageurs pour arriver jusqu'aux confins de l'Egypte, ces cataractes fameuses qui méritent si peu leur réputation. ”

“ Les anciens Égyptiens regardaient comme un point essentiel l'éducation à donner aux enfants; une bonne éducation influe sur le bonheur de toute la vie. Ils leur indiquaient de bonne heure ce principe, un peu trop négligé dans la suite, que l'amour du travail, l'horreur du mensonge, la reconnaissance et l'économie sont des vertus essentielles. Le respect pour la vieillesse était aussi un des premiers sentiments qu'ils cherchaient à graver dans les jeunes cœurs, et les Égyptiens le poussèrent souvent jusqu'à une espèce de culte. ”

“ Ce fut en s'entretenant de la sorte que nos voyageurs arrivèrent aux pyramides. A l'aspect de ces masses, Firmin parut frappé d'un profond étonnement, dont lui-même n'aurait pu définir la nature ; car sa surprise ne venait point de l'admiration; c'était plutôt de la stupeur devant cette œuvre de patience ou, comme le dit Aristote, devant cet ouvrage de tyrans. Des tyrans seuls ont pu, en effet, employer tout un peuple à la construction de monuments semblables, et ce peuple a dû être un peuple d'esclaves. ”

“ Mais bientôt les opinions théologiques de quelques novateurs impies vinrent selner le trouble et la discorde parmi les habitants d'Alexandrie ; les novateurs eux-mêmes défendirent leur doctrine par le meurtre et l'incendie.
Dans cette lutte cruelle qui fit couler des torrents de sang pour des doctrines justement flétries du nom d'hérésies, les sciences philosophiques, proscrites et poursuivies, se couvrirent d'un voile pour se soustraire aux coups de l'intolérance. Obligé de s'exercer dans l'ombre, le génie perdit de son ressort, et ses fruits moins parfaits furent moins durables. ”

“ La paresse et la poltronnerie, a dit Vansleb dès le commencement du dix-septième siècle, sont leurs vices capitaux; Arabes et Coptes, tous en sont infectés. Pour moi, je les ai vus, passant la journée à fumer, à prendre du café, à causer ou à dormir, restant couchés une partie du jour sans autre jouissance que le dolce far ni ente des Italiens , le plaisir de ne rien faire : ils méprisent l'instruction, parce qu'ils n'en connaissent pas les avantages : aussi refusent-ils de l'acquérir, s'accommodant fort bien de leur grossière ignorance. ”

“ C'est à ces maladies du premier âge qu'il faut attribuer le peu de population de FÉgypte. Au reste, cette mortalité parmi les enfants doit peu surprendre, car on ne leur donne aucun soin, et on laisse le mal faire des progrès, sans se mettre en peine de le guérir. Il en est de même pour les maladies qui attaquent les hommes faits; nonseulement les Egyptiens ne prennent aucune précaution pour s'en garantir, mais encore ils ne veulent point faire de remèdes ; ils n'ont de foi, coptes, Arabes ou Turcs, que dans les amulettes. ”

“ Lorsque le tonnerre se fait entendre, ce qui est très-rare en Egypte, les Égyptiens disent qu'un ange fait rouler et heurter les nuages, mais que cet ange est si petit, qu'on ne saurait le voir; d'autres disent que le bruit du tonnerre est la voix d'un esprit envoyé de Dieu, quand les hommes deviennent méchants, pour leur reprocher leur perversité; quant à l'éclair, c'est le feu du ciel qui sort par une porte que l'ange ouvre de temps en temps pour avertir qu'il va parler. ”

“ Vous ne serez pas aussi à plaindre, répondit «n riant le gouverneur, que l'étaient nos pauvres soldats, devant qui cette eau tant désirée se retirait toujours à mesure qu'ils avançaient vers elle ; ce ne sont point des vapeurs que vous découvrez, ce sont bien des arbres et de somptueux édifices ; nous arrivons à l'île célèbre d'Éléphantine, qui fournit, suivant Manéthon, à l'ancienne Égypte une dynastie de souverains, et que les Arabes désignent par le nom de Dgézir-el-Sag (l'île fleurie) , et que des voyageurs un peu complaisants ont bien voulu appeler le jardin du Tropique. » ”

