Thompson

“ Si vous refusez, répondit Thompson, mettons que je n’aie rien dit. Je vous dépose paisiblement à Madère, et je garde mes voleurs, pour les remettre entre les mains du consul d’Angleterre, qui saura bien m’en assurer tout l’honneur et le profit.
Un travail rapide se faisait dans l’esprit du lieutenant. Refuser les propositions de Thompson, c’était retourner à Saint-Michel l’oreille basse, avec la honte de s’être laissé surprendre comme un enfant. Les accepter, c’était au contraire revenir avec les honneurs de la guerre, car le succès justifie tout. ”

“ Mais à São-Thiago, les matelas...
Thompson haussa les épaules.
— Celui-ci ne vaut pas les deux livres. Mais peu importe. Je vais vous verser vos deux livres, et, moyennant cette somme, il est bien entendu que j’aurai la paix pour toute la traversée.
— Pour toute la traversée ! Y pensez-vous ? Pour toute la traversée !... Ma parole, messieurs, ce gentleman est fou, s’écria Baker en levant les bras au ciel et en prenant à témoin les autres passagers assistant, accoudés sur leurs couchettes, à cette scène qu’ils scandaient d’irrésistibles éclats de rire. ”

“ N’êtes-vous pas professeur ? N’avez-vous pas fait vos études à l’Université de France, et n’est-ce pas d’elle que vous tenez vos diplômes ?
Thompson savourait la force de ses déductions. Il s’écoutait, s’appréciait. Il se persuadait lui-même.
Robert n’était pas d’humeur à entreprendre une discussion bien inutile.
— Oui, oui, vous avez raison, se contenta-t-il de répondre ironiquement. Et je sais aussi toutes les langues. C’est entendu.
— Eh bien ? quoi, toutes les langues ? se récria Thompson. Toutes les langues « utiles », entendez-vous bien ? Le mot « utiles » a été oublié, positivement. ”

“ Thompson, que sa grandeur obligeait à la persévérance, Robert, Roger de Sorgues, Alice et sa sœur, Jack Lindsay, Saunders et Hamilton. Quant à lady Hamilton et à miss Margaret, elles devaient depuis longtemps être arrivées à Orotava sous la conduite de Tigg, qui s'était galamment chargé de les escorter. Ah! si miss Mary et miss Bess Blockhead avaient été là! Combien elles auraient préféré voir l'ingrat monter jusqu'au sommet du Pic et se précipiter dans son cratère, plutôt que de se transformer en courtisan d'une rivale ! ”

“ Ce fut seulement à six heures et demie que se présenta le premier souscripteur. Robert le supposa du moins, en voyant Thompson s’élancer et disparaître, subitement escamoté par le brouillard. Aussitôt, les domestiques s’agitèrent, un bruit de voix s’éleva, des formes vagues passèrent au pied du spardeck.
Comme si celui-là eût donné le signal, le défilé des voyageurs ne s’arrêta plus à partir de cet instant, et Thompson fit perpétuellement la navette entre le couloir du salon et la coupée. À sa suite, les touristes venaient. Hommes, femmes, enfants ? ”

“ Alors, devant cette froideur, devant l’inutilité de ses efforts, Piperboom perdit toute mesure. Sa voix s’éleva jusqu’au cri. Il s’étrangla en gloussements inarticulés, ponctués de gestes indignés. Enfin, comme dernier argument, il jeta aux pieds de Thompson le fameux programme froissé dans sa main furieuse, ce programme qu’un ami lui avait traduit sans doute, et sur la foi duquel il s’était embarqué.
Dans cette circonstance, Thompson, comme toujours, fut ce qu’il devait être. D’un geste digne, il ramassa le programme chiffonné. ”

“ Bon Dieu! mon cher monsieur, dit-il en frappant avec une sorte d'amitié l'épaule de Thompson, quels drôles de voyages on fait dans les agences anglaises ! Partir pour les Canaries sur un navire à vapeur, et aborder aux îles du Cap Vert sur un navire à voiles, voilà une bonne blague, s'il en est au monde !
Et Roger, communiquant son irrésistible gaieté aux deux passagères américaines, remonta avec elles sur le spardeck, tandis que, dans le salon, les langues commençaient à se délier. Son rire avait détendu les nerfs. ”

“ L'Agence Thompson a singulièrement stylé ses gens. Qui vous a donné le droit de me toucher?
— Vous-même, répondit Robert dédaignant de relever l'intention injurieuse contenue dans les paroles du passager américain. Tout le monde a le droit de mettre la main à l'épaule d'un assassin.
— Assassin! assassin! répéta Jack Lindsay sans s'émouvoir, c'est bientôt dit. ”

“ Thompson, froid et glacé, répéta le même signe. Une troisième fois, Piperboom tenta l’épreuve, mais, cette fois, d’une voix si élevée que tous les passagers se tournèrent de son côté. Jusqu’à Mr. Fliship, qui, de la passerelle, parut s’intéresser à l’incident. Seul, Thompson ne fut pas ému. Calme et superbe, il refit d’un air paisible le même geste d’ignorance. ”

