C. Cailliatte

“ Il ne possède aucune tradition sur son origine, et nous n’aurions pas même de conjectures à hasarder sur ce point, si les Hindous, qui, avant l’ère chrétienne, faisaient le commerce avec l’Afrique orientale, n’avaient point parlé des naturels du pays de la Lune et des montagnes qu’ils habitent. Cette tradition signale un trait caractéristique des habitans, qui subsiste encore dans toute sa force : c’est l’amour du négoce. Échanger, troquer, brocanter, c’est leur vie. ”

“ Tout commerce intime, toute visite pouvaient devenir un délit. Le capitaine ne pouvait faire aucune excursion à moins que ce ne fût dans la société du roi. Il se trouvait sur les bords du Nyanza, puisque la crique à l’extrémité de laquelle s’élevait la résidence royale était formée par ce lac, et il aurait bien voulu en visiter les bords, s’y promener en bateau ; mais les magiciens auraient attaché à ces promenades solitaires un but mystérieux et les auraient déclarées funestes à l’état. Il avait sollicité l’autorisation de se rendre à l’est du royaume, sûr d’y trouver la branche-mère du Nil ”

“ Ils s’adonnent à la culture de la terre, mais sont fort habiles à la chasse des esclaves. Leurs arcs ne laissent rien à désirer, et leurs flèches, toujours empoisonnées, sont dans un carquois artistement travaillé. Quelques hommes courageux et sans bagage pourraient traverser ce pays sans obstacle, mais un marchand isolé serait infailliblement dépouillé et n’échapperait qu’avec peine à la mort.
Bien que les chefs de l’Uzaramo prétendent relever du sultan de Zanzibar, cependant, lorsqu’il s’agit de prélever un impôt sur les voyageurs, ils se transforment en chefs indépendans. ”

“ Le capitaine Speke partit donc seul le 9 juillet 1858. Le chemin qu’il devait suivre servait d’embranchement entre Kaseh et Ururi, cet entrepôt d’ivoire dont nous avons parlé plus haut : aussi rencontra-t-il sur sa route plusieurs caravanes, dont deux étaient chargées de dents d’éléphant. Rien de plus varié, de plus accidenté et quelquefois de plus riche que le pays qu’il parcourut. Il produit en abondance tout ce qui peut contribuer au bien-être physique de l’homme. Sa faune, comme sa flore, présente de magnifiques espèces. ”

“ En d’autres termes, l’Égypte, c’est le Nil. Le désert commence sur ses deux rives à la ligne que ses eaux ne peuvent atteindre : il fertilise tout ce qu’il touche, et le sable qu’il baigne devient un humus excellent. Les débordemens des autres fleuves sont le plus souvent de véritables catastrophes pour les pays qu’ils parcourent ; ceux du Nil sont un bienfait sur lequel repose l’existence même de tout un peuple. ”

“ Quand le capitaine Speke arriva à Kaseh, la guerre sévissait de toutes parts. Les marchands arabes sont de véritables puissances dans ces contrées. En se servant de leurs nombreux employés et de leurs esclaves, ils peuvent mettre sur pied des corps de cinq cents hommes armés. Leurs caravanes se composent parfois de plusieurs milliers d’individus, et comme ils parlent en maîtres, agissent en tyrans et commettent mille injustices, il est rare qu’ils ne soient pas repoussés par quelqu’une des tribus auxquelles ils ont affaire, et qu’ils veulent pressurer. ”

“ On se demande si le beau fleuve qu’il a vu à Urodongani est bien le même que celui qui coulé à Gondokoro, et sur lequel il s’est embarqué pour descendre à Khartoum. Il s’en est écarté trois fois ; est-il bien sûr que dans ces intervalles le fleuve n’ait pas reçu un affluent considérable qui ait le droit de réclamer le nom de Nil-Blanc, et dont le cours d’eau d’Urondogani ne serait qu’une branche ? Dans un des circuits qu’il lui fait faire, on voit qu’il s’en est éloigné de 80 kilomètres. ”

“ Le roi n’y a aucun pouvoir. Un caractère sacré y protège les hommes et les biens. Les villages y sont nombreux, quoique peu considérables. Les habitans reçurent avec plaisir le voyageur étranger, et lui fournirent sans difficulté des vivres, tandis qu’ils se tinrent sur la réserve envers Budja, le représentant de l’autorité civile. Après trois journées de marche, le capitaine Speke arriva, le 28 juillet 1862, à cette cataracte célèbre dont les Waganda lui avaient si souvent parlé, et qui semble avoir été disposée pour que la science n’eût aucune incertitude sur l’origine du Nil. ”

