Khartoum

“ Voilà pour les riches ; mais les riches ne sont pas les plus nombreux possesseurs d’esclaves à Khartoum. La situation est tenable dans une bonne maison ; elle devient atroce chez un petit marchand, un patron de barque, un paysan aisé, — un petit blanc, comme on dirait à La Réunion, — Voilà l’enfer du noir. Si par hasard il devient l’esclave d’un ancien esclave, c’est bien le fond de l’abîme. ”

“ L’importance de Khartoum, à des yeux européens, tient au grand rôle qu’y joue la colonie européenne, bien que cette colonie ne compte que vingt-six personnes, sur une population de trente-cinq mille âmes. ”

“ C'est à Khartoum, dans le Soudan, que se réunissent, pour former le Nil, le Bahr-elAbiad, dont les eaux blanchâtres ont traversé de vastes marais et ont un goût désagréable de végétation, et le Bahr-el-Azrèk, torrent des montagnes, aux eaux limpides et d'un goût délicieux. La vallée du Nil est la seule partie vraiment fertile de la Nubie; tantôt elle est resserrée entre des collines; tantôt elle s'étend en belles plaines. ”

“ Aujourd'hui, la section Halfa-Atbara, se rattachant à la section Atbara-Khartoum, a encore son indéniable utilité à divers points de vue : elle unit l'Egypte à Khartoum, pour la plus grande commodité des rapports entre les administrations civiles et militaires des deux pays. Postalement, ainsi que pour les voyages des touristes pendant la saison d'hiver, elle double la ligne miterrestre, mi-maritime « Khartoum-Port-Soudan-Mer-RougeSuez » ; elle sert enfin, à l'envoi d'un certain nombre de marchandises d'Egypte au Soudan et vice-versa (bétail, durrah, etc.) ”

“ Sur le deuxième théâtre de la traite, le trafic des esclaves s'exerçait de Khartoum aux Grands Lacs. C'est le commerce de l'ivoire qui a été le point de départ de la traite et qui sert à la déguiser encore aujourd'hui. Là aussi, c'est le désastre, la ruine, la mort qui marquent le passage des traitants : « Des contrées riches et bien peuplées, dit Baker, sont converties en désert ; d'un paradis terrestre on a fait une région infernale. » Le gouvernement égyptien était le complice des traitants. Les traitants amenaient leurs troupeaux jusqu'à Khartoum sur des bateaux recouverts de blé en vrac. ”

“ Jamais le Turc ne s'améliore. Le proverbe arabe dit que « l'herbe ne pousse jamais sous les pas des Turcs, » simple adage qui rend avec la plus grande exactitude le caractère de la nation. Le régime turc a pour accompagnement obligé la mauvaise administration, le monopole, le pillage et l'oppression. Situé loin de tout foyer civilisateur, séparé de la basse Egypte par les déserts de la-Nubie, Khartoum offre un champ vaste: et fertile pour le développement du caractère administratif des Égyptiens. ”

“ Mais ce qui contribua surtout à lui gagner le cœur des multitudes, c’est qu’il s’était fait fort de vaincre ses ennemis et qu’il les vainquit l’un après l’autre. Comment douter de la mission d’un homme de rien qui, après s’être emparé d’El-Obéid, avait pris Khartoum et conquis tout le Soudan, de la Mer-Rouge aux frontières de Waddaï et du Bahr-el-Ghazal à Dongola ? ”

“ Les gains faciles de la traite de l’ivoire avaient surexcité toute la population marchande de Khartoum. Dans ce pays, le commerce le plus ordinaire est une sorte de colportage fait par ces Djaalin que l’on trouve sur toutes les routes du Soudan, avec leurs petits ânes infatigables chargés de ballots de cotonnades. Les Djaalin, principalement depuis la destruction de Chehdi, leur capitale, sont répandus partout, jusqu’en Abyssinie, jusqu’à Fadassi, cette sorte de Beaiicaire éthiopien, où jamais Européen n’a encore pénétré : ils sont sur le Nil ce que les Sarracolets sont sur le Sénégal. ”

