Dinka

“ Le mouton Dinka, à queue longue et aux poils courts, souvent privé de toison laineuse, ne porte que sur le cou et les épaules une garniture de longs poils qui ressemblent à une crinière. Le corps est massif, les pattes courtes, la couleur du pelage d'un blanc pur, mais souvent aussi bigarrée de brun ou de rouge, parfois, brun-rouge. ”

“ Un seul perce le flanc du cheval, qui hennit et refuse d’avancer. Le Dinka saute à terre, et n’a plus comme le Moselmiès pour toute arme qu’un poignard. Ils se précipitent l’un sur l’autre avec rage. Ils se portent des coups furieux. L’herbe autour d’eux est teinte de sang. Tous deux sont jeunes, tous deux sont forts, la lutte est indécise ; comment va-t-elle finir ? Quand soudain Saïda, demeurée jusque-là spectatrice immobile, s’élance et saisit Ali par les jambes, pour paralyser ses mouvements et le faire tomber. ”

“ Leurs bras sont ornés de boucles d'ivoire, de fer ou de cuivre; leur corps était peint comme celui des Schlouks, et ils parlaient un langage analogue à celui des Dinka. Les ressources de cette tribu paraissent consister dans la chasse, la pêche et la culture du doura ; les armes de ces sauvages sont des flèches et des lances ; ils habitent dans des huttes faites de bois et de terre. La verroterie, des petites sonnettes et des vêtements, sont les cadeaux les plus agréables qu'on
puisse leur faire. ”

“ Dinka donne son nom à un pays qui commence près Sennâar, et se prolonge au S. O., le long du Bahr-el-Abiad. Les productions et les habitans de cette contrée semblent être les mêmes qu'au Bertât. Les hommes sont presque nus; les femmes se ceignent d'une peau en forme de jupon court ; les filles ne portent qu'une petite peau qui leur couvre la chute des reins et se noue par-devant. Les unes et les autres se parent de colliers et de ceintures en verroteries de Ve- ”

“ En premier lieu, le Dinka n'est çoint adorateur de la lune; il adore la vache. Le Chillouk, qu'on a représenté comme fondateur d'un
Scène sur le Bahr-el-Abiad, entre l'embouchure du Saubat et Gondokoro.
royaume dans le Sennaar, semble, par son état misérable et son aspect malheureux, donner un démenti à l'opinion qui lui assigne un caractère historique si important. Rien que les conditions déplorables du climat et de ses habitations auraient suffi pour empêcher le Chillouk de jouer le rôle de conquérant qu'on
lui a attribué. ”

“ Il en est cependant qui gardent leurs cheveux longs, les lissent autant que possible, les maintiennent droits à l'aide d'épingles et les lotionnent d'urine de vache, ce qui finit par leur faire prendre une couleur d'un roux fauve des plus étranges, pour leur ôter toute idée de retourner à l'état crépu. Le pays des Dinkas est marécageux ; aussi ont-ils la jambe longue et sèche. Leur corps est robuste et nerveux, avec des épaules horizontales et anguleuses. Ils ont le cou long, la tête déprimée au sommet et par derrière, le front bas, les sourcils courts, la mâchoire très-large. ”

“ Les Dinkas en effet ne répugnent nullement à s’asseoir à un repas où l’on mange du bœuf, pourvu que ce ne soit pas eux qui fassent les frais de la fête. Rien n’égale la douleur de celui qui vient à perdre une bête de son troupeau : pour la ravoir, aucun sacrifice ne lui coûtera, car ses vaches lui sont plus chères que sa femme et ses enfans. Toutefois l’animal qui meurt n’est point enterré : la sentimentalité du nègre ne va pas jusque-là; les voisins se réjouissent de l’événement et arrivent en foule pour organiser un repas qui comptera dans la monotonie de leur vie. ”

“ Nous avons traversé des marais difficiles, vu plusieurs espèces de gazelles, des tiangs, des waterbucks et de grands cynocéphales d'un sérieux très amusant. Tué un marabout.
Nous campons entre deux groupes de huttes d'indigènes dinkas, ils sont horribles, plus semblables à des
Fig. 28. — Le Dinka au veston et ses camarades.
bêtes qu'à des hommes et complètement nus, comme aussi les Shillouks et les Nouers. Les enfants seuls sont agréables à voir avec de bonnes petites figures intelligentes et leur absence de costume leur donne beaucoup de grâce. ”

“ Les indigènes ne voyaient là rien que de très naturel. Un trait assez caractéristique des Dinkas, c’est que les hommes vont tout nus ; aussi appellent-ils « femmes » les Bongos, les Mittous, les Niams-niams, qui portent au moins une espèce de tablier.
Après les Dinkas, M. Schweinfurth visita encore d’autres peuplades agricoles, les Diours, les Bongos, les Mittous, qui habitent plus à l’est, sur les bords de la rivière Rohl. C’est parmi les Bongos qu’il séjourna le plus longtemps, assez pour apprendre leur langue et se familiariser avec leurs mœurs. ”

