Samuel White Baker

“ Le roi dit, massa Ned, jeune lune monter au ciel toute maigre, le ventre tout serré; elle manger beaucoup d'étoiles toutes les nuits; elle devenir toute ronde; mais elle en manger trop, et puis elle crever; voilà!
— Tom, reprit Ned d'une voix solennelle, annonce à ce peuple stupide que dans six jours un signe du ciel leur apprendra que je leur ai dit la vérité; le grand Esprit qui a fait toutes choses obscurcira le soleil, et lalune passera sur sa face. ”

“ « Massa Ned ! prier Dieu pardonner Tom! vous partir vite, vite ! Vous laisser Tom mourir !
— Non, jamais, mon fidèle Tom! mon frère! criait Ned, près de succomber au désespoir en voyant les om bres de la mort s'étendre peu à peu sur le visage de son camarade. S'il faut mourir, eh bien! nous mourrons ensemble ! De l'eau, de l'eau ! une gorgée d'eau seulement pour sauver la vie de mon Tom ! »
Un faible sourire traversa les traits hagards du moribond ”

“ Les nuages s'écartèrent à ce moment; la lune, dans toute sa majestueuse beauté, illumina la surface de la mer !
« Ah ! les voilà enfin ! Approchez, approchez donc ! »
Elle jeta son baril dans le feu et porta ses mains osseuses à sa figure pour garantir ses yeux de la flamme éblouissante qui rugissait derrière elle. Le navire, voguant à pleines voiles, le cap juste entre les deux fanaux, était à moins d'un kilomètre de la côte.
« Ah! maudite soit la lumière ! grommelait la sorcière, montrant à la lune son poing fermé; ils pourront voir les rocs ! » ”

“ La soirée s'avançait : Paul, assis près de sa femme, soutenait sa tête charmante sur son épaule et essuyait les larmes de ses grands yeux bleus, lorsqu'un coup sec fut frappé sur la fenêtre; ils se tournèrent vers la croisée, et aperçurent la face hideuse de la vieille mégère qui venait de quitter sa faction sur le parapet du jardin. ”

“ « Que disent-ils, Tom ?
— Noirs stupides tout à fait, massa Ned ; eux penser massa Ned avoir le feu dans un œil, l'eau dans l'autre; li faire feu quand li veut, li faire l'eau de même. Tom connaître les noirs. — Eux, stupides. — Donnez beaucoup d'étonnement aux nég', eux faire massa Ned un grand homme ! »
Tout enchanté de son acquisition, le roi ne perdit pas de temps pour se procurer les cent cinquante esclaves promis. Il donna l'ordre à ses gens d'aller à six kilomètres de là piller un certain village dont le chef refusait de payer le tribut accoutumé. ”

“ Le reste des esclaves fut distribué par le roi à ses guerriers, qui s'engagèrent à les rendre ou à en représenter le même nombre quand besoin en serait. La douleur des pauvres captifs était déchirante; leurs parents s'éloignaient d'eux pour toujours et eux-mêmes se voyaient partagés entre leurs ennemis!
Ned regardait avec horreur ces abominables transactions, Tom se rappelait son premier jour d'esclavage.
« Ainsi, nég' manger nég', dit-il philosophiquement.
Mauvais coquins, ces nég'. Dieu fermer les yeux, laisser diable attraper les noirs. Tom prier Dieu, li aimer tou- jours Tom ! » ”

“ La sécheresse dévorait le pays tout entier; le soleil avait tari les rivières, brûlé les broussailles et les herbes de la prairie et des jungles, et sur la plaine d'un jaune éclatant le sol se fendillait dans toutes les directions. ”

“ Tom non plus n'a certainement rien fait de mal. Ils ont couché tous deux dans la maison et sont partis de très-grand matin. Le chien les accompagnait. Que peut-il leur être arrivé? Je crois que cette horrible vieille est au fond de tout cela. Elle voulait se venger de Paul qui l'avait menacée de la jeter à la mer, la nuit de la perte du cotre. Elle m'a toujours détestée. Ned m'a raconté qu'il l'avait vue hier soir dans le cimetière de Stoke. Qu'allait-elle faire si loin de l'Anse aux Sables? ”

“ En approchant des superbes collines de basalte entre lesquelles le fleuve passe en aval de Rhartoum, je fus surpris de voir le grand Nil réduit à une largeur de quatre-vingts à cent verges. Encaissé entre de hautes coulées de basalte, le Nil traverse ce défilé pittoresque; l'eau par ses tourbillons d'écume montre qu'il y a, sous ses couches profondes, des obstacles formés par les rochers. ”

“ Les sons des cornets, des tambours et des flageolets, mêlés aux hurlements d'une foule frénétique, étouffent les cris de ces malheureux. L'immense fosse est aussitôt comblée, tassée par les pieds de la foule et on élève au-dessus un tumulus en terre. ”

