C. Cailliatte

“ Nous disions, en racontant cette histoire, que, si Speke avait ajouté à son présent de l’eau-de-vie qu’il avait distillée sur place, du moins il avait emporté avec lui le secret de cette fabrication. C’est ce que n’a pas fait Baker. Non-seulement il a distillé de l’eau-de-vie de patates douces, mais il a enseigné cette industrie à des serviteurs de Kamrasi, et dans ce moment l’enclos de ce chef renferme une distillerie ! La civilisation européenne porte dans son sein deux principes qui se ramifient à l’infini et dont l’union lui communique sa grandeur et sa puissance. ”

“ Le 2 février 1863, la petite flottille de notre voyageur jetait l’ancre devant Gondokoro, où le Nil, débarrassé de ses plantes marécageuses, présente une plage étendue et commode. C’est un village de la tribu de Bare, dont les marchands d’ivoire de Karthoum ont fait un centre commercial, parce que c’est le point le plus avancé dans les contrées du Haut-Nil où les navires puissent pénétrer. Rien de plus immoral et de plus criminel que la manière dont ces marchands se procurent l’ivoire. Ils acceptent les services d’un homme hardi, entreprenant, intelligent et peu scrupuleux ”

“ Il regarda sa femme, qu’il trouva, de même que la veille, pâle comme la mort ; sa figure portait l’empreinte de la sérénité d’un être pour qui les préoccupations de la vie n’existent plus. Il s’approcha, se pencha sur elle, et l’entendit respirer comme si elle dormait paisiblement. Reviendrait-elle à la vie ? lui serait-elle rendue ? Elle se réveilla bientôt, la fièvre l’avait quittée, ses pensées étaient lucides. Elle entrait en pleine convalescence. Après un repos de deux jours, nos voyageurs se remirent en route joyeux et légers. ”

“ Que le fleuve égyptien sorte de l’immense bassin découvert par notre explorateur, c’est là un fait incontestable. Les indigènes comme les marchands d’ivoire qui connaissent ces contrées le certifient également ; cependant l’on ne pourra en faire un prolongement de celui qui y entre à Magungo que lorsqu’on aura fait le tour entier du lac ; car si l’on découvrait l’embouchure d’un second cours d’eau d’un volume considérable à la partie sud, c’est-à-dire à l’extrémité opposée, c’est ce cours d’eau qui devrait être appelé le Nil, et non celui de Speke. ”

“ Une société qui les sépare et qui donne à l’une d’elles une prépondérance exclusive se condamne à se dissoudre ou à se figer. Si nous portons aux peuples déshérités de toute civilisation les élémens destructeurs de notre ordre social, portons-leur aussi les élémens conservateurs ; si nous armons leurs bras, armons aussi leur volonté de justice et d’équité. Cherchons à mettre leurs forces morales au niveau de leurs forces physiques, et n’oublions pas que le sentiment religieux nourri de l’idéal chrétien est une source de dévouement, de justice et d’honneur. ”

“ La paix se maintient rarement entre le chef du village et ses alliés, qui ont levé le masque et sont devenus arrogans. Les querelles surviennent, les débats s’enveniment, la guerre éclate, et se termine souvent par la mort ou la fuite du malheureux chef et la perte de tout ce qu’il possède, femmes, enfans et richesses. Quand vient le mois de février, époque où les navires de Karthoum se trouvent à l’ancre à Gondokoro, ces facteurs y descendent avec leurs esclaves et leurs dents d’éléphans. ”

“ L’un d’entre eux, Bilhaal, le fauteur du complot, le toisa de la tête aux pieds en le défiant de son regard insolent, et au moment où Baker, sans se laisser intimider, leur commandait pour la troisième fois d’obéir, prenant la parole et frappant la terre de la crosse de son fusil, cet homme lui dit : — Nous ne chargerons pas vos ânes ni vos chameaux, et pas un homme ne vous suivra. — Baker, regardant ce misérable en face et d’un œil menaçant, s’écria : — À bas vos armes, et chargez les chameaux ! ”

“ Il a devant lui une vallée profonde, il la traverse au pas de course ; elle est suivie d’une colline élevée, à pentes rapides, il la gravit comme s’il était au début de son voyage. Un paysage des plus pittoresques se déploie à ses regards ; il ne le voit pas, absorbé par l’idée de la découverte qu’il va faire et qui doit assurer la gloire à son nom. ”

