Baker

“ Et Baker s’étendit nonchalamment sur le matelas qu’il venait de conquérir, tandis que Thompson défaillant montait à tâtons les degrés de l’échelle.
Le malheureux avait compris.
On croira sans peine qu’il dormit mal. Il passa la nuit entière à chercher quelque moyen d’échapper au sort qui le menaçait. ”

“ Monsieur, lui dit-il, je meurs de faim.
— Je m'en réjouis, répondit Baker avec flegme, car- cela prouve en faveur de votre estomac.
— Trêve de plaisanteries, s'il vous plaît, dit brutalement Thompson que la souffrance jetait hors de son caractère, et veuillez me dire jusqu'où vous comptez pousser celle dont vous me rendez victime.
- De quelle plaisanterie voulez-vous parler? demanda Baker
en simulant une profonde recherche. ”

“ Qu'ils étaient mornes, ces touristes partis naguère en si brillante condition !
De Baker seul, la satisfaction était parfaite. Il voyait avec un plaisir sans limite le voyage de l'Agence Thompson tomber de jour en jour un peu plus dans le gâchis. Faire mourir les gens de faim! Cela devenait délicieux. Un ou deux passagers seraient morts en effet, que son bonheur aurait été complet. ”

“ Les hommes se montraient plus fermes en général, chacun traduisant son énergie dans la forme particulière à son caractère. Si Piperboom avait faim, Johnson avait soif. Si le clergyman Cooley puisait dans la prière un secours efficace, Baker par contre ne décolérait pas, et ne cessait de mâchonner les plus terrifiantes menaces. Quant à Thompson, l’âme en déroute, il pensait uniquement à la sacoche qui lui avait été subtilisée. ”

“ Alors que Baker and C° exigeaient 78 £ de leurs passagers, l'Agence Thompson and 0° se contentait de 76. Cette légère diminution de 2 £ (50fr) ne serait-elle pas suffisante, aux yeux de beaucoup de gens, pour faire pencher la balance de son côté?
Robert, on le voit, épousait déjà les intérêts de ses patrons.
Il les épousait tellement que, sous l'empire de sa préoccupation, il repassa, au cours de l'après-midi, devant les affiches jumelles. Ce qu'il vit le rassura pleinement. Baker acceptait la lutte. ”

“ Nombre de jeunes gens, très-honnêtes du reste, car c’est toujours parmi les plus honnêtes habitants de Baker-Street que le Snobisme est en honneur, bien plus encore que dans aucune partie de l’Angleterre, s’attachaient à lui comme des sangsues. ”

“ L'humble et vieux recteur, avec sa douce physionomie, son front chauve que surmontaient de rares cheveux grisonnants, fut obligé de sortir de son isolement et de se produire dans le grand monde du comté : il fut invité à un bal chez le Marquis de Guildford, à un concert chez Sir Horace et Lady Veering Baker, à des dîners et des soirées à vingt milles de son modeste rectorat. Mlle Jenny Davoren fut même engagée à passer quelques jours chez Lady Baker, et sa visite se prolongea un mois entier. On y était si charmé de la chère enfant ! écrivit Lady Baker au recteur. ”

“ Où elle persuada surtout le roi , c' est quand elle dit qu' elle n' avait pu venir qu' en s' évadant , et que Matthieu Baker s' avouait coupable puisqu' il craignait que le roi ne fût averti de sa conduite . Le roi jura qu' il était offensé et que Matthieu Baker se repentirait d' avoir voulu se soustraire à la justice royale .
Il dicta aussitôt et signa et fit sceller du sceau de cire verte un ordre d' empêcher le combat et de mettre en liberté le seigneur de Saint-Ouen , et offrit à madame Marguerite , si elle voulait se reposer plusieurs
jours chez lui , d' envoyer un homme sûr ”

“ Plus loin, voici une paire de gants en drap gris, et je lis au-dessous : offert â M. Lincoln. Souvenir des mains pures (unsullied) auxquelles ils étaient destinés. Ces gants ont été faits par M. Baker de New-York, sur la mesure que lui fournit un sénateur. A en juger par leur dimension surprenante, le grand homme était aussi un homme très-grand. Une lettre, en date du 11 avril 1865, accompagne le présent qui n'arriva à Washington qu'après la mort du vertueux président. ”

“ Des yeux brillaient larges et hagards au-dessus des sourires de faces maigres qu’on eût dit poudrées de craie. Nous tapions des pieds, frappions dans nos mains, prêts que nous nous sentions à sauter, à faire n’importe quelle manœuvre, en réalité, à peine capables de nous tenir debout. Le capitaine Allistoun, dur et mince, gesticulait follement du haut de la dunette vers M. Baker. ”

“ Quant à madame Baker, elle continuait d'être insensible, et nous avancions comme une marche funèbre accompagnant un cadavre à sa dernière demeure. La nuit se passa sans qu'elle fît le moindre mouvement. ”