“ Ces noirs différaient totalement de ceux qui avaient capturé nos amis; ils ne comprenaient point leur langage et ne pouvaient communiquer avec eux que par l'intermédiaire d'un interprète qui avait vécu quelques années dans l'autre tribu. Tout d'un coup Tom sortit des rangs, écouta quelques minutes avec la plus vive attention le bourdonnement de voix de la foule, et saisissant Ned par le bras : « C'est ma nation, massa Nedl c'est mon parler. Tom parler à eux! » Et sans ”

“ Dès le lendemain du départ de Ned, la tribu avait découvert l'évasion de son roi; et comme les sorciers déclaraient que tant que vivraient l'homme et le chien, pas une goutte de pluie ne descendrait des nuages, les guerriers s'étaient rassembles, et avaient si rapidement marché sur les traces des fugitifs, que le soir même ils retrouvaient les squelettes de buffles, que leur révélèrent les bandes de vautours planant encore en cercle au-dessus des carcasses dépouillées. ”

“ La flamme brillante allumée sur la falaise venait de révéler aux marins l'imminence du péril; en toute hâte, ils avaient jeté deux ancres, et, le navire tourné maintenant vent debout, ils serraient les voiles et filaient les câbles jusqu'à leur plus grande longueur.
La violence de l'orage augmentait toujours; le rugissement de la mer furieuse se brisant contre les rochers, le bruit des galets qu'elle roulait dans ses vagues le cédait à peine au fracas du tonnerre, dont les sourds grondements se répercutaient sur les eaux : le puissant navire n'était plus que le jouet des ondes déchaînées. ”

“ Cette constitution particulière permet au chameau de triompher d'obstacles naturels, qui, sans cela, seraient insurmontables. Non-seulement il peut voyager sur le sable brûlant des déserts, mais il ne recherche jamais l'ombre. Quand il est déchargé de son fardeau, il s'agenouille tout auprès dans le sable et semble goûter avec plaisir l'ardeur du soleil, qui force les autres animaux à rechercher l'ombre. La nature spongieuse de ses pieds rend sa marche très-sûre, quoiqu'on s'imagine généralement qu'il n'est propre qu'aux plaines unies et sablonneuses. ”

“ Le ciel resplendissait d'étoiles; le noble navire, les bonnettes au vent, volait comme un cygne gigantesque sur les vagues phosphorescentes dont l'étincellement splendide faisait pâlir jusqu'aux constellations des tropiques. L'écume rejaillissait sur les bossoirs en rapides éclairs, de larges bandes lumineuses s'étendaient sur la carène ou couraient dans son sillage comme une rivière de métal incandescent à mesure que la Sibylle éveillait de leur sommeil les milliards d'infusoires, ces vers luisants de l'abîme qui, sur la mer ténébreuse, éclairent le sentier du navigateur. ”

“ Quant à madame Baker, elle continuait d'être insensible, et nous avancions comme une marche funèbre accompagnant un cadavre à sa dernière demeure. La nuit se passa sans qu'elle fît le moindre mouvement. ”

“ La plus grande difficulté consistait pour eux dans le manque absolu de bêtes de somme, mais Ned ne reculait devant aucun obstacle, et ses préparatifs furent bientôt en train. Tom confectionna, sous sa direction, deux havresacs spacieux, en prélart doublé de toile à voiles, puis une petite valise fixée à un coussinet léger, car Néron devait aussi porter sa part du fardeau. On le taxa à une douzaine de livres; les deux jeunes gens en prenaient quarante chacun. ”

“ Paul contemplait son navire avec une tristesse amère.
Depuis plus de quinze ans la Jeune- Marie avait une portion de son cœur, et quoique le lougre ne fût plus de première jeunesse, il était si bien construit et toujours si soigneusement réparé qu'on pouvait lui prédire encore bien des années d'existence. Le capitaine le regarda longuement sans prononcer une parole, et se tournant soudain : « Dick Stone, dit-il, je ne veux pas que, moi vivant, la Jeune-Marie soit déshonorée. Je veux la reprendre ou mourir. Puis-je compter sur toi? » ”

“ Le soleil plongeait déjà à moitié derrière les flots qu'il embrasait de ses rouges lueurs; bien loin sur la mer, une voile s'illumina un instant aux clartés de cet incendie, puis la teinte brillante se changea en gris sombre et tout s'évanouit, pendant que l'épouse inquiète interrogeait encore l'horizon ténébreux et se demandait si ses yeux n'avaient pas été dupes d'une illusion. La brise soufflait
de mer, une nuit sans lune ni étoiles venait de succéder au crépuscule. ”

“ La foule entière fit entendre un long murmure d'incrédulité; le roi, après avoir causé avec ses magiciens qui hochaient la tête d'un air moqueur, se tourna tout en colère vers Ned, et parla un moment avec une grande animation.
« Massa Ned ! reprenait Tom, pourquoi vous dire cela?
Le roi très-fâché; écoutez ce que li dire: Homme blanc oser jeter sable dans l'œil du roi. Dire li grand mensonge qui faire paraître li très-sot devant les nég'. Et les sorciers dire : Si li faire soleil noir, bien ! si li pas faire soleil noir, li tué tout de site, et voilà ! » Les cris augmentaient toujours. ”