“ Baker avait compris pendant cette première partie de son voyage que sa liberté d’action serait à chaque instant paralysée, s’il n’acquérait pas une connaissance suffisante de la langue arabe. Obligé de se servir d’un drogman, il ne saurait la vérité qu’interprétée et peut-être trahie par lui ; il n’ignorait pas qu’il trouverait facilement dans les contrées du Nil supérieur des nègres libres, affranchis ou esclaves, en état de parler l’arabe, tandis qu’il n’en rencontrerait aucun sachant l’anglais. ”

“ Baker avait pris ses mesures pour passer dans le Latouka la saison des pluies, pendant laquelle il est dangereux à un étranger de s’aventurer dans ces régions où les eaux débordées vous barrent à chaque instant la route, quelquefois vous emprisonnent et vous livrent aux entreprises des naturels. Son jardin était en plein rapport, et l’abondance régnait dans son camp ; mais la conduite brutale des Turcs d’Ibrahim, le sans-gêne avec lequel ils traitaient les femmes, avaient irrité les habitans de Tarangulé. ”

“ Speke a dit : « J’ai vu le Nil sortir du lac Victoria ; je sais par expérience et sur des renseignemens positifs qu’après avoir traversé l’Uganda et l’Unyoro il entre dans un second lac, le Louta-N’Zigé, y laisse le trop-plein de ses eaux et en ressort à peu de distance pour franchir les 30 degrés qui le séparent de la mer Méditerranée. » Qu’il entre dans un second lac, c’est là un fait acquis à la science. Baker en a découvert l’embouchure et l’a remonté jusqu’à la cataracte de Murchison ; mais en sort-il ? ou ne fait-il qu’en suivre les bords sans mêler ses eaux à celles du lac ? ”

“ Baker tue un crocodile dont quelques-uns de ses gens veulent bien manger, nourriture nauséabonde qui a l’odeur et le goût d’un mélange de poisson et de viande en décomposition assaisonné de musc. Il se hâte d’abandonner ces rives inhospitalières, et débarque le soir au village d’Eppigoya, où il reçoit le meilleur accueil ; mais les habitans ne peuvent lui fournir aucune viande de boucherie. Il est vrai qu’ils lui donnent deux cent cinquante pièces de volaille en échange d’objets de la valeur de 1 shilling. Le lac dans ces parages offrait les scènes les plus animées. ”

“ Pour respirer un peu et se coiffer au grand jour, elle s’était placée à l’entrée de sa tente et avait laissé flotter sa chevelure. Jamais semblable merveille ne s’était vue dans l’Unyoro.
Le pays présentait un caractère bien différent de ceux que Baker venait de traverser. On y apercevait partout les traces d’une civilisation ébauchée. Le sol, mieux cultivé, donnait une plus grande variété de produits. Les habitans étaient suffisamment vêtus d’une grande robe faite avec l’écorce d’une espèce de figuier fort commun dans le pays. ”

“ Quelquefois des serpens d’eau s’avançaient en ligne droite vers le navire, élevant leur tête au-dessus des eaux, puis disparaissaient, se repliant sur eux-mêmes. L’aspect du pays présentait de tous côtés aux voyageurs l’accablante uniformité de plaines arides. Les tribus riveraines du Nil ne s’élèvent guère au-dessus des plus bas degrés de l’échelle humaine. Ils vont tout nus, à l’exception des femmes mariées, qui portent pour la forme une ceinture végétale. ”

“ L’isolement, l’ennui, l’absence d’occupations positives, appelleraient bien vite la nostalgie, s’ils ne combattaient à force d’énergie et d’activité les effets de cette existence monotone. La pêche maritime ou fluviale, des parties de chaloupe et de yacht, des chasses de diverses natures, des excursions plus ou moins étendues, les exercices corporels les plus variés, avant tout l’héroïque jeu de cricket, les maintiennent dans d’heureuses dispositions. ”

“ Après quelques heures de navigation, on le voit se rétrécir de moitié, et les rives, qui étaient au niveau du fleuve, s’élèvent graduellement et lui donnent l’apparence d’un cours d’eau, bien que la surface en paraisse toujours immobile. Ce ne fut que le lendemain, à une trentaine de kilomètres de son embouchure, que le courant se fit sentir. Le fleuve n’avait plus que 150 mètres de large. À dix heures du matin, le courant augmente ; les rameurs sont obligés de donner de l’aviron avec force pour le surmonter. Ils entendent alors un bruit sourd, étrange, et dont ils ne peuvent se rendre compte. ”

