Dongola

“ A leur bras gauche est suspendu de la même manière un poignard à deux tranchants; ils joignaient autrefois à cette arme un bouclier en peau d'hippopotame ou de crocodile, et des lances munies d'un fer quelquefois long de trois pieds ; mais dans les provinces nubiennes soumises par le second fils de Méhémet-Ali, il a été défendu, de même qu'en Égypte, de porter ces armes.
Le Dongola est un pays que la nature a doté d'une grande richesse, et ses habitants pourraient vivre dans l'abondance s'ils n'étaient accablés d'impôts. Ils font par an deux récoltes ”

“ La défaite d’Abd er Rahman woled en Negoumi entraîna la [699] perte de la partie septentrionale de la province de Dongola et la station extrême nord de l’empire des Mahdistes est aujourd’hui Souarda, à trois jours de marche environ au nord de Dongola.
Les victoires des Egyptiens, à Handoub et à Tokar, leur valurent presque tout le Soudan oriental, tandis que les Italiens, après la prise de Kassala, s’emparèrent des territoires situés à l’est de cette ville. Force fut donc au calife de considérer l’Atbara comme limite et de la fortifier en élevant des stations le long du fleuve. ”

“ Mais les troupes de Dongola sous [416] le commandement d’un officier anglais [1] anéantirent Mohammed et les forces des Mahdistes à Debba où périrent Sejjid Mohammed et Hedaïa. La province de Dongola fut ainsi sauvée pour quelque temps.
Les choses allaient de mal en pis à Sennaar qui, assiégée par l’ennemi, possédait bien des vivres suffisants, mais était privée de toute communication avec les autres parties du pays. Tout d’abord, la courageuse sortie de Nur bey qui battit et dispersa les assiégeants, laissa quelque temps de répit à la garnison. ”

“ De riches villages avec une forte population furent dépeuplés jusqu’au dernier homme.
Bien que Dongola eût à souffrir naturellement aussi de la cherté anormale des vivres, la situation y était cependant meilleure parce que la population avait été amoindrie, par suite du départ de Negoumi. Dans le Gallabat et le Ghedaref, Zeki Tamel avait dès le commencement du manque de vivres, donné l’ordre à ses gens désignés exprès pour cela, de rassembler par la force tout le blé qui se trouverait dans le pays et de l’emmagasiner dans les garnisons pour ses soldats. ”

“ Quatre jours après notre départ de Dongola, nous entrâmes dans le royaume de Sennar; la crainte d'être pillés par les peuples qui sont au-dessus de Korti le long du Nil, nous contraignit à nous éloigner des bords de ce fleuve, et à entrer dans le désert de Bihonda, un peu moins agreste que ceux de la Libie, et où l'on voit au moins quelqu'arbres; de l'autre côté du désert nous trouvâmes des habitans campés sous des tentes qui ne nous laissèrent manquer de rien. ”

“ Du Dongola au confluent du Nil avec l'Atbara, premier affluent de ce fleuve, des peuples dont les noms diffèrent, mais dont les habitants sont en partie les mêmes, habitent les deux rives du Nil jusqu'au-dessous de la cinquième cataracte.
Leurs villages sont formés de huttes misérables, et les ressources de leur existence se bornent à de pauvres cultures, et à la possession de quelques troupeaux. ”

“ Seuls les types dominants précités peuvent être encore bien déterminés.
1° Cheval du type Dongola. — Il se retrouve surtout chez les Toubours du Nord-Ouest de la Colonie, mais ce cheval, très apprécié des indigènes, tend à se répandre de plus en plus dans les régions plus méridionales de la Colonie où l'on en retrouve beaucoup de spécimens et de nombreux produits de croisement. Il existe également au Bornou, au Cameroun, dans l'Adamoaua et dans la région de Binder au Mayo-Kebbi. ”

“ Mais lord Salisbury modifiant, une fois encore, son point de vue, déclarait, maintenant, que Dongola n’était qu’une étape sur le chemin de Khartoum ; le chancelier de l’Echiquier, sir Michaël Hicks Beach, dévoilait les projets d’occupation et de conquête en des termes tels que sir Charles Dilke lui reprochait « d’avoir prononcé, à l’égard de la France, des paroles de défi et de menace [3] . » Pour la première fois, le but réel de l’expédition était révélé à l’opinion anglaise et à l’Europe ”

“ Enfin les sentimens humanitaires dont nos voisins se sont sentis subitement envahis nous causent encore une inquiétude. Bien des publicistes français, et en particulier l’éminent écrivain qui au terme de chaque quinzaine en expose ici l’histoire politique, ont avancé que l’expédition de Dongola avait surtout pour objet de maintenir en Égypte le régime irrégulier qui s’y est établi depuis bientôt quatorze ans. ”

“ Une rive de palmiers plate et sans caractère et quelques misérables cases de terre cachées sous les arbres, voilà Ouady-Alpha. — En face, le désert de Dongola. Le fleuve coulant dans cette triste plaine est 6
large et abondant ”

“ La province de Dongola était restée occupée par 12.000 Égyptiens. Ces troupes furent portées à 20.000 combattants par l'envoi de renforts successifs, qui les complétèrent à 13 bataillons égyptiens de 800 hommes, 6 bataillons noirs à 1.200 hommes, 10 escadrons de 120 sabres, 7 batteries de 6 pièces et 3 compagnies de mehara à 80 hommes sans compter les pionniers et services accessoires. L'ensemble, qui ne comprenait que des indigènes, s'élevait à plus de 35.000 hommes, 42 pièces et 7.000 animaux. ”