“ Une heure après, l'équipage de la Jeune-Marie suivait les rues tortueuses d'une petite ville située près de la rive, et, franchissant par un pont-levis un large fossé sans eau, entrait dans un vieux bâtiment d'architecture normande, flanqué de hautes tourelles coniques percées d'une multitude de meurtrières grillées. Une lourde porte de fer donnait accès dans une cour assez triste. Le directeur et le geôlier couchèrent les noms des marins sur le
registre d'écrou, puis on les conduisit dans leurs cellules. ”

“ Ma station était un monticule d'environ deux hectares et demi de superficie, portant quelques arbres touffus, et sur lequel avait jadis vécu et était mort un missionnaire connu des naturels sous le seul nom de Soliman.
Cet homme bon et dévoué avait disparu, sans laisser d'autre trace de son passage dans cette tribu barbare que des citronniers, la seule de ses semences qui parût être tombée dans une bonne terre. ”

“ Plusieurs moutons gras étaient attachés par les jambes à des piquets devant là'cabane ; des poules se disputaient du grain autour de la porte, et Mme Baker m'attendait sur le seuil avec une grande calebasse contenant; environ un gallon de bière du pays. Quoique mon dulce domum ne fût qu'une hutte d'argile, la bienvenue me la rendait plus précieuse qu'un palais, et, après un voyage de trente milles, sous le soleil brûlant, avec quelles délices j'avalai cette bière ou cette bouillie fermentée, comme on voudra l'appeler. Moutons et poulets avaient l'air aussi fort réjouis. ”

“ Franchissant le pont rustique formé d'un arbre couché en travers, Ned passa par la prairie qui longeait la grande route, et arriva à l'église, près de laquelle était bâtie la cure, ancien édifice à pignons, à volets en treillis et tout revêtu de lierre, si ce n'est dans les endroits où le bignonia et le myrte tapissaient les murailles. ”

“ « Pour réjouir à la fois son intérieur et son extérieur, dit sir Baker, je lui donnai une chemise bleue et un verre de marsala.
« Il est toujours utile d'établir de bonnes relations avec les faiseurs de pluie, qui sont considérés par les indigènes comme des espèces dé prêtres. Je lui offris donc un second verre de vin, ou, pour dire vrai, il le but à même d'un broc d'étain. Après cette seconde lampée, le vieux faiseur de pluie cligna des yeux, fit claquer ses lèvres et grimaça un sourire d'admiration, tandis que ses traits couverts de cendres se détendaient comme pour dire : « Encore! » ”

“ Aussi la veille même du départ
trouvèrent-ils un moyen aisé de se venger en se sauvant tous ensemble et laissant Ibrahim dans l'embarras. Le lieutenant, de Kourchid résolut donc de charger le gros de sa troupe de garder son trésor, tandis qu'il conduirait à Gondokoro un assez fort détachement pour y prendre des munitions et des provisions.
Quant à sir S. Baker, il n'avait plus rien à faire à Choua. ”

“ La vallée ne présentait que déchirures et rocailles, ruisseaux et ravins de 18 mètres de profondeur, grès à nu, rochers et buissons, forêts de mimosas 1, bref, le meilleur des terrains de chasse. En les observant avec sa lunette, Baker avait remarqué que
les girafes se plaçaient d'habitude sur un point élevé d'où elles
voyaient à une grande distance. Il fit un détour de 8 kilomètres, afin de rejoindre la bande par en haut, et s'approcha, en ayant soin de se tenir sous le vent. ”

“ Certes les mariniers de l'Anse aux Sables méritaient leur double renommée de contrebandiers et de pilleurs d'épaves; on les accusait même d'aider la mer dans son œuvre sinistre et d'attirer le navire en perdition sur les rocs où il venait se briser, mais personne n'aurait pu prouver la connivence directe de Paul. Les matelots du petit lougre se recrutaient tous parmi les gens du lieu, et telle était l'influence du jeune capitaine et le respect qu'il savait inspirer, que bien peu d'agents du fisc se seraient aventurés à lui faire l'insulte d'une visite domiciliaire. ”

“ « Déjà sir Samuel Baker a commencé à purger les eaux du haut Nil; en capturant tous les bâtiments négriers qu'il rencontrait, il n'a laissé aucun doute sur l'énergie avec laquelle il poursuit son but...
« On assure, que les Dinkas, qui occupent de grands villages, à une certaine distance de la rive orientale du fleuve, fournissaient, à cette époque, un inépuisable approvisionnement d'esclaves aux maraudeurs de la garnison de Fachoda. En 1870, Baker mit un terme à ces actes de piraterie, dont le bruit s'était répandu jusque chez les tribus les plus lointaines. » ”