Gondokoro

“ Jusqu’à ces derniers temps, la station de Gondokoro était le point extrême que les Européens venus de Khartoum eussent atteint en remontant le fleuve Blanc. M. d’Arnaud, un ingénieur français qui dirigeait la seconde expédition envoyée par Méhémet Ali, en 1840, pour reconnaître le fleuve, avait cru pouvoir fixer la position de l’île Tchankèr (vis-à-vis de laquelle on fonda plus tard Gondokoro) par 14° 42′ 42′′ de latitude nord, et 29° 10′ de longitude à l’est du méridien de Paris. ”

“ Gondokoro est un misérable village de huttes dé gazon, habité dans la saison par les traitants arrivant de l'intérieur avec de l'ivoire et des esclaves. Le sol y est pauvre, mais le paysage y est animé et égayé par la vue des hameaux indigènes, des arbres toujours verts et des lointaines montagnes de l'est et du sud, dont l'aspect réjouit l'âme de l'homme qui vient de traverser les monotones marais du .Nil Blanc. ”

“ Nous avons déjà décrit plus haut la région qui, sur sur une étendue de quinze cents milles, sépare Khartoum"de Gondokoro : la rivière est sinueuse, peuplée de crocodiles et d'hippopotames; ses bords sont couverts de nègres de la tribu des Kytchs, des Dinkas ou des Chillouks, dont l'air affamé, misérable et abruti cadre bien avec la désolation de ces interminables marais. ”

“ Aussi la sécurité des membres de l'expédition se trouvait-elle des plus compromises, entre l'hostilité des nègres armés de leurs flèches empoisonnées, et des centaines de brigands turcs qui passaient; leurs journées à boire, à se disputer et à tirer des coups de fusil.
D'après sir S. Baker, Gondokoro était à cette époque un véritable enfer. A chaque jour, à toute heure il n'y avait pas d'éventualité plus probable pour un Européen que de recevoir, par hasard, une balle dans la tête. ”

“ Non seulement les travailleurs étaient exposés pendant le jour aux insolations et pendant la nuit aux miasmes délétères, mais encore il leur arrivait de mettre le pied ou la main dans la gueule d'un crocodile ou d'être attaqués par quelque hippopotame troublé dans son repos. On arriva pourtant à Gondokoro, mais l'armée était exténuée, décimée par la maladie et les désertions, et on n'était qu'au début de la campagne. ”

“ Les Baris ont le tempérament guerrier et font d'excellents soldats, inappréciables auxiliaires des chasseurs d'esclaves, d'autant plus que Gondokoro, grâce à sa situation, est le seul lieu propre à l'établissement d'une station importante. Les trafiquants, en possession du monopole de l'ivoire, étaient donc naturellement devenus les alliés d'Alloron, Ils avaient armé de fusils plusieurs centaines de ses gens, si bien que la tribu d'Alloron et les compagnies d'Abou-Saoud formaient une armée de brigands, ayant Gondokoro pour entrepôt. ”

“ GONDOKORO. 73
départ vers le sud, on continua de vivre à Ismaïlia, en apparence comme si l'on y était établi d'une manière définitive.
On fortifia les bâtiments de la station au moyen de blocs de gneiss, qui abondent à environ 6 milles de Gondokoro.
Les « Quarante-Voleurs » furent employés à faire du sel, dont les mines sont à fleur de terre sur les rives d'un lac saumâtre, plein de crocodiles, situé à 1600 mètres de la station.
On récolta le coton de la station, et dans un des lacs voisins on fit des pêches miraculeuses. Un jour, en deux heures, on attrapa au filet 434 beaux poissons ”

“ Elle se partage en nombreux clans, gouvernés chacun par un sheik tel que notre ami Allorron, chef des Baris de Gondokoro. La population est considérable.
Par ses traits généraux, cette région ressemble à un parc ; peu de terrains plats ; une suite d'ondulations couvertes d'arbres magnifiques, de vastes forêts et des montagnes de huit cents à mille mètres. De ces montagnes descendent vers le Nil de nombreux cours d'eau dont le lit se dessèche pendant l'été. Le sol, assez pauvre dans les environs de Gondokoro, est fertile à une certaine distance du fleuve; les roches sont toutes granitiques ”

“ Les maisons sont construites enterre avec des toits plats. Je pars le 20 pour Gondokoro où j'espère être rendu le 18. La caravane vient après moi et sera là dans deux mois. (Cette caravane était sous la garde du major Campbell, un galant officier américain, qui est mort plus tard à Khartoum, et de MM. Anson De Witt et Linant qui sont morts à Gondokoro. Gessi a la charge des bagages du colonel Gordon.) » Je suis très bien et j'ai des heures tranquilles en dépit de tout le travail. Dites à que, selon son expression, « Il n'y a pas de meilleur officier que soi-même pour s'être utile. » ”