“ Mais Dingo, impitoyablement répondait :
— Il court, ton argent... C’est bien fait aussi... M’écouteras-tu, désormais ? Ou bien continueras-tu à m’enfermer dans un cabinet noir... à me mettre en pénitence, comme un marmot qui n’a pas voulu apprendre sa leçon, chaque fois que je te dévoile l’âme d’un homme... chaque fois que je t’avertis d’un danger ?... C’est inouï, vraiment !... Et tu n’as même pas voulu que je lui saute à la gorge...
— C’est vrai... C’est vrai.
— Que je le morde aux mollets...
— C’est vrai... C’est vrai.
— Un sale notaire comme ça ! ”

“ Ce fut un soulagement général, quand Irène, qui se tournait et se retournait impatiente sur sa chaise, exhaussée par un gros dictionnaire de zoologie, se leva, appela Dingo, toujours allongé sous la table, et, le couvrant de caresses, lui dit :
— Mon petit Dingo, maintenant nous allons voir mon mouton, pas ?... Il est sous la charmille, attaché à un piquet, le pauvre... Il nous attend... Tu vas être gentil avec mon mouton... dis ?... Tu sais... je t’aime bien... mais j’aime bien aussi mon mouton... Tu vas voir comme il est drôle !... comme il est intelligent !... ”

“ Je lui montrai une poule, un mouton. Ses oreilles se dressèrent, son œil un instant parut s’animer. Il fit un mouvement comme pour s’élancer. Mais il ne bougea pas et resta près de moi, l’échine courbe, les pattes rapprochées.
Je l’obligeai à me suivre en plein cœur de la forêt. Deux fois, au cours de ces promenades, nous rencontrâmes Flamant. Dingo tira sur la chaîne, s’approcha de lui et lui lécha les mains. Mais dès que Flamant se fut éloigné, Dingo m’échappa et courut reprendre sa place, au fauteuil, en face du lit. ”

“ Ce n’est que le soir, après le travail et à la rentrée des troupeaux, que ce morne village de Ponteilles s’anime un peu. Et encore, il ne s’anime que sur ce large emplacement compris entre la maison de Jaulin et la grille de mon enclos. C’est là que parfois se forment quelques groupes d’hommes, là que se promènent, en cheveux, en tabliers multicolores et bras noués, les filles en quête d’amoureux, en désir de maris, là aussi que les chiens se donnent rendez-vous.
Dingo venait souvent à la grille. ”

“ Minnka n’ignorait rien de cette pénible existence des hommes et des bêtes, mais jamais elle n’avait pu s’y faire. Dans le village, son pouvoir étant insignifiant et la souffrance de la misère moins grande qu’à Braïla, elle payait de sa personne jusqu’à l’épuisement et trouvait une consolation justifiée dans sa propre détresse. Du moment qu’elle souffrait comme tous les autres, la vie lui semblait supportable ”

“ Dans son besoin naturel d’aider les plus faibles qu’elle-même et se sentant maintenant en mesure de le faire sur une grande échelle, Minnka avait employé tout l’hiver à caresser ce rêve mystique, tâchant d’oublier Minnkou et d’adapter aux yeux de son mari les lunettes de sa généreuse vision de l’existence. Elle voyait Sima à la place de Mândresco, maître de l’Embouchure et idole des paysans, qu’il rétablirait dans tous leurs droits. Des magasins de Braïla, il ferait le salut de toute une population miséreuse, en se l’associant. ”

“ Miche étendit la patte et saisit mollement l’oiseau dans ses griffes. Dingo s’était reculé pour la laisser libre de ses mouvements. Il répéta encore :
— Tue-le donc !...
— Laisse-moi... Tais-toi... Tu détruis tout mon plaisir...
Mais Dingo ne voulait pas se taire... Il expliquait :
— Mais comprends... Comprends donc... Ce qui est amusant, c’est de sentir des ailes frémissantes et qui vous chatouillent la barbe... C’est de sentir dans sa gueule un cœur qui bat encore, qui bat très vite, un cœur vivant, et de l’arrêter, comme une pendule, d’un coup de dent... ”

“ Les yeux sont d’une grande douceur. Elle a certainement été jolie. Elle le serait encore, n’était la déformation de son menton amolli, de ses paupières battantes, de son visage tiré. Son peignoir, qui fut élégant, est trop large pour elle et a perdu chez les revendeuses la richesse de sa soie et l’éclat de sa couleur.
La sœur de Lina Lauréal cousait toujours sans prononcer une parole. Quand elle levait les yeux, elle jetait sur Lina, sur Dingo ou sur moi un regard fixe et distrait, comme si elle fût étonnée qu’il y eût dans la vie d’autres tâches que celle de la couture. ”