“ Après avoir passé quelque temps en présence de la cataracte, nos voyageurs, bien convaincus de l'exagération des récits qu'on en a faits, remontèrent encore le fleuve sur sa rive gauche, jusqu'à ce que l'aspect des débris de monuments leur annonça l'île de Philœ, qui fut l'entrepôt du commerce de l'Ethiopie, eut des temples, des palais, des habitants industrieux et riches; elle ne conserve aujourd'hui que des ruines et quelques familles à demi sauvages pour habiter ses chaumières, que ceignent des bosquets de palmiers et des haies de verdure. ”

“ Vingt mille hommes par chaque porte, s'écria Firmin, sans compter les chars! mais cela aurait
fait deux millions d'hommes en état de porter les armes ! Tandis que Paris avec ses neuf cent mille âmes, et en convoquant le ban et l'arrière-ban de sa garde nationale, compte à peine soixante mille individus propres au service; en supposant un nombre pareil d'hommes exempts ou qui s'exemptent de ce service, cela ne fera jamais que cent vingt mille. ”

“ Le cimetière des Mamlouks est à l'orient de la ville, et au nord de la pointe du Mokattam. Les tombeaux sont tous de marbre blanc et richement décorés. Quelques-uns s'élèvent en forme de dôme sur des colonnes ou des pilastres; les dômes sont sculptés et dorés. Ces monuments, jetés, pour ainsi dire, sur un sol nu et aride, produisent un effet pittoresque; la mort réside dans les tombeaux ; hors des tombeaux la nature est morte ; l'art seul est vivant sur ce champ de mort.
Le château du Caire, à mi-côte de Mokattam, renferme le palais du pacha, le quartier des janissaires et celui des azaph. ”

“ Comme on attache à cette rosée la vertu la plus grande, tous les Égyptiens, hommes , femmes , enfants, vieillards imaginent mille moyens, tous plus chimériques les uns que les autres , de s'assurer que la goutte est tombée. Les Musulmans, non moins amis du merveilleux que les Coptes , s'associent à ces épreuves cent fois démenties par l'événement ; ils partagent leurs craintes, leurs espérances, et leur foi sur ce point est si grande, qu'elle les amène en foule aux églises où ils entendent la messe et unissent leurs dévotions aux prières des Coptes. ”

“ Nous voici, dit M. Roland, après deux ou trois heures de marche, dans le plus beau pays de l'Egypte et notamment du Delta, entre les deux principales branches du Nil. Vous voyez devaut vous et autour de vous un pays plat sans montagnes, coupé en tous sens de canaux qui répandent la fertilité sur leurs rives ; cette végétation si active, qui dans le court espace de quatre mois doit produire trois récoltes, est un vrai prodige qui tous les ans se renouvelle. Quelles délicieuses campagnes, quels jardins d'Armide ne ferait-on pas en France, en Angleterre avec 'ce terrain , ce climat et ce fleuve ! ”

“ Le commerce de ces produits, réparti entre tous les habitants de l'Égypte, ferait circuler les capitaux par une infinité de mains, ce qui, à la longue, enrichirait le pays, mais c'est le vice-roi qui s'en est réservé le monopole, et qui, seul, exploite cette branche de richesse industrielle, à moins qu'il n'ait admis quelques négociants européens au partage des profits du monopole, moyennant de fortes rétributions en argent. Aussi le peuple, en général, dans Alexandrie comme par toute l'Egypte, est pauvre et sans patrimoine. ”

“ Il y avait autrefois dans cette salle, dit Vansleb, une corde attachée à la voûte; on y suspendait, les mains liées derrière le dos, les Caschiefs qui, à la fin de l'année, ne pouvaient rendre compte des taxes de leurs provinces ; on les flagellait avec des fouets armés de pointes de fer. Il y avait, en outre, une seconde salle, ouverte seulement du côté du nord; la voûte reposait sur trente-quatre colonnes. Elle sert aujourd'hui de passage ; on a même fait des boutiques tout au tour ; c'est
ce qu'on nomme le divan de Joseph. ”

