H. Blerzy

“ Ainsi des nègres sauvages et cruels, des Arabes conquérans et nomades, des peuples autochthones à sang blanc que l’invasion musulmane avait dispersés, voilà les trois élémens de population entre lesquels l’Afrique était partagée avant la venue des Européens. Les Arabes n’ont peut-être jamais aussi bien réussi que lorsqu’ils se sont trouvés en contact avec les populations noires, et en effet la morale grossière qu’ils professent, l’abus de la force, qui est leur moyen de gouvernement, conviennent à merveille au caractère nègre. ”

“ Le nœud de l’Afrique doit être quelque part sur la ligne de partage entre le bassin du Nil et celui du lac Tanganika; mais il est impossible d’en déterminer la situation avec exactitude tant qu’on ignorera sous quelle longitude commencent les bassins des fleuves qui se déversent dans l’Atlantique. Le Congo et l’Ogobaï pénètrent-ils si loin à l’intérieur? N’y a-t-il pas plutôt des bassins lacustres encore inconnus entre ces fleuves et le Tanganika? Voilà la lacune qu’il faudrait combler, et c’est pour y parvenir qu’une expédition se dispose en ce moment à s’avancer au cœur de cette région. ”

“ La cause de la civilisation n’y gagnerait rien, et d’ailleurs ils n’ont plus assez de ressort pour entreprendre des conquêtes étendues. Les Turcs, qui gouvernent l’Egypte, malgré de louables efforts de régénération, sont condamnés à l’impuissance par les mêmes causes que les Arabes. C’est aux Européens qu’il appartient de coloniser l’Afrique, de mettre en culture les terres stériles, de substituer une végétation féconde aux sables du désert et aux forêts impénétrables du littoral, de remplacer les animaux sauvages qui la peuplent par des espèces utiles à l’homme. ”

“ Cette zone montagneuse, saine et fertile, sera leur domaine privilégié, s’ils s’établissent jamais en cette partie de l’Afrique. Sur le versant occidental des montagnes, les voyageurs atteignent de vastes plateaux, tantôt arides et brûlés par le soleil, tantôt couverts d’impénétrables forêts où l’on rencontre plus de bêtes sauvages que d’hommes. Ces plaines, inclinées en pente douce vers la vallée du Nil-Blanc, y amènent les eaux de pluie qu’elles reçoivent ou les laissent s’amasser çà et là en d’immenses lacs peu profonds. ”

“ Les esclaves sont si nombreux qu’ils sont à très bon marché; aussi les trafiquans manifestent-ils la plus parfaite indifférence pour la vie des hommes. Qu’il en périsse quelques-uns dans les longues caravanes qu’ils conduisent du Soudan au Maroc ou à Tripoli, ce n’est après tout que quelques têtes de moins dans le troupeau. Si l’on n’observe pas là des exemples de cette cruauté froide et sanguinaire qui a indigné les voyageurs au Dahomey et sur le Haut-Nil, les indigènes n’en sont guère plus heureux. ”

“ Plus long que le Mississipi lui-même, le Nil coule en une ligne presque droite sur une longueur de 36 degrés de latitude; c’est la cinquième partie de la distance d’un pôle à l’autre de la terre. Il transporte à la Méditerranée la pluie des nuages auxquels l’Océan-Indien a donné naissance, il se grossit sous l’équateur par la fonte de neiges perpétuelles, traverse les climats les plus divers, coupe les plaines de sable sans s’y infiltrer. Des races placées aux degrés extrêmes de l’échelle humaine se succèdent sur ses rives, presque sans se connaître ”

“ Les éléphans vivent en troupes nombreuses. La vie abonde et se manifeste par ses espèces les plus vivaces et les plus rares. Ne voilà-t-il pas déjà un tout autre tableau que les sables traditionnels et les prétendus déserts de l’Afrique centrale? Se dirige-t-on vers le centre, en partant de l’Océan-Indien, par la route que Speke et Grant ont suivie dans leur mémorable expédition, on rencontre d’abord des terres basses et marécageuses, pays de fièvres endémiques d’autant plus dangereuses que la chaleur y est extrême. ”

“ En ce moment, trois nations seulement possèdent sur les côtes d’Afrique des colonies assez importantes pour leur permettre d’exercer une influence appréciable sur le sort des indigènes. Par l’Algérie et le Sénégal, la France s’impose d’une façon invincible aux débris de la race berbère; par ses comptoirs de Corée, de la côte de Guinée et du Gabon, elle est en relations quotidiennes avec les noirs. Le Portugal a ses provinces de Mozambique et de Benguela, qui se donneraient si facilement la main d’un bord à l’autre du continent à travers les plus paisibles représentans de la race mélanienne. ”