“ Le pays est réparti de manière à ne pas gêner le voisin. A chacun sa terre. On remonte le Nil Blanc ; on visite les bords du lac Nô et du Bahr-el-Ghazal. Gondokoro était autrefois une des principales stations. Ce sont les Dinkas, les Nouërs, les Shilloucks, et tant d’autres, qui vont être les victimes. Armés à peine de lances inoffensives, d’une timidité d’enfants, aux premiers coups de fusil, terrifiés, abattus, ces malheureux, vaincus d’avance, tendent le cou, pour ainsi dire d’eux-mêmes, au carcan dès qu’ils le voient. Les hommes faits, les femmes, les enfants, tout est bon. ”

“ Quand sont reparties les embarcations pour descendre à Khartoum, et les expéditions armées pour aller, sous prétexte de commercé, porter dans l'intérieur du pays le ravage et la désolation, Gondokoro n'est plus qu'un lieu désert. Le climat y est chaud et malsain.
Ce territoire appartient à la tribu des Baris.
Les habitations de ces naturels sont des modèles de propreté. Le domicile de chaque famille, est entouré d'une haie impénétrable d'euphorbes ; l'intérieur de l'enclos forme une cour dont le sol est macadamisé avec de la cendre, de la fiente de vache et du sable. ”

“ « 3e découvris bientôt, dit sir S. Baker, que les Baris de Gondokoro avaient renoué leurs relations avec ceux de Bélinian, qui habitaient à 20 kilomètres de notre quartier général. Des femmes voyageaient constamment d'un district à l'autre ; elles quittaient Gondokoro portant sur la tête un panier chargé de sel et révenaient à leurs demeures, chacune avec une chèvre tenue en laisse. »
Notre voyageur voyait clairement que la misérable politique des indigènes consistait à affamer les troupes pour les obliger à retourner à Khartoum. Il représenta à Alloron le danger de se jouer d'un lion affamé. ”

“ Il y a des garnisons au Darfour, dans le Bahr-elGhazal, à Gondokoro. Allez-vous les sacrifier? Quel crime ont-elles donc commis ? Faut-il les punir de mort pour être restées fidèles? Vous parlez de battre en retraite sur Ouadi-Halfa. Mais Gondokoro est à 700 milles de Khartoum, et Khartoum à 350 milles d'Ouadi-Halfa.
Comment ferez-vous franchir le désert de Nubie aux six mille hommes de Khartoum, aux Européens établis dans cette ville, à leurs' femmes, à leurs enfants, à leurs bagages? Qui vous fournira tous les chameaux nécessaires? Comptez-vous à cet effet sur le Mahdi? ”

“ Les travaux exécutés par les ouvriers européens, sous les yeux des indigènes, initieraient ceux-ci aux arts et aux besoins de la civilisation, qui se répandraient rapidement de proche en proche. La mission catholique de Gondokoro s’est maintenue au cœur même de l’Afrique équatoriale et ne s’est déplacée que pour échapper à la mortalité effrayante causée par les fièvres. C’est la preuve que des stations de ce genre, même dépourvues de tout appareil militaire, peuvent s’établir et prospérer dans ces régions. ”

“ Il me dit que tous les effets laissés par moi à Obbo avaient été envoyés à Gondokoro, et que les deux hommes à qui je les avais confiés étaient retournés avec eux à Khartoum à bord d'un navire qui avait été envoyé à ma recherche, mais qui avait rejoint la caravane des trafiquants lors de leur retour, Ibrahim avait déclaré au capitaine qu'il était impossible que je revinsse cette année-là. Il était donc heureux que je n'eusse pas poursuivi ma marche vers Gondokoro, après le mois d'avril, dans l'espoir de trouver le bateau m'atten.dant. « Tout est bien qui finit bien. » ”

“ A Gondokoro, Baker installa une sorte d'administration provisoire, donna à la ville le nom d'Ismaïlia, et somma les tribus voisines de se soumettre au khédive. Les Bari prirent les armes ; -Baker les vainquit, et fit.. une audacieuse campagne au sud d'Ismaïlia, contre Fatiko, quartier général des traitants et des chasseurs d'esclaves. « J'arrivai à Fatiko par 3° de lat. N., » à 161 milles de Gondokoro. Il est impossible de concevoir un plus beau » pays ; le climat est relativement frais ”

“ Les habitants de Gondokoro . appartiennent à la tribu des Baris ; lés hommes sont bien faits, mais les femmes n'ont rien d'attrayant. Les grosses lèvres et le nez épaté, qui constituent le type noir ^manquent M; les traits sont réguliers et la chevelure laineuse est la seule trace que l'on trouve de l'origine nègre. L'estomac, les côtes et le dos sont tellement tatoués qu'on dirait qu'ils sont couverts d'un large vêtement d'écailles de poisson, surtout quand les hommes se frottent d'ocre rougé, ce qui est là mode suprême. ”

“ Je suis arrivé ce soir et j'ai appris que mes bagages sont à Berber.
Mais revenons à Gondokoro. Les seules possessions de l'Egypte dans ma province sont deux forts, l'un à Gondokoro, l'autre à Fatiko. Le premier contient 300 hommes, le second 200. Quant au payement des impôts ou à l'existence d'un gouvernement hors des forts, c'est une simple plaisanterie. Il est impossible de faire un demi-mille en sûreté au dehors et, cela parce qu'on a persécuté les pauvres indigènes, et qu'on leur a volé leurs bestiaux. ”

