Henri Deherain

“ La destinée économique de ces pays du haut Nil n’a pas changé. Ils sont maintenant comme naguère les pourvoyeurs d’ivoire et d’esclaves.
Le calife a encore moins de velléité de s’étendre vers le nord, où ses bandes mal armées se heurteraient à des troupes régulièrement organisées. L’Egypte n’a rien à craindre de sa part. C’est en vain que l’on grossira l’importance des actes de brigandage, tels que ceux qui ont pu se commettre cet hiver aux environs de Ouady Halfa. Quiconque aura lu attentivement l’ouvrage de Slatin, sera fermement convaincu que le calife Abdullah ne menace pas l’Egypte. ”

“ Le Mahdi avait été défini par le Prophète, un homme qui remplirait la terre de justice, autant qu’elle l’est d’iniquité ; et les populations le suivaient. Pour les milliers et les milliers d’humbles qui se firent tuer pour lui, il représentait l’avènement de la justice. Tous ces sacrifices ont été inutiles. Toutes ces hautes espérances ont simplement abouti à la conquête d’une partie du Soudan oriental par l’autre. Les populations agricoles et commerçantes de la vallée du Nil, paisibles de mœurs, sont subjuguées par des nomades qui ont conservé l’habitude de la guerre. ”

“ LE CALIFE ABDULLAH Chaque jour, aux heures de prière, le Mahdi Mohammed Ahmed, le destructeur fameux de la puissance égyptienne au Soudan, paraissait au milieu de ses fidèles assemblés. A aucune époque de sa vie, il ne faillit à cette règle. Il la pratiquait déjà, alors qu’il vivait dans l’île d’Abba, sur le Nil blanc, entouré seulement d’un petit nombre de disciples. Il continua à s’y conformer après le triomphe, lorsqu’il fut devenu le maître de toute la vallée du Nil moyen. ”

“ Musulmans, protestans et catholiques se marquaient beaucoup d’hostilité. L’arrivée du chrétien est pour l’Arabe le signal de l’abolition de la traite des esclaves, et l’abolition de la traite, c’est la ruine. Aussi les Arabes se sont-ils opposés de toute leur force au succès des missionnaires. Ils ont essayé de détourner d’eux, par des contes effrayans et absurdes, les Wagandas crédules. Dans l’Ouganda, s’est donc livré un combat qui ne forme qu’un épisode de la grande lutte engagée sur tant de points de l’Afrique, entre la religion musulmane et le christianisme. ”

“ Au milieu de ce désastre général, une province avait cependant défié les efforts du Mahdi et reconnaissait encore l’autorité du khédive : c’était l’Equatoria. À son issue du lac Albert-Nyanza, le Nil se dirige droit vers le nord. Son cours est d’abord paisible et majestueux. Mais depuis Doufilé jusqu’à Kiri, il traverse une gorge. Il est resserré entre des hauteurs, et des rochers hérissent son lit. Il se brise contre les obstacles et se précipite en mugissant comme un torrent de montagne. Puis, il s’assagit et, à partir de Lado, devient un large fleuve de plaine, au courant très calme. ”

“ Le séjour que Stanley fit en avril 1875 dans l’Ouganda, prologue de sa dramatique descente du Congo, eut pour conséquence la création d’une mission protestante dans ce pays. Dans des lettres vibrantes et enthousiastes, il pressait quelques-uns de ses compatriotes de se dévouer à l’évangélisation des Wagandas. « Si un véritable missionnaire, pieux et d’esprit pratique, venait ici, quel champ il aurait devant lui! Quelle moisson s’offre à la faucille de la civilisation ! » L’appel de Stanley, reproduit par tous les journaux anglais, émut très vivement l’opinion publique. ”

“ Pendant l’occupation égyptienne, deux petits vapeurs, le Khédive et le Nyanza, avaient été lancés en amont de Doufîlé et naviguaient sur le Nil et sur le lac Albert. Dans un pays où les bêtes de somme font défaut, où l’on ne peut se transporter d’un lieu en un autre que par eau, ou en suivant à pied les sentiers en zig-zag des nègres, ces deux bâtimens étaient d’une valeur inestimable. Soupçonnant les capitaines et les mécaniciens de complicité avec leurs officiers, les soldats les massacrèrent, et les deux vapeurs livrés à des incapables, sombrèrent bientôt. ”

“ Dem Ziber. Il possédait plus de trente zéribas, d’où ses lieutenans dirigeaient des razzias vers les pays du sud et de l’ouest. Chaque année il envoyait aux marchés du Soudan et d’Égypte, sous l’œil bienveillant des fonctionnaires, ivoire, plumes d’autruches et esclaves. Jaloux et inquiet de cette puissance qui grandissait aux confins du Soudan, le gouvernement égyptien chercha à la briser. Mais, la force ne lui ayant pas réussi, il joua d’habileté et, pour conquérir Ziber, le nomma gouverneur du Bahr-el-Ghasal. C’est de cette façon un peu humble que l’Égypte s’établit dans la contrée. ”