“ L'œil distinguait la maison blanche du gouverneur et les minarets de Khartoum. Au delà de la ville des déserts sans limites la faisaient paraître comme un boulevard contre la barbarie et l'avant-poste de la civilisation. Une heure après, nos tentes étaient dressées sur une pelouse, en face de la jonction des deux Nils. Le Nil Blanc n'est pas plus blanc que le Nil Bleu n'est bleu, mais leur couleur est différente. Le premier a un cours plus rapide et le double de largeur; ils coulent longtemps sans se confondre. On remonte le Nil Blanc pendant trois milles avant d'arriver à Khartoum. ”

“ Un jour, si nous le voulons, si nous aidons ce peuple enfant à grandir, le massif abyssinien sera la forteresse d’où la civilisation européenne dominera le Soudan. Il ne s’agit point là d’aventures ni d’annexion ; il ne s’agit point de conduire du jour au lendemain une armée abyssinienne à la conquête de Khartoum : il s’agit d’une action lente à exercer, d’une action désintéressée et qui ne peut éveiller aucune jalousie car tous les peuples de l’Europe peuvent y concourir en proportion de la confiance que chacun saura inspirer. ”

“ Le seul programme pratique, le seul loyal, le seul utile à la civilisation, c’est celui qui associera l’indigène à notre œuvre et prendra pour mot d’ordre : l’Afrique par les Africains ! L’Angleterre ne l’a pas compris et elle expie. Aussi son admirable petite armée pourra bien, à force de sacrifices et de sang, refaire flotter pendant un jour sur les murs de Khartoum le drapeau de l’Europe et remporter dans le désert quelque victoire à la française, brillante et stérile : ces improvisations de la victoire seront balayées en une nuit par le sable du désert. ”

“ Ces places étaient Fâcher, à l'extrême ouest, dans le Darfour, Gondokoro, à l'extrême sud, Fashoda, sur le Nil Blanc, Sennaar, sur le Nil Bleu, Kassala, Ilalfaya, Sinkat et Tokar, entre le cours moyen du fleuve et la mer Rouge ; enfin Khartoum, Berber et Dongola. Six mille hommes occupaient Khartoum, quinze mille environ les diverses autres places. A ces vingt et un mille hommes, il convenait d'ajouter une population civile d'au moins dix à douze mille chrétiens et de trente mille Egyptiens, nécessairement liée à leur sort. ”

“ Départ de Khartoum. — Entrée du fleuve. — Le lac Nô. — Tribu des Ghikena : mœurs. — Lacs et marais. — Hippopotames. Le 27 novembre 1856, à huit heures du soir, je quittais Khartoum dans une barque lourdement chargée, avec douze soldats, huit marins, deux drogmans, deux esclaves cuisinières de l’équipage, deux vieux serviteurs particuliers, et après avoir reçu les adieux de mes amis réunis à l’embarcadère, je descendais le fleuve Bleu et m’arrêtais pour la nuit à la pointe de Mandjara, ou se réunissent les deux grands fleuves qui forment le Nil. ”

“ Mais, vers 1856, une politique soupçonneuse parut s’alarmer du danger d’une insurrection du Soudan contre l’Égypte, au profit d’une vice-royauté qui aurait sa capitale naturelle à Khartoum. Le Soudan fut scindé en quatre préfectures relevant directement du ministère de l’intérieur (Taka, Dongola avec Berber, Kordofan, Khartoum avec Sennaar, et le Fazokl) ; la ville nouvelle perdit, avec tout son monde d’officiers et de fonctionnaires riches et dépensiers, ses industries factices et son commerce de luxe ”

