Samuel White Baker

“ Mais les trafiquants s'aperçurent bientôt qu'il était beaucoup plus avantageux de voler des bestiaux et des esclaves, pour les troquer contre l'ivoire, que d'importer des marchandises de Khartoum. Cette réflexion les amena à ce système de chasse à l'homme et au bétail qui se développa rapidement et finit par atteindre les gigantesques proportions que j'ai signalées.
C'était décidément une vraie folie que de raisonner avec les Baris, les plus obtus des sauvages. Ces hommes, que les missionnaires avaient abandonnés, en désespoir de cause, ne reconnaissent d'autre droit que celui de la force. ”

“ Abd-el-Kader, le sabre au flanc et la carabine au poing, vint prendre mes ordres. Blonsour, tout armé, se tenait près de moi.
Les cris redoublaient. Je m'imaginais entendre les roulements de mille tambours, en même temps que les glapissements d'innombrables cornets, fifres et sifflets. Et cependant nous n'apercevions pas un seul être vivant.
Blohammed, le drogman, se présenta devant moi accompagné d'Oumbogo. Je leur demandai ce que signifiait tout ce tapage. Oumbogo se mit à rire et me dit qu'on voulait m'effrayer, en me montrant quel grand nombre d'indigènes renfermait Blasindi. ”

“ Cette heureuse expédition avait rempli de joie les naturels. Le récit de notre chasse à la lionne émut surtout les femmes qui se réunirent dans le village de notre ami Djimoro et y tinrent une espèce de concile.
« Le Pacha, dirent-elles, peut être tué par un lion ou un buffle. Il ne doit plus lui être permis de chasser. Que deviendrions-nous si un accident arrive à notre père? Les chasseurs d'esclaves rentreront dans notre pays et nous tueront parce que le Pacha nous a protégées. Maintenant, nous dormons en paix; avant son arrivée, nos yeux ne se fermaient jamais. » ”

“ Un feu violent dispersa l'ennemi, qui se retira en hurlant et en tirant de ses sifflets des sons aigus. Le palefrenier blessé nous suivait péniblement.
Il y a, dans les forêts de l'Ounyoro, un oiseau dont le cri strident se compose de trois notes.
Les indigènes imitent ce cri avec leurs bouquins de cornes d'antilopes; j'avais observé qu'il se faisait toujours entendre avant une attaque.
Mes Baris prétendaient que l'oiseau nous avertissait du danger ; d'après eux, il chantait : « Co-co-mé ! Co-co-mé ! » mot qui, dans leur langue, signifie : « Veillez ! Veillez ! » ”

“ Le plus léger accident eût suffi pour mettre le feu aux poudres. J'avais quatre-vingts hommes sur le terrain; le reste de ma troupe se trouvait à la station, éloignée d'environ deux cents mètres. Je m'approchai de Rahonka et de Kittikara et, appelant un interprète nommé Kadji-Barri, qui se tenait près d'eux, vêtu en Arabe, le fusil à la main et la cartouchière au flanc, je m'écriai en riant: « Parfaitement organisé, Kadji-Barri! Nous allons donc avoir un bal dans toutes les règles? Demande à Kittikara si je dois faire jouer ma musique ou si vous danserez au son de vos propres instruments ? » ”

“ Il alluma une fusée avec une lance à feu. Il tremblait un peu, mais parut charmé d'apprendre qu'une ville composée de huttes de paille pouvait être incendiée à grande distance. Le lendemain matin, Oumbogo, le drogman, me dit que les fusées avaient épouvanté les indigènes. « Le Pacha, criaient-ils, va mettre le feu au ciel. » Les progrès de la station étaient rapides. Sur ce sol d'une richesse extraordinaire, les plantes poussaient comme par magie. Une belle route de sable rouge unissait le divan de Kabba-Réga à l'hôtel du gouvernement, construction simple, mais solide. ”

“ Alors c'était un jardin, très-peuplé, produisant tout ce que l'homme peut désirer. Les villages étaient nombreux ; des bosquets de bananiers couronnaient les falaises escarpées bordant le fleuve; les naturels étaient soigneusement vêtus d'étoffes d'écorces du pays. Maintenant, je trouvais un désert! La population s'était-enfuie; les villages avaient disparu jusqu'au dernier !
Soliman et Eddriss, deux vakils que je connaissais comme ayant fait partie de la troupe d'Ibrahim, lors de mon premier voyage, traversèrent le fleuve pour me venir visiter. ”

“ Si cette marche terrible à travers les hautes herbes et les bois s'était faite dans le pays des Baris, nous n'aurions pas eu une minute de repos.
Le 18 juin, nous nous mîmes en route dès le lever du soleil. Depuis notre départ de Masindi, nous n'avions eu qu'un seul jour de pluie; le temps se maintenait au beau fixe, bonheur extrême pour nous qui manquions de tout pour nous abriter.
Je ne veux pas retracer dans ses moindres détails cette interminable série d'embuscades. Chaque jour, de nouvelles attaques, repoussées avec une énergie qui ne faiblissait pas. ”

