Cataractes du Nil

“ On peut croire que les ouvriers, après avoir fait leur sieste, vont revenir et terminer leur ouvrage ; l'œuvre inachevée semble durer encore.
La grande affaire des voyageurs, c'est d'arranger le passage de la première cataracte. Ce fait seul, que l'on franchit la cataracte dans sa barque en remontant le fleuve, montre combien le nom de cataracte est usurpé. Les cataractes du Nil ne sont que des rapides; en les voyant de près, on cherche à s'expliquer les exagérations dont elles ont été l'objet dans l'antiquité et même dans les temps modernes. ”

“ L'ensemble du paysage a un aspect pittoresque. Là, bientôt, les eaux du fleuve, resserrées par des rochers de granit noir, se précipitent avec plus de rapidité que dans les endroits où le lit du fleuve, dégagé de toute entrave, leur permet de se déployer librement. Ce sont là les premières cataractes du Nil.
Mais ces prétendues cataractes offrent tout au plus l'aspect de cascades. ”

“ Lors des grandes crues du Nil, les rochers étant couverts entièrement, et les difficultés du passage disparaissant sous la surabondance des eaux, quelques embarcations se hasardent à descendre une cataracte , en saisissant le moment où les vents soufflent dans une direction contraire à celle du fleuve ; mais personne n'a jamais pu en remonter, aucune force humaine n'étant capable de vaincre la violence du courant. Il existe dans le Nil plusieurs de ces cataractes : la plus grande est celle qui se trouve sur les confins de l'Ethiopie et de l'Egypte. ”

“ La dernière cataracte du Nil.
Des rochers énormes embarrassaient çà et là le cours de cette mystérieuse rivière. L’eau écumait ; il se faisait des rapides et des cataractes qui confirmaient le docteur dans ses prévisions. Des montagnes environnantes se déversaient de nombreux torrents, écumants dans leur chute ; l’œil les comptait par centaines. On voyait sourdre du sol de minces filets d’eau éparpillés, se croisant, se confondant, luttant de vitesse, et tous couraient à cette rivière naissante, qui se faisait fleuve après les avoir absorbés. ”

“ C'est moins un fleuve qu'une mer qui se précipite d'une hauteur de 50 mètres, laissant écouler, avec un immense fracas, 250,000 hectolitres d'eau par seconde. — On nomme rapides, sauts, brisants, les chutes moins considérables. Les fameuses cataractes du Nil ne sont en réalité que des l'apides. ”

“ L’immobilité de ce sol, de ce peuple dont la vie monotone constitue les trois quarts de l’aventure humaine, semble avoir voulu tenir dans les lignes de pierre inflexibles qui nous les définissaient avant même que nous connussions leur histoire. Tout dure autour des Pyramides. Des Cataractes au Delta, le Nil est seul entre deux rives identiques, sans un courant, sans un affluent, sans un remous, poussant du fond des siècles sa régulière masse d’eau. ”

“ Elles s’envolent en battant des ailes quand elles aperçoivent la cange.
Ici, du reste, en Nubie, cela change ; il y a peu d’animaux. Cela devient plus vide. Le Nil se resserre entre des rochers ; lui qui était si large est maintenant resserré, par places, entre des montagnes de pierre ; il a l’air de ne pas remuer et se tient plat, scintillant au soleil.
Avant-hier nous avons passé les cataractes ou, pour mieux dire, les cataractes de la première cataracte, car c’est tout un pays. Des nègres nus traversent le fleuve sur des troncs de palmier, en ramant avec les deux mains. ”

“ Il est un fait certain : le Nil devient d’année en année plus torrentiel, obéissant en cela à une loi commune à tous les fleuves, à toutes les rivières, et qui est de régulariser leur cours en détruisant les obstacles qui le contrarient. Or, les obstacles que le Nil abaisse lentement, mais sûrement, d’année en année, sont les cataractes, qui forment de Berber à Assouan autant de bassins et de réservoirs. Un des rois Aménophis fit graver à Semneh, dans le roc, les diverses hauteurs que le fleuve atteignait sous son règne, et qui sont visibles encore aujourd’hui. ”

“ Ici la race n'est déjà plus la même; l'Egypte finit, et la Nubie commence; les hommes sont presque noirs, les femmes ne se voilent plus le visage; au delà de la cataracte, elles vont nues tant qu'elles ne sont pas mariées, portant une simple ceinture composée de lanières de cuir ornées de coquillages et de verroteries; leurs cheveux, nattés en mille petites tresses enduites de graisse de mouton ou d'huile de ricin, sont disposés absolument comme ceux des anciennes statues égyptiennes. Les villages des cataractes sont remplis par des hommes alertes, durs, hardis ”