“ Une telle disposition, que nous retrouverons au reste de tous les côtés où l’on a tenté d’aborder le cœur de l’Afrique, n’est pas de nature à faire avancer la géographie de cet épais continent, car autant il est commode d’orienter sur une carte de grandes chaînes qui s’aperçoivent de très loin et fournissent des repères à distance, autant il est difficile de débrouiller le chaos de mille bassins secondaires dont les limites se confondent aux yeux d’explorateurs différens. ”

“ Sables ou lagunes, il y a tout autour de l’Afrique une lisière de terrains insalubres qui semble en interdire l’approche aux hommes de race blanche. Plus loin de la mer, le sol se relève jusqu’à 1,500 mètres et plus, atteint même parfois de grandes hauteurs, ainsi qu’on le voit sur la chaîne du Kilimandjaro; le pays devient alpestre, est sillonné de vallées, arrosé par de nombreux ruisseaux. En vertu de l’altitude, la température s’abaisse au degré qui convient aux Européens. ”

“ Au lieu des ignorantes et sanguinaires populations noires que l’on rencontre au centre du continent, le pays appartient à des tribus de sang blanc qui n’ont jamais cessé d’entretenir des relations avec leurs congénères du littoral de la Méditerranée. Nous devrions nous habituer à l’idée que l’Afrique française est non-seulement l’Algérie, mais encore toute la zone comprise entre l’Algérie et le Sénégal Est-ce la nature du sol qui doit nous effrayer? Le Sahara nous était dépeint autrefois comme un désert de sable plat et uniforme, image de la sécheresse et de la stérilité. ”

“ L’acacia, l’ébénier et le mimosa s’y développent en liberté; diverses sortes de palmiers y étalent leur élégant feuillage; le baobab, ce roi des végétaux du continent africain, commence à se montrer. L’herbe des prairies atteint une hauteur incomparable, les roseaux des marais sont des géans. Le règne animal n’est pas moins bien représenté. Tous les animaux des pays chauds prospèrent sur cette terre riche et féconde : l’hippopotame et le crocodile dans les marais, le lion, la girafe et le rhinocéros sur les sols secs, les reptiles sous les hautes herbes, les moustiques dans l’air. ”

“ En effet, les conditions climatériques, — température, vents, humidité de l’air, — ne sont nulle part plus hostiles en apparence à l’acclimatation de notre race ; il convient de dire en apparence, car les hommes qui y ont séjourné de longues années prétendent, avec quelque raison peut-être, que la constitution physique des Européens se plierait, moyennant certaines précautions, aux habitudes de vie que ce climat impose. Sur les bords du golfe de Guinée, de même qu’en tout pays intertropical, l’homme blanc peut vivre en se soumettant au régime frugal des naturels de l’endroit. ”

“ Le seul être qui s’y trouve dans un état de dégradation et d’avilissement à faire pitié, c’est l’homme. N’en accusons pas la terre; cette grande productrice des choses est sans doute tombée en de mauvaises mains, car, à côté des tribus noires les plus dégradées et sur un terrain moins favorable, nous rencontrerons des populations presque blanches en un état de prospérité relative. Il nous faudra reconnaître ici l’influence de la race, non celle du sol.
Les explorations modernes de l’Afrique centrale commencent à la fin du siècle dernier. ”

“ Le despotisme militaire et fanatique des Arabes a pesé durant des siècles sur les populations blanches autochthones de l’Afrique septentrionale sans amener de fusion entre l’élément indigène et l’élément conquérant, sans réussir à étouffer les mœurs et le langage des vaincus, en un mot sans rien créer de durable. ”

“ En dépit de toutes ces altérations locales, les peuples de l’Afrique australe se présentent avec une unité d’aspect vraiment singulière. Il est triste d’avoir à le déclarer, c’est au centre du continent qu’ils sont en l’état le plus prospère et non sur les côtes, où ils ont subi depuis des siècles l’influence européenne. C’est surtout au commerce des esclaves qu’il faut s’en prendre. ”

“ Le sol, naturellement fertile, sauf dans les cantons où il est dénudé, produit sans culture mille plantes variées et les beaux arbres des pays chauds. Ces contrées seraient bientôt entre les mains des Européens de riches et plantureuses provinces. Il reste encore, on le voit, aux nations civilisées bien des pays à conquérir, bien des colonies à fonder. La terre ne manquera pas de si tôt à leurs entreprises lointaines.
La région de l’Afrique centrale où les sources du Nil se dérobaient aux regards des hommes blancs depuis l’origine du monde n’est donc pas une conquête à dédaigner. ”

“ Du moins tous les bons esprits à qui les affaires intérieures de notre colonie sont familières conviennent aisément que c’est sur eux et non sur les Arabes que doit se porter notre sollicitude. Les Arabes ne sont que des intrus, et même, comme les Turcs, des intrus assez récens; les Berbères sont les anciens possesseurs du sol et les plus dignes de l’occuper. ”