“ C'était donc vers ces régions lointaines que Baker avait été envoyé pour y représenter commercialement la maison de Liverpool,- qui tirait, nous l'avons dit, ses suifs et ses peaux, et d'autres produits encore, des bords si fortunés du Rio-Sacramento. ”

“ La chasse aux éléphants produisit un effet excellent auquel sir S. Baker ne s'attendait certainement pas.
Le bruit du canon, entendu au loin, avait éveillé la curiosité des indigènes qui, descendant des hauteurs voisines, avaient vu de loin la mort de plusieurs éléphants. Les gens de Bedden accoururent par centaines et reçurent, avec des transports de joie, l'autorisation de prendre autant de viande d'éléphant qu'ils en désiraient.
Les deux têtes avaient été apportées à sir Baker ; quant aux indigènes, ils dépouillaient activement les os de la moindre parcelle de chair. ”

“ La journée se passa lentement; les prisonniers, frémissant d'impatience, faisaient leurs derniers préparatifs. Enfin, le soleil se coucha; la rafale sifflait à travers les rues étroites du village et gémissait autour des tourelles de la vieille prison.
« Quelle belle nuit ! dit Paul, le vent rugit comme un lion, la sentinelle n'entendra rien. » La cloche de l'église sonna huit heures ; la porte s'ouvrit et treize vigoureux marins entrèrent pieds nus dans la chambre : sans perdre de temps en salutations, Dick enleva sans bruit la pierre déjà disjointe. ”

“ Ce redoutable Oxford est le berceau des opinions avancées. Quoi qu'il en soit, continua Lady Baker, il prit ses quartiers dans l'auberge de notre village et passait chez moi la plus grande partie de son temps. Je dus me faire violence, étant naturellementprime-sautière, pour ne pas l'inviter à s'installer complètement chez moi. Pour ma part, je ne mettais pas son honorabilité en doute. Vandeleur était un bon nom. A la vérité, ce pouvait être un nom d'emprunt; mais en tout cas, l'homme lui-même avait un grand air de supériorité. ”

“ Le capitaine, un tour de filin enroulé au poignet, un genou plié, oscillait sur place : rien ne vivait dans sa face immobile et froide que ses yeux dont il tenait le navire au-dessus de l’abîme, sans regarder personne, comme perdu dans l’effort surhumain de sa volonté. On arrima James Wait en lieu sûr. M. Baker, grimpant et rampant, s’en vint prêter main forte. M. Creighton, sur le dos et très pâle, murmura : « Bien manœuvré ! », partagea entre Jimmy, le ciel et nous un regard méprisant, puis referma lentement les yeux. ”

“ « Déjà sir Samuel Baker a commencé à purger les eaux du haut Nil; en capturant tous les bâtiments négriers qu'il rencontrait, il n'a laissé aucun doute sur l'énergie avec laquelle il poursuit son but...
« On assure, que les Dinkas, qui occupent de grands villages, à une certaine distance de la rive orientale du fleuve, fournissaient, à cette époque, un inépuisable approvisionnement d'esclaves aux maraudeurs de la garnison de Fachoda. En 1870, Baker mit un terme à ces actes de piraterie, dont le bruit s'était répandu jusque chez les tribus les plus lointaines. » ”

“ Ceux de l'Afrique équatoriale, quoique abominablement laids, n'en sont pas moins fort appréciés par leurs maîtres.
Quand sir S. Baker eut expulsé de Fatiko les chasseurs d'esclaves, les chiens de ces derniers, au nombre d'une centaine, restèrent épaves. Après en avoir obtenu la permission, les indigènes les prirent au filet; ils les eurent bientôt dressés à la poursuite des faons d'antilopes et du grand rat des herbes.
Le nègre n'éprouve aucune sympathie pour les petits des animaux. Jamais sir S. Baker ne vit dans les villages ni un quadrupède ni un oiseau privé. ”

“ Abou-Saoud, qui avait espéré que l'expédition n'irait pas au delà de Gondokoro, était déconcerté : il sortit de sa station et vint, avec son hypocrisie ordinaire, faire serment de fidélité. Sir S. Baker lui enjoignit de désarmer ses gens et de se préparer à quitter le pays.
Le district de Fatiko est, au témoignage de sir S. Baker, le plus beau pays de l'Afrique. La contrée est située entre les montagnes, à une hauteur de près de 1000 à 1200 mètres audessus de la mer. La température est celle d'un très beau mois de juillet en Angleterre. Le sol est d'une fertilité prodigieuse. ”

“ Épouvanté par les éclats du clairon, qu'il considérait comme un ordre mystérieux, Rahonka supplia sir S. Baker de ne pas se mettre en colère et promit d'amener Kabba-Réga. Les troupes alors reprirent leur position.
Quelques minutes après, en effet, un grand bruit de cornets, de tambours et de sifflets annonça l'arrivée du roi, qui s'avançait d'un pas vraiment singulier. ”