“ Le chef de la tribu de Lira,
RETOUR A GONDOKORO. 459
payés d'avancé en nature ; ils décampèrent tous pendant la nuit avec leurs vaches. « Dépouiller les Égyptiens » était leur mot d'ordre ; quelques mois auparavant, le tribus de Madi et de Shoua avaient comploté ensemble de recevoir leur-payement comme porteurs, puis de s'enfuir, laissant les Turcs impuissants à faire mouvoir leur cargaison d'ivoire. Les gens de Mohammed Wat-el-Mek se trouvaient dans le même embarras. Pas une défense ne pouvait être transportée à Gondokoro. ”

“ « On assure, dit-il, que c’est une montagne qui tremble quand un musulman met le pied dessus. Pourtant j’y ai monté une fois par curiosité, et je n’ai senti aucun tremblement. » Sur quoi j’observai, sans vouloir humilier ce brave homme : « Il y a longtemps que les musulmans ne font plus rien trembler du tout. »
Les dix ou douze massifs qui cernent au sud l’horizon de Gondokoro m’ont semblé isolés les uns des autres, et ils ont semblé tels à Werne, si j’en juge par sa carte. ”

“ Juchés à cette hauteur de huit à dix pieds, on peut voir les sauvages, un pied arc-bouté sur le genou de la jambe qui supporte le corps et la lance en arrêt dans leur main droite, comme moyen de défense, d'attaque, ou de subsistance s'ils habitent le bord d'une rivière; la lance est en effet leur unique et chanceux engin pour harponner le poisson.
Ainsi que je l'ai déjà dit, nous avons quitté l'abîme de marais et la région pestilentielle qui sépare Gondokoro de l'embouchure du Saubat. Le pays autour de Gondokoro ne laisse pas que d'être pittoresque : au loin des montagnes ”

“ Une expédition composée de cent cinquante hommes peut recueillir dans une campagne, lorsque l’expédition a bien réussi, vingt mille livres d’ivoire, dont la valeur s’élève à 100,000 francs, sans compter quatre ou cinq cents esclaves, dont la vente peut produire de 40 à 50,000 francs. Chaque facteur possède à Gondokoro son enclos particulier, qui porte généralement le nom de la maison pour laquelle il fait des affaires ; il y dépose ses marchandises et y enferme ses esclaves. ”

“ On allait donc avoir des nouvelles d'Europe, des secours, des provisions de toutes sortes, et peutêtre apprendrait-on ce qu'étaient devenus Wegmacher et ses deux compagnons d'infortune.
CHAPITRE XX.
Gondokoro. — Ça va mal. — Les fourmis blanches. — Loron et ses Baris. - Et le ballon? — En avant !
La station de Gondokoro, établie sur la rive droite du Bahr-el-Abiad, est plutôt un campement qu'une ville. ”

“ Il remonte le Nil plus loin qu'on n'avait encore pu le faire; il voit le fleuve, non plus grand et majestueux, mais courant dans un lit assez étroit, plein de rochers et de plantes. La conviction est faite, désormais, que sa source est plus loin encore bien au sud de l'Equateur, et de nombreux voyageurs viennent s'établira Gondokoro, une ville nouvelle qui devient le point de départ des nouveaux conquérants. En même temps, de courageux explorateurs reconnaissent les principaux affluents du Nil ”

“ Les traitants avaient installé à Gondokoro la principale de leurs stations. Le plus riche d'entre eux, un certain Abou-Saoud, avait même enrégimenté les plus féroces indigènes de la région, les Baris, et les avait dressés au métier de pourvoyeurs de chair humaine. Baker, sans tenir compte de leurs menaces, prit officiellement possession de la province au nom du Khédive (26 mai 1871) , et bâtit un fort. ”

“ Nous sommes déjà à Gondokoro à 617 mètres d'altitude (38) ; et, par le fait, en pleine Afrique équatoriale ; mais nous croyons plus avantageux d'y revenir par une autre voie.
Hann (19) a déduit des journaux du docteur Emin-Bey et de R. Buchtade nombreuses données sur la vallée du Bahr-el-Gebel au sud de Lado, situé à 16 milles au nord de Gondokoro et sur la région à l'ouest du fleuve. Les
moyennes mensuelles, à Lado, diffèrent de quelques dixièmes de degrés en moins de celles de Gondokoro, pour 5 mètres d'altitude en plus. ”

“ Les traitants de Gondokoro résolurent de faire une vendetta contre Liria, et y envoyèrent une petite armée composée de contingents fournis par les différents corps stationnant sur le fleuve. Les blancs brûlèrent un village, mais ils furent battus, et de cent cinquante-cinq hommes quatre-vingt seize restèrent sur le pré. Debono y perdit, je crois, vingt-cinq hommes, et les autres à l’avenant. On n’a pas depuis inquiété Liria [2] .
Pour aller d’Utibo à Lokaïa, m’ont dit les nègres, on passe une rivière appelée Naroue. Plus à l’est est un peuple nommé Leghè : c’est tout ce que j’ai pu apprendre. ”