“ Que 3,000 Turcs, écrivait-il, débarquent à Massouah et marchent sur Kassala pour la débloquer, que 6,000 se portent de Souakim à Berber pour nous rejoindre à Khartoum. Qu’on s’empresse de leur donner deux millions de livres sterling et qu’on leur cède au plus vite le Soudan. Si vous le rendiez à l’Égypte, nous aurions avant deux ans un autre mahdi. Zebehr ou le Turc, vous n’avez pas d’autre choix. Que vous choisissiez l’un ou l’autre, l’esclavage fleurira dans le Soudan, mais vous serez tranquilles en Égypte. ”

“ On a vu par quelle suite rapide de maladresses, d’imprévoyances et d’actes odieux les traitans de Khartoum avaient empiré leur situation commerciale au point de ne pouvoir échapper à la banqueroute que par la traite des noirs ; mais, pour se généraliser et se consolider jusqu’à ce jour, cette hideuse industrie a dû surmonter de grands obstacles : un des premiers était l’organisation sociale des noirs du Nil, qui repousse partout l’esclavage et le trafic de chair humaine. ”

“ Ce désert (entre Korosko et Abou-Hamed) est terrible, — pire qu'aucune autre partie du Soudan. Je suis content d'être venu et je ne sais pourquoi j'imagine que Dieu bénira ma mission.
Khartoum, 24 février. — A pareille date en 1870, vous étiez tous en émoi, dans votre petit cercle, pour la naissance de votre fille Angela Annie. Que Dieu vous bénisse tous. Je me porte à merveille et les choses n'ont pas trop mauvaise apparence; mais par moments le fardeau me
paraît lourd et l'humaine faiblesse me fait voir tout en noir. ”

“ Le jour viendrait sûrement où ils pourraient prendre une revanche facile du désastre de Khartoum, mais pendant ce délai forcé qui retardait de plusieurs années leur expansion dans la vallée du Nil, bien des événements pouvaient surgir, capables de contrarier leurs projets. C'était précisément l'époque où toutes les nations de l'Europe se ruaient à l'assaut de l'Afrique. A côté des Anglais, les Français, les Allemands, les Italiens, les Belges, sans parler des Ethiopiens étaient sur les rangs aux portes du bassin du Nil. ”

“ Le 26 janvier les Mahdistes avaient pénétré dans la ville, par suite de la trahison de Faraq-Pacha, et avaient tout massacré. Gordon périt un des premiers. Près de 7000 soldats furent égorgés de sang-froid après avoir rendu leurs armes. Quant aux habitants échappés à la mort, on les réduisit en esclavage. La chute de Khartoum était un véritable recul pour la civilisation. Le Darfour, le Kordofan, le Sennaar, le Bahr el-Ghazal, la région des lacs étaient au pouvoir des Mahdistes, et bientôt, sur tout cet immense Soudan égyptien, l'esclavage étendit de nouveau ses ravages. ”

“ La communication directe avec le Soudan, l'abri d'une irruption de l'ennemi au delà des limites de l'Egypte est ainsi obtenue. Khartoum, à une distance de trois ou quatre jours de chemin de fer, sera, en fait, une cité égyptienne et un grand centre de commerce. Faites partir la route de la mer Rouge, et le commerce du Soudan sera détourné de l'Egypte. Suakin deviendra port anglais. ”

“ Ces soldats sont tous pris dans la population flottante des Nubiens appelés Barbarins par les Européens du Soudan, nommés indifféremment en arabe Barabra ou Danagla [5] , et qu’attirent à Khartoum un bien-être relatif, la vie désordonnée des grandes villes et les bénéfices rapides qu’offrent aux aventuriers les expéditions de plus en plus militaires du haut du fleuve. ”

“ De la deuxième cataracte à Khartoum s'étend le Soudan égyptien, actuellement entre les mains des Mahdistes ou Derviches, depuis 1885, date de la mort du colonel Gordon et de la prise de Khartoum, mais destiné inévitablement à revenir à l'Égypte, le jour où il plaira aux Anglais de reprendre Khartoum aux Derviches.
En attendant, ceux-ci s'y sont installés, battent monnaie à l'effigie du Mahdi, administrent, font parfois de feintes incursions sur la frontière égyptienne. Les mauvaises langues de la diplomatie prétendent qu'ils sont d'accord avec l'Angleterre. ”

