Rodolphe Radau

“ On voit souvent des gens ainsi frappés par le sort passer de longs jours dans le deuil le plus profond. Malgré cet amour que les Dinkas professent pour leurs troupeaux de bœufs, on remarque les symptômes d’une dégénérescence très sensible de la race, peut-être par suite de l’absence de tout croisement et de la privation absolue de sel. La meilleure vache dinka donne à peine autant de lait qu’en Europe une chèvre, et les bœufs sont tellement dépourvus de graisse que Mlle Tinné ne put jamais se procurer un pot de pommade, bien qu’elle eût tout un troupeau à sa disposition. ”

“ La conséquence la plus triste de cette chasse à l’homme, c’est la dépopulation. M. Schweinfurth a vu des cantons entiers changés en déserts par l’enlèvement de toutes les filles du pays : les jolies nadifs sont payées plus cher que les garçons. Les Arabes et les Turcs prétendent qu’ils ne saignent que des tribus sans valeur; mais ces nègres, dès qu’ils travaillent, valent encore mieux que leurs maîtres, parasites oisifs au banquet de la vie.
Le 21 juillet 1871, M. Schweinfurth était de retour à Khartoum, où Djafer-Pacha lui fit bon accueil ”

“ Ils n’ont presque pas de lèvres, et leur bouche, lorsqu’elle est fermée, semble une simple fissure comme celle des singes, dont les rapprochent encore singulièrement le ventre bombé et l’échine concave, qui se creuse comme pour suivre le ventre ou comme entraînée par son poids. ”

“ Les Dinkas en effet ne répugnent nullement à s’asseoir à un repas où l’on mange du bœuf, pourvu que ce ne soit pas eux qui fassent les frais de la fête. Rien n’égale la douleur de celui qui vient à perdre une bête de son troupeau : pour la ravoir, aucun sacrifice ne lui coûtera, car ses vaches lui sont plus chères que sa femme et ses enfans. Toutefois l’animal qui meurt n’est point enterré : la sentimentalité du nègre ne va pas jusque-là; les voisins se réjouissent de l’événement et arrivent en foule pour organiser un repas qui comptera dans la monotonie de leur vie. ”

“ Les Akkas sont essentiellement chasseurs; ils excellent dans l’art de poser des pièges, de surprendre le gibier et de s’en emparer ; ils sont rusés, méchans et cruels. Rien n’égale la vivacité de leurs mouvemens, la mobilité de leurs traits, qui les fait ressembler à des singes plutôt qu’à des hommes.
En retournant chez les Niams-niams, la caravane eut à repousser une attaque où son chef Abd-es-Samâte fut grièvement blessé. ”

“ Les Akkas sont établis au sud des Mombouttous et leur sont en partie soumis; ils chassent pour leurs voisins et sont protégés par eux. Le roi Mounza a obligé un certain nombre de familles de cette nation à se fixer dans les environs de sa résidence, et il leur fournit tout ce qu’on trouve de meilleur à manger et à boire dans le pays. Il semble que les Akkas appartiennent à une longue série de peuples nains qui habitent les régions équatoriales de l’Afrique, et qui offrent tous les caractères d’une race aborigène. ”

“ Comme signe de leur nationalité, les Niams-niams ont adopté divers tatouages : des carrés composés de points qui se placent sur le front et sur les tempes, une espèce de croix sur le ventre, des raies sur les bras, etc. Ils s’aiguisent les canines en pointe afin de s’en servir dans le combat. Un morceau d’écorce de figuier sert parfois comme vêtement de luxe; en général ils s’habillent de peaux de bêtes drapées autour des reins et gardent la tête nue : les chefs seuls ont le droit de s’orner le front d’une coiffure de peau. ”

“ Les Bongos, gens laborieux, dociles et d’un extérieur agréable, sont très appréciés; les Baboukres, dont rien ne peut étouffer l’esprit d’indépendance, sont au contraire peu estimés. Les nègres les plus recherchés sont les Noubas, qui viennent des terres hautes situées au sud du Kordofan, et les Krédis, qui habitent au sud du Darfour, et dont on enlève annuellement de 12,000 à 15,000 pour les vendre en Égypte. Pour que l’esclavage disparaisse, il faut d’abord, dit M. Schweinfurth, que l’Orient se transforme, qu’il renaisse ”