“ Pour comble de malheur, beaucoup de nos hommes souffraient de la fièvre, de la dyssenterie et surtout d'ulcérations aux jambes, affection qui semblait contagieuse et qui, en certains cas, détruisait complétement le pied.
De tout cela devait naturellement naître un profond découragement. Écrasés de fatigue, — il fallait à la fois construire le camp et combattre les Baris, — menacés d'une disette prochaine, — l'effroyable état du fleuve interdisant l'espoir de voir arriver les approvisionnements de blé expédiés de Khartoum, — mes hommes ressentaient amèrement leur situation. ”

“ Kabba-Réga semblait médusé.
« Tout cela est pour moi? s'écria-t-il.
— Certainement, répliquai-je, mais contre de l'ivoire. Toutes ces belles choses appartiennent au khédive d'Egypte, et il en reste encore bien plus dans ses magasins de Gondokoro. » ”

“ Les sentinelles avaient été surprises. Nos pertes consistaient en un caporal tué, un lieutenant et un soldat blessés.
Les Baris et les Loquias voulaient brûler le camp. Plusieurs d'entre eux portaient des brandons enflammés qu'ils avaient appliqués contre les plantes épineuses de l'enceinte. Comme d'habitude, les hommes ne s'étaient pas distingués par leur tir. D'après la fusillade que j'avais entendue, la plaine aurait dû être couverte de morts. Le colonel Raouf Bey, qui commandait les troupes, ne put fournir d'explication plausible pour le silence de l'artillerie. ”

“ Mes bouées de sauvetage étaient pendues aux quatre coins de la dunette et faciles à décrocher. Je lui en jetai une qui tomba presque dans ses mains. Il la saisit et je le crus sauvé. Malheureusement, au lieu de s'y cramponner, il la lâcha, je ne sais comment. Un instant après, la bouée fuyait au loin, emportée par le courant et suivie de près par un tarboush rouge. Je lançai à l'eau toutes mes bouées. Howarti, Mohammed et d'autres excellents nageurs plongèrent pour sauver leur camarade. Tout cela en vain!... Ali-Nedjar avait disparu!
La mort de ce brave soldat me causa un cruel chagrin. ”

“ Ma station était un monticule d'environ deux hectares et demi de superficie, portant quelques arbres touffus, et sur lequel avait jadis vécu et était mort un missionnaire connu des naturels sous le seul nom de Soliman.
Cet homme bon et dévoué avait disparu, sans laisser d'autre trace de son passage dans cette tribu barbare que des citronniers, la seule de ses semences qui parût être tombée dans une bonne terre. ”

“ Si mes quatre-vingts hommes avaient été armés de fusils se chargeant par la culasse, j'aurais pu, en cas d'hostilités, abattre des centaines d'indigènes; mais ne possédant, pour la plupart, que d'anciens modèles, ils eussent été écrasés par le nombre pendant qu'ils auraient rechargé leurs fusils, après le premier feu.
Peu de temps après se présenta Kabba-Réga, avec une escorte de quelques Bonosouras. Il était bestialement ivre et, tout en titubant une lance à la main, il fit des efforts grotesques pour se composer une attitude guerrière. ”

“ Si l'infortuné père avait été tué pendant la razzia, son enfant, non racheté, eût été vendu comme esclave. Si les indigènes n'osaient venir offrir de rançon, de peur d'être pris eux-mêmes, leurs femmes et leurs enfants étaient perdus pour eux.
J'éprouvais un dégoût profond. Ce que je venais par hasard de découvrir était la règle du Soudan, je le savais; je savais aussi qu'on ne pouvait faire aucun fond sur les protestations des gouverneurs. Le pays des Shillouks ne se trouvait pas, il est vrai, sous ma juridiction; mais j'étais déterminé à intervenir en faveur des esclaves. ”

“ La station était pleine de vie et de mouvement. Dans les jardins, les légumes commençaient à verdir; tout florissait. La mauvaise santé des troupes était ma seule préoccupation. Le moral des misérables Égyptiens semblait à jamais perdu. Chez eux, nulle réaction; s'ils tombaient malades, ils se disposaient résolûment à mourir. Il est permis de croire que mon régiment de convicts n'est pas ce que l'Egypte peut offrir de plus distingué par le courage et l'intelligence. Plusieurs ont déserté.
Il règne chez mes soldats un préjugé absurde : moudre du blé leur semble indigne d'un homme ”