“ Les dames souffraient des fièvres ; mais, un convoi de provisions étant arrivé de Khartoum, elles partirent pour Bongo sans se décourager. Elles voyageaient à petites étapes, et lorsqu’à la tombée du jour on atteignait un village qui semblait offrir un gîte convenable, Mlle Tinné faisait demander le cheik, et le don de quelques verroteries était toujours suffisant pour leur assurer une hospitalité empressée.
Les villages africains sont souvent considérables et entourés en général d’une zone cultivée, où croissent abondamment le dourra, le sésame et les légumes du pays. ”

“ Les rues sont pleines d'immondices dé toute, nature; les cadavres d'animaux abandonnés forment partout des foyers de peste et de corruption. On voit cependant à Khartoum quelques maisons d'une apparence assez convenable, habitées par les marchands du pays: Italiens, Français, Allemands; trente individus environ représentent le chiffre de la population européenne. Les Grecs, les Syriens, les Coptes, les Arméniens, les Turcs, les Arabes et les Égyptiens forment la niasse des ”

“ Ces dames disposaient d’une véritable flottille, destinée à remonter le haut fleuve Blanc et ses affluents, et de deux cents porteurs, pour s’avancer dans les terres. Cette expédition partit de Khartoum, arriva à la jonction du Bahr-el-Ghazal avec le fleuve Blanc, et ne fut arrêtée que par des roches au-dessus de Gondo-Koro. Le docteur Steudner et deux dames Tinné succombèrent. Mlle Tinné et M. de Heuglin, atteints eux-mêmes de fièvres pernicieuses, rentrèrent à Khartoum. Dans le Nil supérieur, ils avaient vu des arbres de la plus grande beauté. ”

“ Départ de Khartoum. — Silhouettes d’indigènes. — Le mont du Diable. — Des fonctionnaires peu populaires. — Arrivée à Lobeid. Me trouvant à Khartoum au commencement d’août 1860, et décidé à utiliser dans un intérêt scientifique les loisirs trop prolongés que me faisaient les vents du sud qui empêchaient toute exploration sur le Nil Blanc, je m’étais résolu à me lancer dans le sud-ouest, au Kordofan, avec un vague espoir de pénétrer par le pays des Nouba dans les régions encore inconnues de la Nigritie orientale. ”

“ Ces contrées du fleuve Bleu, comprises entre Khartoum et la frontière nord-ouest de l’Abyssinie, présentent encore à l’observateur un autre sujet d’étude ; elles sont comme le point de réunion des races diverses qui se partagent le nord de l’Afrique. ”

“ Il y a des garnisons au Darfour, dans le Bahr-elGhazal, à Gondokoro. Allez-vous les sacrifier? Quel crime ont-elles donc commis ? Faut-il les punir de mort pour être restées fidèles? Vous parlez de battre en retraite sur Ouadi-Halfa. Mais Gondokoro est à 700 milles de Khartoum, et Khartoum à 350 milles d'Ouadi-Halfa.
Comment ferez-vous franchir le désert de Nubie aux six mille hommes de Khartoum, aux Européens établis dans cette ville, à leurs' femmes, à leurs enfants, à leurs bagages? Qui vous fournira tous les chameaux nécessaires? Comptez-vous à cet effet sur le Mahdi? ”

“ Le général en chef, lord Wolseley, est toujours à Korti avec ses réserves, dont il ne peut se servir qu’avec prudence. Ces divers groupes, déjà faibles par eux-mêmes, sont de plus séparés par de longues distances. Ainsi, Gordon mort ou prisonnier, Khartoum, la capitale du Soudan au pouvoir de l’ennemi, le mahdi retrouvant son prestige dans les tribus du désert par les derniers événemens, les Anglais n’ayant pour tenir tête à l’orage que des forces insuffisantes, et ne pouvant ni reculer ni avancer, voilà la vérité. ”