“ Cet État indépendant du Congo de 1885 différait déjà profondément de l’Association internationale africaine de 1876; de 1885 à 1894, il a continué à s’éloigner de son principe. Convier, par toute l’Europe, philanthropes et savans à s’unir sans distinction de nationalité pour explorer l’Afrique et abolir la traite des esclaves, tel était le dessein des fondateurs de l’Association internationale. Ce projet était généreux. Mais les circonstances se sont opposées à la réalisation d’un si beau rêve. Dans cette entreprise commune, une nation a rapidement prévalu sur les autres. ”

“ Pas plus que les anciens soldats d’Emin, pas plus que les nègres, ils ne semblent donc capables de s’opposer à une occupation durable de la province équatoriale par les Européens. Il serait assurément bien audacieux d’avancer qu’aucun conflit ne surgira, qu’aucune balle, ni aucune flèche ne sifflera à travers les hautes herbes qui bordent le Nil, mais une tentative d’expansion coloniale dans la province équatoriale, étant donné son état politique, ne présente rien d’extrêmement téméraire. ”

“ On multiplia les prières, pour obtenir du ciel sa guérison. Mais cet élan de ferveur resta inefficace, et ce Mahdi attendu depuis des siècles, ce prétendu envoyé de Dieu, par lequel s’accomplirait sur terre le règne de la justice, qui devait, après le Soudan, conquérir l’Egypte, la Mecque et Médine, et dire en Syrie la prière suprême, mourut tout simplement du typhus comme le plus misérable des esclaves exposés au marché. ”

“ Pendant la montée du Mbomou, les voyageurs belges eurent l’occasion d’apprécier eux-mêmes sa puissance. « Le nom de Bangasso était un talisman qui mettait littéralement les indigènes à nos pieds. » Le jour de leur arrivée dans sa demeure royale, deux mille guerriers, armés de boucliers et de trombaches, étaient rangés le long des quatre faces de la place. Au centre, trente soldats, armés de fusils, tiraient des salves. Enfin, si le pouvoir d’un homme est en rapport direct avec les marques extérieures de respect dont il est l’objet, peu de princes égalent Bangasso. ”

“ Parfois aussi cette apparente libéralité n’est qu’une ruse politique. L’inquiétude est un des traits du caractère d’Abdullah, il redoute toujours quelque complot. Il examine ceux qui rapprochent du turban aux babouches, et rien ne lui échappe. Un soir, Slatin apprit que la position de Gordon à Khartoum était désespérée. L’anxiété et le chagrin le tinrent éveillé toute la nuit. Le lendemain matin, le calife lui demanda, dès qu’il l’eut dévisagé, pourquoi il avait les yeux rouges et quelle était la raison de son insomnie. ”

“ Il n’a cessé de provoquer l’immigration des gens de l’ouest. Il a envoyé au Darfour émissaire sur émissaire pour décider les tribus nomades à venir habiter la vallée du Nil. On leur dépeignait cette vie nouvelle sous des couleurs enchanteresses. Le calife Abdullah, leur compatriote, disposait des richesses du pays. Ils posséderaient troupeaux innombrables, gras pâturages, esclaves à foison. En accomplissant un pèlerinage au tombeau du Mahdi, ajoutait-on, ils se sanctifieraient par la même occasion. Ces efforts répétés aboutirent. La tribu des Taacha tout entière s’ébranla. ”

“ Il y a bien des façons d’occuper un pays, depuis celle des navigateurs portugais ou espagnols des XVe et XVIe siècles qui descendaient sur un rivage inconnu, y plantaient une colonne aux armes de leur roi, l’en déclaraient maître, puis se rembarquaient, et celle qui a réussi à faire, d’une Algérie ou d’une Australie, comme une prolongation de la métropole. Dans quelles limites l’Egypte a-t-elle occupé le Haut-Nil ? ”

“ Mais certaines allusions d’Emin représentent sa position comme précaire : « Le pauvre diable, disait-il, est tombé au milieu d’une bande qui ne sent pas bon. » « Il ne règne que de nom, et le véritable maître du pays est ce coquin de Ssatti Effendi... Je voudrais bien savoir combien de temps le gouvernement de Khartoum tolérera de pareils désordres. »
Gessi s’était en vain efforcé d’expulser les Dongolais du pays. Cinq à six mille d’entre eux y étaient restés et exerçaient bien plus réellement la domination que le gouverneur égyptien. ”