“ Ceux qui demeurent en-deçà de l’équateur ont conservé la tradition qu’ils descendent d’un peuple du nord et que leurs ancêtres étaient moitié blancs et moitié noirs, avec des cheveux lisses du côté blanc et frisés du côté noir. Cet empire de Kittara, après une longue série d’événemens, s’est fractionné en trois royaumes : le Karagué, que nous connaissons, l’Uganda, qu’il reste à étudier, et l’Unyoro, qui est le plus considérable des trois, et borne le second au nord et à l’ouest ; C’est vers l’Uganda que la recherche des sources du Nil conduisait le capitaine Speke. ”

“ L’Uganda, où le voyageur anglais allait être interné pendant six mois, est un petit état nègre qui doit sa puissance relative à l’effroi qu’il inspire à ses voisins, à la sauvage et intelligente énergie qu’a déployée un des ancêtres de Mtesa, appelé Kimera, à l’institution d’une noblesse, les wakungou, tenue de prêter au trône une obéissance absolue, enfin à des institutions draconiennes. ”

“ Nous pensons qu’il peut s’être trompé sur le nombre et l’importance des tributaires du lac. La partie qu’il a laissée inexplorée, et où il ne place aucune rivière, est considérable : c’est d’abord l’est tout entier à partir de la pointe méridionale du triangle, trois degrés en étendue, puis le nord-est. Il sait cependant qu’entre le Nyanza-Victoria et l’Océan-Indien se trouve une chaîne de montagnes qui suit une ligne parallèle à la mer, et à laquelle appartiennent les monts Kilimandjaro et Kénia. ”

“ Les voyageurs ne peuvent pénétrer dans, leur pays qu’avec des forces imposantes, à moins d’avoir obtenu de leurs chefs l’assurance d’une protection efficace. Or les contrées que les capitaines Burton et Speke devaient traverser pour réaliser leur plan sont habitées par des nomades de la pire espèce. Ils ne tardèrent pas à s’en apercevoir, car à peine avaient-ils fait quelques étapes que leur camp fut attaqué et pillé par les Saumalis. Un des leurs, le capitaine Hem, perdit la vie en se défendant ; Burton fut blessé, et Speke resta au pouvoir des naturels. ”

“ L’Usagara, voisin de l’Uzaramo, a 160 kilomètres de l’est à l’ouest. Ce pays, que le 7e degré de latitude sud partage en deux parties égales, est tout entier sur le versant du vaste plateau de l’Afrique intertropicale. C’est le 17 octobre que le capitaine en franchit la frontière. Il remarqua, en y entrant, que le sol n’est pas à plus de 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, mais qu’il s’élève graduellement jusqu’au bourrelet dont nous avons parlé. ”

“ Les coutumes traditionnelles qui sont en vigueur à la cour d’Uganda révèlent un esprit organisateur qui a travaillé dans une nuit profonde et sur une matière qui ne pouvait devenir malléable qu’à grands coups de marteau. Le nègre ne comprend pas un pouvoir mitigé et contrôlé. Pour lui, le pouvoir est absolu ou il n’est pas. Une volonté n’est forte que par la variété, la promptitude et le nombre de ses décisions. La discipline de la cour de l’Uganda ne s’accorde que trop avec cette disposition de la race. ”

“ Rentré au camp à la pointe du jour, le capitaine fit avertir ses gens de partir immédiatement pour se partager la dépouille du pachyderme, de peur que les naturels n’arrivassent avant eux pour s’en emparer. La plupart des hommes valides partirent donc ; mais à peine avaient-ils commencé de dépecer la proie, que les nègres se présentèrent en foule pour avoir leur part. On veut les chasser, ils résistent, luttent, montent sur le corps de l’animal, et les pieds, les mains dans le sang, coupent, taillent, hachent, emportent les morceaux dont ils ont pu se rendre maîtres. ”

“ Les nègres fuient les grandes agglomérations ; on ne rencontre aucune ville considérable dans l’Afrique orientale. La vie de village est pour eux la vie normale par excellence. Leur gouvernement est patriarcal. Ils ne reconnaissent que deux classes de supérieurs, les chefs de village et ceux de district, dont le pouvoir est absolu. Ces derniers sont assistés d’un conseil de vieillards qui remplissent en même temps les fonctions d’aides de camp pour transmettre leurs ordres aux autorités locales. ”

“ Quelques obscurités qui subsistent encore sollicitent de nouveaux efforts et appellent d’autres explorateurs à l’œuvre. La France ne devrait-elle pas intervenir pour mettre un terme à toute incertitude ? Ce ne sont pas les talens qui lui manquent, ni le courage qui lui fait défaut. Dans le grand combat que la civilisation livre à la barbarie, elle n’a pas l’habitude de se tenir à l’arrière-garde. Que la France prenne donc sa part des travaux d’exploration qui s’accomplissent sur les rives lointaines du Nil. Une fraction de l’Afrique septentrionale lui appartient ”