“ Le Nil n'est pas un être allégorique: il descend des montagnes de la Lune; il rencontre, chemin .faisant, dos précipices; alors il.tombe en cataracte, comme le lacÉrié et le lac Ontario, qui forment en collaboration la trombe du Niagara. J'ai dit, et j'ai même affirmé, sur mon honneur d'historien, que les cataractes du Nil font un tel fracas, qu'elles rendent sourds les malheureux habitants du voisinage ”

“ Dans un avenir plus ou moins lointain, la science aura à remédier à l'érosion successive des rochers des cataractes par les eaux du Nil, contenant beaucoup d'acide carbonique. Il est prouvé, en effet, que le lit du fleuve s'élève et que le seuil des rochers des rapides s'abaisse progressivement. Il n'y aura pas d'autre remède, croyons-nous, que la construction de vastes réservoirs pour emmagasiner les eaux du Nil, au moment de la crue annuelle. ”

“ Lorsque les eaux sont basses, et c'est à l'époque où nous nous trouvons, les cataractes du Nil ne se composent pas seulement de rapides, comme presque tous les auteurs les ont décrites, mais d'une suite de petites chutes, dont la somme arrive à faire 5 mètres 85 de différence de niveau. Un énorme câble fut attaché à l'avant du bateau; deux plus petits, de chaque côté; et trois cents hommes environ, aidés du vent, se mirent en devoir de nous remorquer. ”

“ L'es villages des cataractes sont habités par des hommes alertes, durs, hardis; on sent à les voir que s'ils n'ont plus la mollesse des fellahs d'Egypte, ils n'ont pas encore ladouceur des Nubiens ; ils forment un peuple à part, vivant sur les rochers et luttant contre le fleuve auquel ils semblent avoir emprunté quelque chose de son énergie et de sa résistance. ”

“ Il n’est pas douteux que le théâtre de cette description ne soit à Chellâl ; mais Sénèque, pour la rendre plus frappante, n’a-t-il pas réuni des traits appartenant à différentes chutes du Nil ? Que les hommes du pays donnassent un spectacle en traversant la dernière cataracte, c’est ce qui est très-croyable, et c’est ce que racontent Strabon et Aristide, qui ont voyagé sur les lieux ; mais le bruit intolérable et la hauteur immense de la chute s’appliquent beaucoup mieux aux autres cataractes. ”

“ C'est là qu'on rencontre ces merveilles monumentales des Pharaons, les fameuses pyramides, les colosses de la plaine de Thèbes, le Memnonium , les obélisques , les temples de Karnack et de Louqsor. Le Nil, l'un des plus grands fleuves du monde, prend sa source dans les montagnes de l'Abyssinie, parcourt six cents lieues dans les déserts de l'Afrique, puis pénètre en Egypte, en se précipitant des cataractes de Syène, et parcourt encore deux cents lieues jusqu'à la mer. Son littoral constitue tout le sol égyptien. ”

“ Avant d'entrer en Egypte, le Nil se précipite du haut de huit cataractes. Son eau, bourbeuse pendant six mois de Pannée , est délicieuse à boire quand elle est claire, et pèse un degré et demi de moins que celle de la Seine. Mais ce qui fait du Nil un courant précieux pour les terres qu'il arrose, c'est son débordement régulier et périodique , qui a lieu tous les ans depuis le 13 juin jusqu'au 17 septembre qu'il commence à décroître. Le limon qu'il laisse sur ses bords est la source de le fertilité du sol égyptien. On trouve dans la Nil beaucoup de crocodiles. ”

“ Personne, à Carthage, n’était savant comme lui. Dans sa jeunesse, il avait étudié au collège des Mogbeds, à Borsippa, près de Babylone ; puis visité Samothrace, Pessinunte, Ephèse, la Thessalie, la Judée, les temples des Nabathéens, qui sont perdus dans les sables ; et, des cataractes jusqu’à la mer, parcouru à pied les bords du Nil. La face couverte d’un voile, et en secouant des flambeaux, il avait jeté un coq noir sur un feu de sandaraque, devant le poitrail du Sphinx, le Père de la Terreur. Il était descendu dans les cavernes de Proserpine ; ”

“ Au Caire on avait surnommé Bonaparte le sultan Kébvr ou le grand sultan ; dans l'Égypte supérieure on surnomma Desaix le sultan juste.
Au-dessus des cataractes de Syène, le Nil, avant de former non pas une chute, comme l'ont dit tant de voyageurs anciens et modernes, mais, pendant deux lieues environ, une suite de petites cascades qui proviennent d'innombrables blocs de granit semés dans son lit, le Nil présente un assez vaste bassin où ses eaux dorment presque immobiles. ”