“ L’homme est le but de la création; il est juste de ramener vers lui et vers la satisfaction de ses besoins légitimes les progrès de la géographie moderne. Du reste ce continent massif et compacte, que la mer isole de toute autre terre, offre un intérêt particulier au point de vue de la science géographique. Nulle part les questions relatives à l’hydrographie du globe, au climat, aux migrations des peuples, ne se présentent aussi bien dégagées d’influences étrangères. L’Afrique est en quelque sorte un monde à part. ”

“ Un voyage remarquable vint bientôt fournir des renseignemens plus précis et plus directs sur les régions intermédiaires du Sahara. En 1859, un jeune homme de dix-huit ans, M. Henri Duveyrier, un Français cette fois, arrivait en Algérie avec l’intention de pénétrer au cœur de ce que l’on était jusque-là convenu d’appeler le grand désert. De fortes études l’avaient préparé à ce genre d’exploration. Si l’on veut contribuer au progrès de la géographie, il ne suffit pas en effet de parcourir une contrée au hasard et d’en décrire les mœurs ou d’en dessiner les paysages ”

“ La race noire dont il est le domaine ne semblait propre qu’à fournir des esclaves au monde entier. Les Européens, missionnaires, voyageurs ou négocians, s’efforcent à l’envi, depuis cinquante ans, de changer cet état de barbarie. L’Afrique est à la veille de se rajeunir par l’introduction de nouvelles mœurs ou de nouvelles races d’hommes. ”

“ Le Zambèse, qui est mieux connu que les autres, part d’un plateau élevé à plusieurs centaines de mètres au-dessus du niveau des mers, il descend en formant des cataractes dont l’une, la chute Victoria, est plus belle, nous dit-on, que le saut du Niagara; puis il s’ouvre un étroit passage à travers une chaîne de montagnes et se jette dans l’Océan par un large delta, au milieu de terres basses et marécageuses. Au nord et au sud de ce fleuve, en la partie moyenne de son cours, apparaissent des lacs d’eau douce et des bassins fermés. ”

“ Les populations noires de l’Afrique septentrionale ne s’étendent pas jusqu’aux bords de la Méditerranée. Vers l’est, elles dépassent à peine la vallée du Nil et le méridien de Khartoum; elles occupent tout le Soudan, remontent au nord le long du Dhioliba jusqu’à Tombouctou, et s’arrêtent à la rive gauche du Sénégal. Le reste du continent appartient à des peuples de sang blanc, Gallas, Abyssins, Nubiens, Égyptiens primitifs et Berbères. ”

“ Ceux-ci faisaient le tour du monde, glissant à toutes voiles sur les océans de l’un et l’autre hémisphère, côtoyant l’inconnu par tous les degrés de longitude et de latitude, tandis que de nos jours les explorateurs doivent souvent se résigner à languir des mois entiers ou revenir en arrière, arrêtés par un fleuve, par un désert, par une chaîne de montagnes. Les découvertes exigent maintenant plus de courage et de dévouement; les voyages infligent plus de fatigues et de privations, exposent à de plus graves dangers. ”

“ Il serait puéril de prétendre qu’il n’y a jamais eu de faute commise dans le gouvernement de cette grande colonie. On peut se plaindre que l’immigration européenne, l’immigration française surtout, n’ait pas toujours été favorisée comme elle devait l’être; mais il est incontestable que l’immense influence dont nous jouissons aujourd’hui sur les populations berbères, et qui régnera plus tard sans contre-poids sur tout le quart nord-ouest de l’Afrique, est due aux ménagemens gardés envers les indigènes. ”

“ Tel est l’état social dans lequel gémissent les tribus de la vallée du Haut-Nil. Après une bataille, le parti victorieux égorge les hommes faits; les femmes et les enfans sont seuls épargnés, parce qu’ils représentent seuls une valeur commerciale. En outre des massacres dont ces guerres atroces sont l’occasion, les souverains indigènes font mettre à mort leurs propres sujets sous le plus futile prétexte. Dans le royaume d’Ouganda, près du lac Nyanza, c’est une loi du pays qu’il doit y avoir chaque jour au moins une exécution capitale. ”

“ V. Les géologues ont remarqué qu’au centre de l’Afrique les terrains primitifs apparaissent presque partout à la surface du sol, comme si cette contrée n’avait plus été immergée depuis qu’elle apparut pour la première fois au-dessus du niveau des mers. Les animaux qui l’habitent semblent également appartenir aux espèces contemporaines des révolutions du globe, car on n’en rencontre nulle part qui soient aussi bien doués sous le rapport du développement physique et de la longévité. ”