“ Il n’a pas la prétention, je pense, d’arrêter à lui seul un navire portant soixante-six passagers, plus l’état-major et l’équipage !
Thompson du doigt montra les forts dont les masses sombres se profilaient dans la nuit, et cette réponse muette parut sans doute éloquente au baronnet, car il ne trouva rien à répliquer.
Fort heureusement, un secours inattendu allait lui arriver.
— Sont-ce les forts qui vous retiennent ? insinua Don Hygino à l’oreille de Thompson. Ils ne sont guère dangereux. De la poudre et des pièces, ils en ont certainement. Pour des projectiles, c’est autre chose ! ”

“ Et Baker s’étendit nonchalamment sur le matelas qu’il venait de conquérir, tandis que Thompson défaillant montait à tâtons les degrés de l’échelle.
Le malheureux avait compris.
On croira sans peine qu’il dormit mal. Il passa la nuit entière à chercher quelque moyen d’échapper au sort qui le menaçait. ”

“ Encore trois jours à passer là, sans une excursion, sans une promenade ! « Et avec cette nourriture ! » ajoutait l’acharné Saunders.
Bientôt la tristesse lit place à la colère. Était-il admissible que l’Agence Thompson se jouât à ce point de ses souscripteurs ? Un murmure menaçant courait dans la foule des passagers, quand ils quittèrent la table et remontèrent sur le spardeck. ”

“ Il aperçut alors la face d’ébène du second maître d’hôtel, master Sandweach.
— Il est six heures, monsieur, répondit respectueusement celui-ci.
— Et qu’y a-t-il ? répéta Thompson d’un ton impatient.
— C’est un valet de chambre des passagers qui m’envoie vous prévenir qu’on entend des gémissements terribles dans la cabine occupée par le gentleman portugais et ses deux frères. Il craint qu’ils ne soient gravement malades et ne sait que faire.
Thompson réfléchit que les choses devaient être graves en effet pour que l’on eût songé à venir le réveiller. ”

“ Bon, ça ! ajouta-t-il, en passant au prisonnier suivant, non sans adresser un geste aimable à Roger de Sorgues et à ses deux protégées.
Le prisonnier suivant n’était autre que Thompson. Combien diminué de son importance, l’infortuné Administrateur Général !
Aussi timide que jadis exubérant, il se faisait maintenant le plus petit possible.
— Que portes-tu là ? lui demanda le cheik brusquement.
— Là ? balbutia Thompson démoralise.
— Oui... Ce sac... Donne ! commanda le Maure, en mettant la main sur la précieuse sacoche que Thompson avait en bandoulière. ”

“ Un fou rire courut comme un tonnerre parmi les passagers, gagna les officiers, se répandit parmi l’équipage, descendit jusqu’au fond de la cale. Pendant deux minutes, le navire entier fut secoué par une gaieté peu charitable, mais irrésistible.
Quant à Thompson, laissant là son ennemi définitivement terrassé, il remonta sur le spardeck et se promena au milieu de ses passagers, en s’épongeant le front d’un air important et glorieux. ”

“ Mais Thompson ne songeait pas à recourir aux lumières de son capitaine. Tout entier à la conciliation, il s'efforçait de temporiser, en satisfaisant tout le monde. Tâche difficile, s'il en fût.
Quelqu'un de moins patient, c'était la pauvre Thargela. Sans ces malheureux incidents, le moment n'était plus éloigné où elle serait devenue la femme de Joachimo. L'envie la brûlait d'aller trouver cet officier inflexible, qui le serait moins peut-être pour
elle. ”

“ Les passagers, formant cercle autour des belligérants, s’intéressaient à cette scène bruyante. Les sourires naissaient sur leurs lèvres.
— Mais est-ce ma faute ? s’exclama Thompson en prenant le ciel à témoin. Quoi ? Comment ? Vous dites ? Le programme annonce un interprète parlant toutes les langues ?... Oui, cela y est en toutes lettres... Eh bien ! quelqu’un se plaint-il ?
Et Thompson chercha autour de lui d’un air triomphant.
— Non ! il n’y a que vous ! Oui, monsieur, toutes les langues, mais pas le hollandais, naturellement ! Ce n’est pas une langue, le hollandais. ”

“ Roger voyait cette froideur et en souffrait, malgré son amour personnel qui, de jour en jour, s’épanouissait davantage dans la clarté et la santé, et sa gaieté naturelle en était assombrie.
Ces quatre personnages qui, chacun à sa manière, auraient dû apporter à leurs compagnons un précieux secours moral, étaient au contraire les plus malheureux de tous.
Pas tout à fait pourtant. À Thompson appartenait cette suprématie. On a beau être inconscient et léger, il est toutefois des circonstances dont la gravité ne peut laisser indifférent. Or, Thompson se trouvait dans une de celles-ci. ”