“ Revenant de l'endroit où j'avais vu les éléphants, je traversais la forêt à quelques mètres de la rivière lorsque au détour d'un épais buisson de ronces je me vis à quatre ou cinq pas d'un grand hippopotame mâle. L'animal, qui avait quitté l'eau pour aire sa promenade du soir, paissait l'herbe succulente avec tant d'avidité qu'il n'éventa pas mon approche. Par malheur, arrivant à angle droit, je fus forcé de viser la tempe, l'endroit le plus difficile à pénétrer chez l'hippopotame.
Je n'avais que mon fusil « hollandais» et mon domestique Monsour portait une carabine Snider ”

“ Soliman parut reconnaître la justice de ma décision et s'engagea à garder le prisonnier jusqu'à nouvel ordre. Il devait partir, le lendemain matin, avec moi pour Masindi, Rahonka m'ayant fourni les porteurs nécessaires.
Le soir de ce même jour, après une grosse pluie, nous assistâmes au spectacle curieux d'un vol de fourmis blanches sortant de leur nid à quelques mètres de notre tente. Des milliers de ces grands et gros insectes, s'agitant dans leur éphémère essor, furent bientôt attrapés par nos gens armés de bouchons de paille. ”

“ En même temps, il se plaignit d'Abou-Saoud qui capturait des esclaves et torturait les indigènes pour leur arracher l'aveu de l'endroit où ils cachaient leur blé.
Aujourd'hui, dans tout l'Ounyoro, il n'existe aucun grenier visible, le pays ayant été ravagé par la guerre civile ; tout le blé est enfoui dans des trous. Quand les chasseurs d'esclaves ont besoin de blé, ils se saisissent d'un habitant et l'assoient sur une grande marmite de terre pleine de tisons enflammés. ”

“ Les sentinelles sont généralement des mâles.
Je résolus, s'il était possible, de tromper le guetteur.
L'herbe était courte et complétement verte, ayant été incendiée, quelque temps auparavant, par des indigènes errants. Çà et là se rencontraient des buissons de hautes herbes fanées, qui n'avaient été que partiellement consumées par le feu.
Naturellement, je devais conserver, entre moi et l'antilope sentinelle, une ligne non interrompue de nids de fourmis, afin de me mieux dissimuler; il me fallait, en outre, ramper de façon à n'apercevoir à l'horizon que les cornes de l'animal. ”

“ L'amour ne brise aucun coeur. Les êtres humains de cette partie du monde se contentent de vivre comme des animaux et n'utilisent leurs facultés cérébrales que pour subvenir à leurs besoins de chaque jour. Jamais leurs femmes n'engendrent d'infirmes ou de monstres, l'utérus se trouvant en harmonie complète avec le cerveau.
Je n'ai vu que deux nains. C'était dans l'Ounyoro. L'un d'eux, Kimenya, a été décrit par Speke; il est mort depuis. L'autre, familier de la cour de Kabba-Réga, se nommait Rakoumba. ”

“ Partout la culture se fait en grand, surtout celle du dhurra commun (sorghum vulgare) ; celui-ci appartient à la variété rouge-brun; grâce à son amertume, il échappe aux nuées de petits oiseaux qui dévorent les récoltes. Le sésame, commun dans toute l'Afrique centrale, réussit parfaitement sur le sol pauvre et léger de Gondokoro.
Les huttes des Baris sont d'une propreté méticuleuse ; chacune d'elles est entourée d'une petite cour en ciment fait de l'argile des nids de fourmis blanches mélangée avec de la bouse de vache et des cendres ; ces cours sont partout tenues avec un soin extrême. ”

“ Ces Baris désiraient ardemment une part de viande et jalousaient les Baris de Bedden! De là leur amour subit de la paix.
Ils avaient d'abord refusé un grand troupeau de bestiaux valant pour le moins une centaine d'éléphants ; ils avaient fait la guerre et perdu beaucoup de monde; je leur avais pris une quantité de blé qu'ils auraient pu échanger contre des vaches ; et maintenant ils voulaient la paix, uniquement pour s'abattre, comme des vautours, sur les cadavres de deux éléphants ! Décidément, les nègres africains sont une race incompréhensible ”

“ J'avais à peine eu le temps de dire à ma femme de courir au divan et de m'en rapporter ma carabine et mon ceinturon, que les tirailleurs ouvrirent le feu sur moi de derrière des buissons situés seulement à quelques mètres.
Habillé tout de coton blanc, j'étais une excellente cible. Tandis que je courais au-devant de ma carabine, le sergent qui me suivait tomba mort, frappé d'une balle au coeur. ”

“ Je les suivis un jour jusqu'à leurs nids souterrains, dans l'un desquels je trouvai un peck (neuf litres) de blé apporté grain par grain.
La grande oie à tête rouge du Nil Blanc reconnut bientôt que l'orge convenait admirablement à son tempérament; il nous en vint des vols considérables. Les poules de Guinée se laissaient difficilement approcher; nous réussîmes, toutefois, à en tuer chaque jour un certain nombre. Je plaçai dans les champs des petits garçons qui devaient, du lever au coucher du soleil, crier pour écarter les nuées d'oisillons ”