“ Je profitai d’un court silence pour la remercier encore de sa gentillesse avec Dingo.
Cependant, Dingo allait de Lina Lauréal à sa sœur, posait son museau sur les robes de théâtre et aussi s’avançait vers la porte, devant laquelle il attendait avec impatience. Lorsque je voulus partir, il sauta devant Lina Lauréal, la caressant, essayant avec ses pattes d’atteindre à ses épaules et de se dresser assez haut pour lui lécher le visage. Il prenait congé et semblait la remercier. Elle lui parla comme une petite fille parle à sa poupée. ”

“ Un soir, paraît-il, pour marquer définitivement son mépris au bourrelier, Dingo, en passant, leva la patte sur un beau collier de cheval, tout neuf, qui séchait devant la porte sur le trottoir et il inonda d’un jet puissant, corrosif, la peau de mouton teinte en bleu, les glands de laine rouge et les grelots de cuivre qui harnachaient ce magnifique objet. ”

“ Lina Lauréal, tout en caressant l’échine de Dingo, me raconta leur rencontre, d’une voix rapide et sautillante, qui souvent s’élargissait en intonations de théâtre. Parfois, elle était interrompue par une quinte de toux, sèche et saccadée. Dépassant le haut de son peignoir, un placard de coton iodé couvrait sa poitrine. Maintenant que j’étais assis en face d’elle, que j’apercevais, hors du peignoir flottant, sa nuque amaigrie, ses mains fragiles et mal lavées, ses poignets presque décharnés sous la peau presque transparente, je n’avais plus de doute sur sa maladie. ”

“ Son corps était réduit à un pauvre squelette. Les beaux muscles, jadis élastiques et fermes, se rétractaient aux pointes de ses os saillants. Et les poils de sa queue fauve, qui s’élargissait en panache, étaient flétris et rapprochés, comme les fibres d’une perruque. La tête paraissait énorme au bout du corps diminué. Et la nuit, Dingo, couché sur son matelas, prenait, dans la mauvaise lueur de la veilleuse, l’aspect fantastique d’une bête en carton, d’un jouet d’enfant pauvre, jeté aux ordures et qu’un chiffonnier, à l’aube, d’un coup de crochet, enfouit dans sa hotte. ”

“ Dans une autre circonstance, tout le monde, au village, eût été heureux de l’acte de Dingo. Malheureusement, ses crimes antérieurs avaient comblé la mesure. On était de plus en plus monté contre lui, chacun se solidarisait avec le bourrelier, comme devant un danger public. Velu exploita facilement ces dispositions pour susciter un soulèvement général contre moi et contre Dingo. ”

“ Il venait d’apercevoir à l’angle des mâchoires une petite touffe de poils plus grise, agglutinée de salive et de sang, mêlée aux poils de Dingo :
— C’est du lièvre... ça, dit-il, c’est du lièvre...
On eût dit qu’il se découvrait avec Dingo une parenté. L’un et l’autre, ils savaient attraper les bêtes. Flamant les guettait. Dingo les forçait. Un semblable instinct les rapprochait. Ils n’étaient, ni l’un ni l’autre, de ces chasseurs à carnassière et cartouchière qui chassent le dimanche, comme on pêche à la ligne. Ils chassaient, quand il leur plaisait, pour eux-mêmes. ”

“ Et tout près de moi, une femme du peuple, une paysanne, regardant les piqueurs, regardant les cavaliers, regardant les douces femmes et la foule, crie, en leur montrant le poing, d’une voix de sublime haine :
— Ah ! les salauds !...
J’eus beaucoup de peine à retrouver Dingo qui, les poils trempés, se promenait avec agitation dans la foule. Un piqueur me dit :
— Ah ! c’est votre chien... Eh bien, il est propre... C’est lui qui a mené la chasse. On a tout fait pour l’éloigner... On lui a même tiré des coups de carabine... Mais ouatt... Ah sacré nom de Dieu !... ”

“ Ce poste de pêcheurs perdu dans la forêt de saules, parla aux deux femmes un langage viril qui leur jeta du calme dans le cœur. Sa sauvagerie les effrayait bien un peu, alors que chez elles, ou plutôt chez Sima, une nervosité permanente, malsaine leur donnait un profond dégoût de la vie. Minnka surtout vit clairement l’abîme qui la séparait de Sima et de ses entreprises. Elle ne se sentait faite, ni pour un homme si peu barbatt, ni pour collaborer à des affaires dont le but, — l’enrichissement pour l’enrichissement, — lui semblait insensé. ”

“ La femelle avait gagné la branche inférieure, plus grosse. Elle tourna, tourna, toute pétillante et se retourna, repassa son bec sur l’écorce, comme un couteau sur une meule, se retourna encore, descendit sur la touffe, s’engagea sous la touffe et, s’aidant parfois de la pointe de ses ailes, dégringola de liane en liane jusqu’au tapis de terreau, qu’elle atteignit dans un demi-vol et sur lequel elle se mit à danser, en en faisant le tour.
Dingo et Miche ne perdirent aucun de ses mouvements. ”