“ Les hommes chassent et pèchent, l’agriculture est le domaine exclusif des femmes; le sol d’ailleurs leur fournit sans travail une foule de plantes nourricières. Ils n’ont pas de bétail ; en fait d’animaux domestiques, on ne trouve chez eux que des chiens et des poules. Le reproche d’anthropophagie qu’on leur a fait souvent n’est que trop fondé; M. Schweinfurth a rapporté des crânes d’hommes, restes de leurs repas.
Au sud des Niams-niams habite le peuple des Mombouttous, qui firent sur le voyageur une impression plus grande encore. ”

“ La tête, trop grosse, est supportée par un cou mince et faible ; les bras sont longs et grêles, le dos fortement arrondi; l’épine dorsale est tellement flexible qu’après un repas copieux l’échine se creuse et le dos figure un C. M. Schweinfurth parle avec admiration de leurs mains petites et délicates comme celles d’un enfant. ”

“ L’agilité de ces petits hommes est en effet chose inouïe. On les voit traverser les hautes herbes en bondissant comme des sauterelles; ils s’approchent ainsi de l’éléphant à une portée de flèche, lui crèvent un œil, puis vont l’éventrer d’un coup de lance. ”

“ Les deux Akkas de Miani sont deux garçons, dont l’un peut avoir de neuf à dix et l’autre de douze à quatorze ans, si l’on juge de leur âge par l’état de leurs dents. L’aîné a 1m, 11, le plus jeune 1 mètre de haut. Leur teint est couleur chocolat; leurs yeux, grands et vifs sous un front élevé, ont une expression intelligente qui, jusqu’à présent, paraît tout à fait trompeuse. Leurs cheveux sont crépus; l’un les a noirs, l’autre châtain doré. ”

“ L’espèce bovine est chez eux l’objet d’un véritable culte. Tout ce qui vient de ces animaux est pur et noble à leurs yeux. La bouse de vache calcinée leur sert de fard, leur fournit un moelleux lit de cendres pour la nuit; avec l’urine, non-seulement ils se lavent, mais elle leur remplace le sel de cuisine, qui fait défaut dans ces contrées ! Jamais on ne tue une bête à cornes; les animaux malades sont soignés dans des étables construites pour cet usage; on ne mange que ceux qui périssent de mort naturelle ou par accident. ”

“ Les indigènes ne voyaient là rien que de très naturel. Un trait assez caractéristique des Dinkas, c’est que les hommes vont tout nus ; aussi appellent-ils « femmes » les Bongos, les Mittous, les Niams-niams, qui portent au moins une espèce de tablier.
Après les Dinkas, M. Schweinfurth visita encore d’autres peuplades agricoles, les Diours, les Bongos, les Mittous, qui habitent plus à l’est, sur les bords de la rivière Rohl. C’est parmi les Bongos qu’il séjourna le plus longtemps, assez pour apprendre leur langue et se familiariser avec leurs mœurs. ”

“ Ce petit peuple, qui est visiblement destiné à disparaître, offre encore par ses traits généraux, son langage, ses coutumes caractéristiques, un vrai type de nation africaine. Les traitans nubiens ont marqué là l’empreinte de leur passage; à force d’enlever les garçons et les filles, ils ont presque dépeuplé le pays, d’où d’ailleurs une grande partie de la population a émigré chez les Dinkas et vers les frontières des Niams-niams pour échapper à l’esclavage. On y trouve à peine aujourd’hui onze habitans par mille carré. Les Bongos se distinguent des Dinkas à première vue ”

“ Tout au contraire des Dinkas, peuple pasteur par excellence, les Bongos montrent une complète indifférence pour le bétail ; ils sont exclusivement agriculteurs. Les plantes, cultivées dans cette région de l’Afrique sont d’abord diverses graminées, parmi lesquelles la plus répandue est le sorgho ”

“ Leur nez est enfoncé, un peu épaté, avec des narines très larges ; en somme, vilaine figure portée par un corps disgracieux qui se balance sur des jambes grêles et écartées. Néanmoins ces affreux petits hommes font preuve d’une agilité et d’une dextérité surprenantes. ”