“ Ce fut alors qu'on apprit par eux combien il était imprudent d'envoyer les soldats à l'eau pendant la nuit ; car le Nil étant peuplé de crocodiles, ces animaux amphibies se tenaient en embuscade et saisissaient un homme qu'ils avalaient comme nous avalons une datte. Dès lors il fut défendu d'aller vers le Nil dès que la nuit arrivait ; on évita ainsi la perte de beaucoup d'hommes.
En approchant des cataractes, nous nous attendions à avoir un combat à livrer à Mourad-Bey et Hassem-Bey, qui étaient parvenus à recruter beaucoup de monde dans leur retraite. ”

“ Les cataractes de Karuma étaient à environ trois cents verges à la gauche de notre bivac, vis-à-vis d'Atada ; elles ne sont pas ■ très-importantes, ne dépassant pas cinq pieds de hauteur, mais elles sont d'une régularité singulière, car un banc de rocher, sur lequel elles s'étendent, forme comme un mur à travers la rivière. La cataracte correspond à un coude du fleuve, qui, arrivé là, se détourne brusquement à l'ouest.
Toute la journée se passa de notre côté à crier et à gésticuler pour persuader denos bonnes intentions la foule réunie sur l'autre bord ”

“ Trois de ces cataractes ont seulement quelque importance par l'obstacle qu'elles opposent au cours du Nil. La cinquième, dans la Nubie, est la plus forte; après elle vient celle d'Assouan. La hauteur de eelle-ci varie selon les saisons; mais généralement elle n'acquiet pas au delà de 15 décimètres, ce qui n'a pas empêché certains voyageurs de lui attribuer une chute de 60 mètres. Au surplus, les anciens ne le cédaient en rien aux modernes sous te rapport de l'exagération, et en voici précisément deux exemples à propos de la cataracte de Syène. ”

“ Le peu de pluie qui tombe sous le ciel brûlant de la Nubie et de l'Egypte est immédiatement absorbé par le sable des déserts Li-
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byque et Arabique, désormais inséparables compagnons du Nil jusqu'au Caire. En aval de cette capitale, le Nil s'épanouit en un vaste delta où il comptait autrefois sept embouchures : nous verrons bientôt pourquoi elles sont aujourd'hui réduites à deux.
De Khartoum à la mer, le grand fleuve traverse en bouillonnant six nouvelles cataractes. La première, à partir de l'embouchure, est celle d'Assouan' ”

“ Le 27 février 1854, deux hommes, étendus au pied d’un gigantesque saule pleureur, causaient en observant avec une extrême attention les eaux du fleuve Orange. Ce fleuve, le Groote-river des Hollandais, le Gariep des Hottentots, peut rivaliser avec les trois grandes artères africaines, le Nil, le Niger et le Zambèse. Comme elles, il a des crues, des rapides, des cataractes. Quelques voyageurs, dont les noms sont connus sur une partie de son cours, Thompson, Alexander, Burchell, ont tour à tour vanté la limpidité de ses eaux et la beauté de ses rives. ”

“ Toura (Ouest) ....... .... 3597 Chez Kamrasi............ 2856 (?)
Kigoué................... 3715 Chutes Karouma 2970 (?)
Roubouga 3402
Post-scriptum. Trois cataractes ont été observées sur le Nil. : — 1° Des chutes Ripon à Ourondogani;—2° Des chutes Karouma au petit Louta. ou lac Nzigé (?) ; — 3° De Paira, dans le Madi, aux environs de Gondokoro. —Le reste du Nil ressemble plutôt à un vaste étang qu'à une rivière. ”

“ Un peu au-dessus d’Éléphantine, est la petite cataracte, où l’on voit des gens montés sur des esquifs donner une sorte de spectacle aux principaux du pays. La cataracte est une éminence du rocher au milieu du Nil, unie dans la partie supérieure et recouverte par les eaux du fleuve ; elle finit par un précipice, d’où l’eau s’élance avec impétuosité : de part et d’autre, vers la côte, il y a un lit navigable ; les pilotes se laissent entraîner vers la cataracte, puis se précipitent avec leur esquif, sans qu’il leur arrive aucun mal. ”

“ Les catadupes, dit Philostrate, sont des montagnes escarpées d’où le Nil descend, en arrachant la terre qui forme le limon d’Égypte : le bruit du Nil, dans sa chute, est épouvantable ; aussi plusieurs ont perdu l’ouïe pour s’être avancés trop près. ”

“ Traversant les rochers et une plaine de sable et de pierres, nous arrivâmes à un roc nommé Apsir, le plus haut des environs de la cataracte. On jouit de là d’une vue complète de la chute du fleuve. Ce coup-d’œil est enchanteur. Les regards embrassent des milliers d’îlots de diverse forme et grandeur, dont le lit du Nil est parsemé, et entre lesquels les courans passent avec rapidité et en pente, tandis que des contre-courans filent souvent le long des premiers avec la même rapidité. ”