“ Les femmes des Coptes ont toujours eu plus de liberté que celles des Arabes et des Turcs; l'introduction du christianisme en Égypte les a favorisées. Toutefois les musulmanes ont vu leur sort s'améliorer depuis l'expédition, française, et Méhémet-Ali, qui voudrait adoucir les mœurs de ses sujets, les excite à imiter à cet égard les usages de la société européenne. Il les pousse même à l'affranchissement de leurs esclaves ou tout au moins à ce qu'ils leur rendent la servitude plus supportable. Au fond, les esclaves ne sont pas très-malheureux aujourd'hui. ”

“ La paresse est la divinité des Égyptiens ; un étranger la voit partout, chez le pauvre comme chez le riche, dans la chaumière ou l'atelier de l'artisan comme dans les palais. Les ouvriers semblent moins appliqués à leur travail qu'au soin de s'épargner du mouvement et de la fatigue. ”

“ Tout Égyptien, copte, Arabe ou Turc, porte au plus haut point son attachement pour la religion où il est né ; toutefois ce sentiment se modifie en lui, suivant qu'il est Turc, Arabe ou copte ; ce qui, chez celui-ci, n'est que superstition ou crédulité ridicule, dégénère chez les autres en intolérance et en fureur fanatique. Les santonières, petites chapelles érigées devant le tombeau d'un santon musulman, sont extrêmement fréquentées, même par les coptes, qu'on y voit accourir de la meilleure foi du monde. ”

“ On trouve encore des Grecs en Égypte, continua M. Roland; ils descendent tous de ceux qui s'y établirent sous le Bas-Empire. Ils ont l'œil vif, les traits fins, de belles proportions, beaucoup de mobilité dans la physionomie. On les dit rusés et fripons. Ils sont en petit nombre, et on n'en voit guère que dans le Delta, principalement dans les places maritimes. Ils ont dans Alexandrie un patriarche, qu'on leur envoie de Constantinople. Les Juifs, au nombre de trente-cinq ou quarante mille?
disséminés sur toute l'Egypte, sont extrêmement méprisés par les Coptes et même par les musulmans. ”

“ C'est principalement en inspirant aux Arabes le goût de la propriété, en les attachant à la culture des terres que Méhémet a triomphé de leur penchant pour la vie nomade. Il mit tous ses soins à propager les diverses méthodes de culture appropriées à tous les terrains ; et quinze ou seize cents jardiniers qu'il a fait venir de la Grèce, de la Syrie et d'autres pays ont été distribués par toute l'Egypte, tandis que plusieurs milliers d'ouvriers s'occupent de fortifier et de rehausser les digues, de nettoyer les canaux existants et d'en creuser de nouveaux. ”

“ S'il y eut là un temple, ce fut nécessairement celui du Sérapis canopien, car, suivant toutes les descriptions qui en ont été faites, c'était ici qu'était cette superbe Canope, séjour des Plaisirs et des voluptés, renommée pour ses temples et pour ses fêtes, opprobre du paganisme.
Le temps, le temps a tout dévoré : tempus edax renmi. Vous ne voyez aujourd'hui dans les entrons qu'un désort stérile, coupé de monticules de sable et de monceaux de décombres. ”

“ Les Égyptiens ont hérité de leurs ancêtres la coutume de se faire réciproquement des présents. On ne manque pas une occasion d'en envoyer à ses connaissances, afin d'en recevoir; car un Égyptien ne donne rien qu'à charge de revanche. Quand deux Égyptiens se rencontrent, ils se saluent en portant la main gauche, du genou sur la poitrine, ce qui signifie dévouement et affection : les personnes de la campagne se frappent dans les mains. ”

“ Quant à la coiffure, tous les habitants de l'Egypte, Grecs, Juifs, Coptes, Arabes, Turcs, portaient le turban : celui des musulmans était blanc ou rouge, celui des Scherifs, vert. Les Juifs l'ont d'un brun terne ; les Coptes, bleu et plissé ; les Francs, les Syriens, les Arméniens, bariolé de plusieurs couleurs. Depuis l'administration de Méhémet, on s'est beaucoup relâché sur la sévérité du costume, et chacun s'habille à peu près à sa guise. Les Égyptiens commencent même à s'accoutumer au costume européen. ”