“ Ce qui frappe surtout dans ces petits sauvages, c’est une extrême mobilité d’esprit : les impressions les plus opposées se succèdent chez eux sans transition.
L’étude de ces curieux échantillons des pygmées africains sera certainement d’un haut intérêt pour l’ethnographie, et permettra de compléter les notions qu’on possède sur les races humaines qui se rapprochent le plus des singes anthropoïdes. ”

“ Ainsi ornée, l’image d’un homme assassiné servait parfois à la découverte du meurtrier : les parens du défunt invitaient tout le village à un grand repas où le legghi circulait abondamment ; puis à un moment donné, quand l’ivresse était à son comble, on introduisait tout à coup l’effigie du mort, et le coupable se trahissait par sa terreur. ”

“ Ce jeune homme, relativement pauvre et sans influence aucune dans le pays, inspirait à la vieille princesse une véritable terreur : il la battait tous les jours et se conduisait avec elle de la façon la plus brutale. ”

“ Cependant à certaines époques de l’année les Bongos se livrent aussi à la chasse et à la pêche, pour laquelle ils fabriquent des engins fort ingénieux. Ils apportent le même soin dans tout ce qu’ils font. Leurs demeures sont solides, à l’abri de l’humidité et construites avec une certaine recherche du confort. ”

“ Quand la récolte a été mauvaise ou que la provision de grain est épuisée, les Bongos trouvent encore une abondante ressource dans les tubercules, généralement très amers, de leurs plantes sauvages, qui presque toutes offrent un développement souterrain remarquable. En fait de nourriture animale, ces sauvages sont beaucoup moins difficiles que la plupart des animaux supérieurs; ils ont des goûts de vautour. On les voit ramasser avec délices les restes putréfiés du repas d’un lion, vider avidement le contenu de la panse des bœufs ”

“ Le trafic entre Khartoum et la région des sources du Nil est alimenté avant tout par le commerce des esclaves et celui de l’ivoire. Le troc de l’ivoire est tout entier aux mains de six grandes maisons et d’une douzaine de petites qui leur sont associées ”

“ Le riz sauvage, qui entoure les étangs et s’y développe d’une manière extraordinaire, n’est pas recueilli, et les chefs des zèribas n’ont pas encore songé à introduire ici la culture du riz d’Egypte, à laquelle les nombreux terrains noyés conviendraient à merveille. ”

“ Reparti en 1873 pour l’Afrique, le docteur Schweinfurth a entrepris un voyage dans le désert de Libye, à l’oasis d’El-Kharghé, d’où il est revenu au mois de juin dernier [4] . En décembre 1873, le Bulletin de l’Institut égyptien d’Alexandrie mentionne encore sa présence à une séance de cette société savante, où il annonce que des barques du Haut-Nil, arrivées à Khartoum au mois de novembre, ont apporté les collections et les papiers du voyageur Miani, décédé au pays des Mombouttous. De ces collections faisaient partie deux Akkas vivans. ”

“ Si la pâte est convenablement levée avant d’être mise au four, elle s’y dessèche et s’émiette; si la fermentation n’est pas suffisante, on a une masse compacte et indigeste : c’est le pain des naturels. ”

“ Ils ont la tête ronde et large, et leurs cheveux abondans et crépus, qu’ils divisent par nattes, leur descendent parfois jusqu’à mi-corps. Leur physionomie a un caractère lourd, mais qui n’est pas exempt d’une certaine bonhomie ; ils n’ont pas l’expression bestiale des véritables nègres. ”

“ Un nez droit et large, une bouche assez grande, aux lèvres épaisses, des joues pleines, un menton arrondi, complètent le visage, qui en somme a quelque chose d’ouvert et de sympathique. La couleur de la peau varie du rouge ocreux au brun foncé ”

“ Dans chaque zèriba, la maison à laquelle appartient le dépôt est représentée par un intendant. Une population musulmane de 12,000 âmes s’est ainsi établie dans ce pays, tenant sous sa domination 200,000 indigènes sur un territoire équivalant à douze départemens français. C’est grâce au concours de ces traitans qu’il devient possible de s’aventurer au cœur même de la région des grands lacs. ”