“ Par cette charte, la compagnie perdait quelque peu de son indépendance; mais moralement, elle était fortifiée. Une confusion s’établissait désormais entre les intérêts de la Grande-Bretagne et ceux de la compagnie. Le pays tout entier applaudissait à ses succès et se sentait atteint par ses échecs. Si la compagnie menaçait d’évacuer un territoire, la vieille Angleterre elle-même semblait battre en retraite.
Exposer les progrès des Anglais dans l’Afrique Orientale, c’est donc exposer ceux de l’Ibea. ”

“ Les deux petits vapeurs lancés par Gordon sur le Nil, à Lado une locomobile, quelques brouettes en fer, et voilà tout l’outillage. Ni routes, ni ponts. Pour aller d’un lieu à un autre on suivait les sentiers sinueux des nègres et on traversait les rivières à gué ou à la nage, au risque de se noyer ou d’être happé par un caïman. Quand Emin voit, passerelle primitive, quelques troncs d’arbres jetés d’une rive à l’autre par les indigènes, il note avec soin ce fait insolite. La région du Haut Nil paraissait ne pas dépendre du Soudan égyptien. Ses relations avec Khartoum étaient rares. ”

“ Le Soudan fut pourvu d’un réseau télégraphique qui unissait Souakim, sur la mer Rouge, à Foga, dans le Darfour. Seule la province équatoriale fut privée de ce précieux moyen de communication. Emin attendait cinq ou six mois la réponse à une question qui aurait dû être décidée sans délai. En Égypte, les personnages en place ne s’intéressaient pas au Haut Nil. Mehemet-Ali visita le Soudan en 1838, et Saïd-Pacha en 1857, mais jamais Ismaïl-Pacha ou Tewfik ne daignèrent venir à Lado. Emin protestait contre cette indifférence. « Nous faisons pourtant toujours partie du monde civilisé, » disait-il. ”

“ Non seulement ces voyages satisfaisaient la curiosité scientifique et éclaircissaient certaines obscurités du régime hydrographique du Congo, mais encore leur importance politique était de premier ordre. Ils démontraient, en effet, que l’Ouellé était doublement accessible, qu’on remontât soit l’Oubangui, soit le Roubi. Or, si l’on veut bien se rappeler ce qui précède relativement à la direction de cette rivière, on comprendra que, grâce à ces découvertes, les Belges savaient par quelle voie atteindre la province équatoriale en partant de Léopoldville. ”

“ A côté des commerçans hindous, les missionnaires anglicans se sont abattus sur ce pays. Sans doute, ils n’exercent pas sur l’esprit des indigènes qu’ils instruisent une action morale bien profonde. Leurs néophytes sont des oiseaux parleurs bien appris, qui répètent, vaille que vaille, les versets de la Bible qu’on leur a serinés : mais ces enfans, devenus hommes, demeurent les cliens des missionnaires. Enfin les intérêts anglais étaient défendus à Zanzibar par un de ces agens diplomatiques qui ont tant contribué à la constitution de l’empire colonial de la Grande-Bretagne. ”

“ Alors Gordon, qui en toute cette affaire semble avoir agi fort légèrement, déclare Soliman rebelle et envoie dans le Bahr-el-Ghasal son ancien lieutenant dans la province équatoriale, Romolo Gessi, qui attaque Soliman, le bat, s’empare de sa citadelle Dem Ziber, le pourchasse et le réduit à merci. Soliman consent à se rendre, moyennant la garantie de la vie sauve pour lui et ses compagnons. Mais, tant qu’il respire, la haine des Dongolais reste inassouvie ; exploitant habilement des apparences trompeuses, ils persuadent à Gessi que Soliman a disposé une embuscade. ”

“ Quand Emin visita le district de Rohl en 1881, il trouva dans les postes des milliers d’esclaves. « On a volé ici dans des proportions énormes, écrivait-il, et depuis si longtemps qu’il faut seulement s’étonner qu’il reste quelque chose. S’il y a encore des nègres, ce n’est certainement pas à la protection du gouvernement qu’on le doit. »
Emin essaya de remédier à une situation aussi déplorable. Il libérait des esclaves, il expulsait les Dongolais sans métier avouable, mais ces tentatives de réforme n’excitaient que l’indifférence ou l’hostilité. ”

“ Ils avançaient à tâtons dans les ténèbres de l’Afrique. Grâce aux voyages d’explorateurs tels que Fischer et Thomson, on voyait plus clair dans la région qui s’étend de l’océan Indien au Nil. Les Anglais pouvaient marcher droit devant eux, sans hésitation. Mais des difficultés politiques les ont arrêtés. Avant de tenter de pénétrer dans la province équatoriale, la prise de possession de l’Ouganda (ce royaume situé sur la rive nord-ouest du lac Victoria) leur parut indispensable. Ils étaient séduits par sa valeur économique, car l’ivoire y abonde. ”