“ Les relations les plus amicales s’établirent entre le roi et ses hôtes. Ce fut un échange quotidien de bons offices. Ils faisaient ensemble des excursions en bateaux sur des lacs de peu d’étendue qui se trouvaient à l’ouest du Karagué et des parties de chasse au rhinocéros et à l’hippopotame. Rumanika leur envoyait aussi de temps en temps sa bande de musiciens pour les régaler d’une sérénade exécutée par un orchestre fort primitif, composé de tambours et d’instrumens à vent fabriqués avec des roseaux. ”

“ Les revenus de ce gouvernement primitif se composent d’un impôt en nature sur une boisson fermentée qu’on appelle pombé, d’une part dans les chasses d’éléphans, de lions, de rhinocéros et de léopards, et d’un droit perçu sur les marchands qui traversent le district. Ce droit s’appelle le hongo ; c’est la volonté seule du chef qui en détermine la valeur : il le calcule sur l’importance qu’il se donne ou sur l’étendue de son district. À ces revenus, il faut ajouter les confiscations des biens des individus condamnés à mort pour crime de sorcellerie, d’homicide ou de déprédations considérables. ”

“ Ils mirent à profit l’affluence de trafiquans arabes et nègres que l’ouverture des hostilités avait amenés à Kaseh, pour se renseigner sur les chemins qu’ils devaient prendre et les pays qu’ils auraient à traverser jusqu’aux sources du Nil. Provoquer et obtenir des renseignemens topographiques, les comparer, les rectifier les uns par les autres pour les coordonner ensuite, c’est là une science difficile à acquérir. ”

“ Les gens de son escorte, qui connaissaient le pays, lui dirent que ces eaux venaient du lac et allaient rejoindre le Nil, non loin de la résidence du roi de l’Unyoro.
Ce fut le 19 février que la petite troupe atteignit la résidence du roi Mtesa, véritable Versailles de l’Uganda, située dans la province de Bandawarogo, sous le 0° 21′ 19′′ de latitude nord et le 30° 18′ de longitude est. Ce palais, car il faut bien lui donner, un nom quelconque, occupe une colline tout entière ; il est divisé comme un damier et se compose d’une multitude de huttes gigantesques. ”

“ Aucune des garanties qui forment les premières assises d’une civilisation durable et progressive ne se trouve au milieu d’eux. Ils sont restés étrangers à la véritable vie de famille, au respect que l’on doit à la personne humaine, à l’honneur du travail libre. La vie n’a pas acquis plus de prix à leurs yeux qu’elle n’en avait avant leur conversion. L’homme et la femme ne sont pas dans des rapports naturels, et le sentiment qui réagit si puissamment sur la société, la pudeur, ne s’est pas encore fait jour dans le cœur de la négresse musulmane. ”

“ Ce sont les premiers voyageurs dans les contrées inexplorées et inconnues qui ont la difficile tâche d’apaiser les craintes superstitieuses des sauvages, de faire taire leurs méfiances, de dompter leur cruauté. Aussi l’histoire, quand elle fait le tableau des progrès et des conquêtes de la science, n’oublie-t-elle jamais ces hommes courageux qui ont été lui ouvrir au milieu de tant de dangers de nouveaux horizons. ”

“ Une chaîne de montagnes, dont l’altitude varie de cinq à six mille pieds, en entoure l’extrémité nord. La moyenne de sa largeur peut être de 45 kilomètres, et sa longueur de près de 500. Le 27e degré de longitude est le partage en deux parties égales. Ses rives, découpées de la façon la plus pittoresque, offrent d’excellens ports. Les collines qui se dressent en amphithéâtre tout autour sont couronnées d’épaisses forêts. Une multitude de petites îles très rapprochées du rivage lui forment comme une guirlande de bouquets Verts dessinés sur un fond bleu. ”

“ Si les nombreux renseignemens qu’il avait obtenus étaient exacts, il n’en était plus, à vol d’oiseau, qu’à une centaine de kilomètres. Mais comment obtenir le consentement de Mtesa ? Le roi barbare était tellement fait à la société du capitaine qu’il parlait de lui monter une maison considérable et d’en faire un grand de son royaume pour l’avoir toujours auprès de lui. Le capitaine Speke fit miroiter à ses yeux les richesses contenues dans deux vaisseaux que Petherick lui amenait, et avec lesquels il comptait remonter le fleuve et arriver par le lac jusqu’au pied de son palais. ”