“ Ce ne fut pas sans peine que Robert réussit à comprendre le patois barbare de ce paysan. Il y parvint cependant, et Thompson put annoncer que le déjeuner serait servi dans une heure.
À cette annonce, de violents murmures éclatèrent. C’était dépasser les bornes. Thompson dut déployer tout son génie. Allant de l’un à l’autre, il prodigua les amabilités les plus délicates, les compliments les plus flatteurs. Qu’on lui fît crédit de cette heure. Il avait annoncé que le déjeuner serait prêt à trois heures et demie, il le serait. ”

“ Les hommes se montraient plus fermes en général, chacun traduisant son énergie dans la forme particulière à son caractère. Si Piperboom avait faim, Johnson avait soif. Si le clergyman Cooley puisait dans la prière un secours efficace, Baker par contre ne décolérait pas, et ne cessait de mâchonner les plus terrifiantes menaces. Quant à Thompson, l’âme en déroute, il pensait uniquement à la sacoche qui lui avait été subtilisée. ”

“ Vous connaissez ces détails par les affiches ? Alors, vous savez aussi quelle lutte nous avons soutenue. Lutte glorieuse, monsieur, j’ose le dire !
Cette éloquence eût pu couler ainsi pendant des heures.
Robert, impatienté, y mit bon ordre.
— M. Thompson, s’il vous plaît ? demanda-t-il d’un ton sec.
— Il est devant vous, et bien à votre service, répondit son prolixe interlocuteur.
— Voudriez-vous me dire, en ce cas, reprit Robert, s’il est bien exact que vous ayez, comme on me l’a affirmé, un interprète pour ce voyage ?
— Comment donc ! s’écria Thompson. En doutez-vous ? ”

“ Seul, Saunders crut devoir protester. Et encore le fit-il avec une extrême discrétion. Il exhiba silencieusement sa montre, et, de loin, invita du doigt Thompson à constater que la grande aiguille avait notablement dépassé la demie de huit heures. Ce fut tout.
Thompson n’eut l’air de rien voir. Agité, aimable, s’épongeant le front à grands gestes, afin de donner une haute idée de sa dévorante activité, il s’empressa. Peu à peu, sous sa direction, la foule des passagers se pétrit, s’allongea, s’effila. La cohue se transforma en un régiment aux hommes bien alignés. ”

“ Thompson consulta rapidement la liste des passagers.
— Le seul, conclut-il, qui réponde aux initiales E. T., est un Mr. Edward Tigg, qui. Et, tenez ! précisément, le voyez-vous, accoudé aux haubans de misaine, tout seul et les yeux fixés sur la mer ? Ce ne peut être que lui. C'est lui certainement. Je ne l'avais pas remarqué. Et pourtant, a-t-il l'air assez sinistre!..
Thompson montrait en parlant un gentleman d'une quarantaine
d'années, brun, les cheveux frisés, la barbe en pointe, au demeurant, fort bien de sa personne. ”

“ Thompson, lui, aurait bien voulu en faire un en arrière. Mais le moyen de percer la barrière humaine qui le cernait de toutes parts ?
— Messieurs! messieurs! priait-il en vain.
Et Baker, qui avançait toujours, allait peut-être passer de la parole à l'action.
Tout à coup, une violente commotion ébranla le navire, et un sifflement assourdissant retentit dans la machine.
Tous, y compris les belligérants, demeurèrent frappés de stupéfaction. Au sifflement des cris de détresse s'étaient mêlés,
et par le capot et les manches à air de la machine une vapeur épaisse s'élevait. L'hélice stoppa. ”

“ Qu'ils étaient mornes, ces touristes partis naguère en si brillante condition !
De Baker seul, la satisfaction était parfaite. Il voyait avec un plaisir sans limite le voyage de l'Agence Thompson tomber de jour en jour un peu plus dans le gâchis. Faire mourir les gens de faim! Cela devenait délicieux. Un ou deux passagers seraient morts en effet, que son bonheur aurait été complet. ”

“ Robert esquissa une grimace. Mais alors Thompson, se plantant en face de lui, laissa déborder son éloquence.
Il fallait savoir se sacrifier aux causes d’intérêt général. Et n’en était-ce pas une au premier chef ? Réduire à presque rien les voyages autrefois si coûteux, rendre accessibles au plus grand nombre des plaisirs jadis réservés à quelques privilégiés ! Il y avait là une question de haute philanthropie, que diable ! devant laquelle un cœur bien né ne pouvait rester indifférent. ”

“ Robert comprenait aussi, et autant que Saunders, à quelle épreuve Thompson, par son imprévoyance, mettait la patience de ses souscripteurs. Quel repas, pour ces bourgeois aisés habitués au confort, pour ces femmes élégantes et riches ! ”