“ De distance en distance, le fleuve est bordé de mimosas, qui produisent un excellent tanin et dont le fruit fournit aux teinturiers une belle couleur brune. À partir du 13e degré de latitude nord, la scène change et s’assombrit. Une navigation fatigante, monotone, capable de donner le spleen au plus jovial, commence. Le Nil devient un interminable marais traversé par un courant d’eau blanche et sale. Une épaisse lisière de roseaux et de papyrus haute de 18 pieds les retenait comme prisonniers. ”

“ Du tabac pour des couries ! Du lait pour du sel ! Du beurre, du café pour des jénitos (verroterie rouge) ! Leur beurre était empaqueté dans des feuilles de plantain collées avec un mélange d’argile et de bouse de vache. Comme cette matière donnait un mauvais goût au beurre, le voyageur le refuse un jour. Le marchand lui rapporte d’autre beurre proprement enveloppé, il le goûte et le trouve excellent ; mais, quand on veut s’en servir, on s’aperçoit que c’est le vieux beurre entouré d’une légère couche de beurre frais et recouvert de feuilles vertes.
Kamrasi était en guerre avec son frère. ”

“ En se mettant à la tête d’un personnel considérable, en portant avec eux des masses énormes de marchandises, il leur arrive de surexciter et d’alimenter la rapacité des chefs, de les rendre de plus en plus exigeans. Qui sait même si cette méthode est, au point de vue du succès de ces difficiles explorations, sans inconvéniens ? Plus la suite d’un explorateur est nombreuse, plus sa marche est lente et difficile. À Gondokoro, Baker n’était qu’à 75 ou 80 lieues du lac Louta-N’zigé et du point où le Nil s’en détache ”

“ On y allume des feux toutes les nuits pour chasser les moustiques. Des buttes hautes d’une trentaine de pieds dominent la ville et les campagnes d’alentour, véritables beffrois où des sentinelles montent la garde nuit et jour pour donner l’alarme en cas de danger. ”

“ Chaque génération naît et s’éteint isolément. Les coutumes qu’elles se transmettent sont sans origine, et personne ne cherche à s’en rendre compte. Le sentiment de la solidarité est encore à naître, et l’idée de l’humanité ne perce jamais dans leurs discours. Le phénomène de la diversité des langues se présente au milieu de ces tribus, bien qu’elles aient le même type et descendent certainement d’une même souche. On compte, du 5° au 12° de latitude, cinq langues à l’est du Nil, et il est probable qu’à l’ouest la même variété existe ”

“ Pendant l’espace de 2 degrés, le paysage que le Nil traverse n’est pas sans animation. Quelques collines verdoyantes apparaissent à trois ou quatre kilomètres de distance ; l’on voit des femmes arabes parfaitement vêtues venir puiser de l’eau avec des vases de forme antique. Nos voyageurs longent une forêt d’acacias dans laquelle ils aperçoivent des chantiers en pleine activité. Des troupeaux de bêtes à cornes et des chameaux se rangent en ligne sur les bords du fleuve pour étancher leur soif. ”

“ VI. Le voyage de sir Samuel Baker [4] , dont nous venons de donner le résumé a-t-il enrichi la géographie de faits considérables ? S’il fallait en juger par l’étendue des pays inconnus qu’il a explorés, nous pourrions mettre en doute l’importance scientifique des résultats obtenus. Pendant les deux ans qu’il a passés dans les régions équatoriales, il a toujours circulé entre le 1° et le 5° de latitude nord et le 29° et le 31° de longitude est, c’est-à-dire dans un rectangle de 100 lieues de long sur 50 de large. ”

“ Les ouvriers sont habiles à confectionner les filigranes et en général ces coupes à pied et ces élégantes aiguières dont les Turcs ornent leurs plateaux. Il s’y fait un assez grand trafic d’ivoire, de gomme, de séné, de vin, de coton et de sésame. Les négocians de Karthoum frètent deux cent cinquante vaisseaux et barques pour la navigation fluviale. Le commerce serait bien plus considérable et le pays bien plus prospère, si les autorités égyptiennes avaient la plus légère notion de l’économie politique ”

“ Il lève son chapeau, pousse un joyeux hourrah, auquel les voyageurs répondent, et ils se jettent dans les bras les uns des autres. Ce premier moment d’effusion passé, Baker ne put se défendre d’un sentiment de tristesse en les voyant si défaits et couverts de vêtemens qui tombaient en lambeaux. Speke était le plus fatigué des deux, mais son extrême maigreur recouvrait une forte charpente. Il avait fait à pied le voyage de Zanzibar à Gondokoro. Grant n’avait des pantalons que pour la forme et paraissait malade de la fièvre, mais le regard des deux voyageurs était plein de vie ”