“ Leur tâche sera moins, ingrate que celle de la mission autrichienne, qui ne porta aucun fruit et dont sir S. Baker trouva les ruines à Gondokoro.
La conviction bien arrêtée de sir S. Baker est qu'il ne serait pas temps encore de chercher à convertir les païens de ces contrées ; mais il affirme qu'un homme de coeur rendrait de grands services aux indigènes en vivant au milieu d'eux, en prouvant, par l'exemple, à ces esprits grossiers qu'il y a des gens dont le bonheur consiste à faire du bien à autrui. ”

“ Et c’est par miracle que quelques-uns échappent à leur destin de juge, de détenu, de gardien ou de directeur de prison en osant se reconnaître comme des êtres uniques, non réductibles à leur fonction et donc dignes de notre estime. ”

“ « Nous ne vous laisserons pas aller seul; les indigènes
REMONTE DU NIL BLANC. — LOBORÉ. — FATIKO. 83
sont perfides; nous vous accompagnerons partout où vous nous conduirez. Ne sommes-nous pas des soldats du sultan et n'êtes-vous pas son pacha? »
« Je les tenais, dit sir S. Baker. M'adressant tout haut aux officiers : Demain, leur dis-je, dès l'aube, vous rembarquerez lés chariots et les bagages. Que tout le monde soit prêt à partir!... Clairons, sonnez la retraite! » ”

“ Je vois que vous avez de la mémoire, dit tranquillement Daycard, et je m'aperçois que vous me reconnaissez.
- Ah 1 oui, je vous reconnais, dit Baker, qui, en sa qualité d'Anglais, parlait admirablement le français; c'est vous qui avez eu le duel au fro., et l'Anglais riait.
- Oui, monsieur, le duel au fromage. c'est bien nous. et je vois que vous en riez toujours, fit Daycard, qui devenait blême de colère. ”

“ Il tenait sa main droite dans la poche de sa veste que distendait du même côté un objet lourd. Un des matelots s’éclaircit la voix avec solennité :
— Je ne vous ai pas encore trouvés en faute, matelots, dit le patron, s’arrêtant court.
Il leur faisait face de son regard usé, couleur d’acier, qu’une illusion commune semblait fixer droit dans chacune des vingt paires d’yeux braqués sur les siens. Derrière lui, M. Baker, morose, grognait bas, du fond de son cou de taureau ; M. Creighton, frais et pimpant, les joues roses, avait l’allure résolue et prête à tout événement. ”

“ « Il gouverne ! » Il avait maintenant les deux pieds fermement plantés et la roue tournait rapide à mesure qu’il mollissait la barre pour soulager le navire.
— Venez grand largue bâbord, amurez et gouvernez droit, commanda le patron, en se dressant sur ses jambes flageolantes, le premier debout du tas prostré que nous faisions. Une voix ou deux crièrent avec animation : « Le bateau se relève ! » Très loin à l’avant, M. Baker et trois autres se silhouettaient dressés et noirs sur le ciel clair, bras levés et bouches ouvertes, comme s’ils criaient tous ensemble. ”

“ Sur son ordre, chacun des côtés du carré s'avança en double, la baïonnette croisée. La foule se recula. Après avoir ainsi dégagé le carré, sir S. Baker ordonna à tous les indigènes de s'asseoir à terre et, singulière puissance de l'énergie morale! il fut obéi. Il fit ensuite demander Kabba-Réga. Ce jeune roi imbécile sortit de son divan dans un état d'ivresse bestiale, en brandissant une lance. ”

“ Plusieurs moutons gras étaient attachés par les jambes à des piquets devant là'cabane ; des poules se disputaient du grain autour de la porte, et Mme Baker m'attendait sur le seuil avec une grande calebasse contenant; environ un gallon de bière du pays. Quoique mon dulce domum ne fût qu'une hutte d'argile, la bienvenue me la rendait plus précieuse qu'un palais, et, après un voyage de trente milles, sous le soleil brûlant, avec quelles délices j'avalai cette bière ou cette bouillie fermentée, comme on voudra l'appeler. Moutons et poulets avaient l'air aussi fort réjouis. ”

“ « Le jour de chasse arrivé, plusieurs milliers d'indigènes, hommes, femmes et enfants, se réunirent au rendez-vous indiquera 14 kilomètres de Fatiko. Je partis aussitôt avec le lieutenant Baker, le colonel Abd-el-Kader, quelques hommes des « Quarante » et Gimoro et Chouli, chasseurs renommés. Les hommes portaient des filets et des lances, les garçons des lances plus légères et les tout petits enfants des javelines presque microscopiques, toutes aiguisées avec soin. ”

“ Le 23 mai, sir S. Baker envoya un détachement de trentesix hommes, accompagné de trois cents porteurs indigènes, à Fatiko, situé à 257 kilomètres, pour ramener de cette station les hommes, les munitions et les approvisionnements qu'il y avait laissés à la garde d'Abdoullah. Il voulait concentrer ses forces. Il ne conservait près de lui que cent réguliers, quatre matelots et quatre Baris armés. ”