“ Au sortir de Dongola, on traverse, pendant une journée et demie, un pays aride et dépourvu de végétation, puis on arrive dans la large vallée de l'Ouadi-Mhal, dont les eaux, durant la saison des pluies, se déversent dans le Nil près d'AbouGor. Sur la route entre l'Ouadi-Mhal et Mathoul, on ne rencontre que trois puits d'une profondeur de douze pieds, dont deux seulement fournissent de l'eau potable. De Mathoul on suit, pendant une longue journée de marche, la vallée de l'Ouadi-Mhal jusqu'à El-Hammadieh. ”

“ On recherche encore, comme bonnes cuisinières ou domestiques, celles qui ont déjà servi dans les maisons du Dongola. On l'ait en général beaucoup d'attention à l'origine des esclaves, une longue expérience ayant appris qu'il y a peu de différence dans le caractère parmi les indi- vidus de la même natien. Le nombre des esclaves qui se vendent annuellement au marché de Chendy est évalué par Burckhardt à cinq mille, dont deux mille cinq cents pour l'Arabie, mille cinq cents pour l'Egypte, et le res'e pour Dongola et les Bédouins du voisinage; ils ont la plupart moins de ,. ”

“ Dongolah, dont elle a reçu le nom, est à peu près à 600 pas du fleuve : elle prend chaque jour de nouveaux accroissemens ; des fortifications suffisantes pour résister aux attaques des naturels l'entourent, A quelques pas, au S. de la foiteresse, est un autre groupe de maisons, non fermé de murs; c'est là que se trouvent, avec le bazar, la plupart des habitations des Dongolaoui, dont on peut évaluer le nombre à 1500. Un nombre au moins égal est réparti dans les maisons de paille éparses dans les campagnes, à peu de distance de la ville. ”

“ Il l’envoya à Dongola avec l’ordre d’établir une administration plus douce, bien réglée et particulièrement de diminuer les impôts dans ce pays où l’agriculture n’était possible qu’avec des sakkiehs (roues pour puiser l’eau) , mais qui était très riche en palmiers et en dattiers. Mais n’ayant pas entière confiance en la fidélité de Mohammed Khalid, il sépara le pouvoir militaire du pouvoir administratif et plaça les soldats armés de fusils sous les ordres [623] d’Arabi Dheifallah, tandis qu’il soumettait les porteurs de lances appartenant aux tribus de l’ouest, aux ordres de Mousid. ”

“ Dans le Ghezireh, on ne confectionne en général que des toiles ordinaires, nommées thob damour el gheng qu’on vend, en pièces de 10 aunes de long, en grande quantité sur le marché; les gens de condition modeste s’en servent pour leurs vêtements. C’est la province de Berber qui livre les plus fins tissus dont on fait les turbans, les hisams qu’on roule sur la tête, de grandes couvertures ou des rideaux dans lesquels on tisse fréquemment des bandes de soie ou de coton multicolore. Le Dongola exporte aussi d’excellentes étoffes de coton ”

“ Il a environ 20 lieues de longueur ; la plus grande partie est en plaines, dont les deux tiers environ sont occupés par des champs cultivés en doura, en cotonniers et autres productions. On y voit quelques palmiers, mais l'arbre le plus commun est l'acacia d'Egypte. L'air eh général y est pur. Les animaux les plus nombreux sont le chameau, le bœuf à bosse et le cheval. Les beaux chevaux du Dongolah se tirent principalement du Chaykyéh et du Barbar. Les habitants, hommes et femmes, sont d'une taille élevée et assez bienfaits, si ce n'est qu'ils ont les jambes trop minces. ”

“ «Eh! d’où sais-tu donc que cet homme, qui dépose contre toi, est un Dongolais?» me demanda aussitôt le calife.
«Je me rappelle l’avoir vu ici, à ta porte, il y a plusieurs années avec Abd er Rahman woled Negoumi el Chehid (martyr, ainsi qu’on le nommait depuis sa mort) et [642] l’ai fait chasser de force par tes moulazeimie, tellement il était importun. [4]
«Veut-il aujourd’hui, peut-être, te prouver sa fidélité et se venger en me calomniant. Dieu t’a donné la sagesse pour gouverner les hommes; tu sauras donc aussi discerner ce qui est juste en ce cas!» ”

“ Bossman, excellent sportman anglais, qui y est allé également, dit que les chevaux de choix du Dongola sont les plus parfaits qui existent, qu'ils sont beaux et élastiques dans leurs mouvements, dociles et all'ectueux. Un de ces chevaux
(1) C'est-à-dire de chevaux également originaires des hauts plateaux de l'Asie, mais provenant évi- demment du croisement des deux races aryenne et mongolique, la race asiatique à chanfrein droit et la race asiatique à chanfrein busqué. ”

“ Le peuple, le costume et la plupart des usages du Dongolah sont à peu près les mêmes que ceux des Berbery de la haute Nubie. Au milieu de ces indigènes on trouve une population mélangée d'Égyptiens, de nègres, de Coptes et même d'Européens, qui tous ont conservé en partie leurs usages, ce qui donne un peu de variété à cette localité. Il est aussi quelques coutumes particulières qui attestent que dans cette contrée on est tout aussi accommodant sur les mœurs qu'en haute Nubie. ”

“ Avec les habitants a disparu également la végétation autour du vieux Dongolah. Sans arrosement, dans ce pays, plus de jardins, plus de terres' fertiles; le sable du désert reprend son empire sur la conquête passagère de l'homme. ”

“ Puis je songeai que j'étais au Dongolah et que cela était intéressant. Mais j'étais trop bien pour troubler mon repos d'un pareil détail, et je laissai disparaître cette fortification sans plus amples renseignements.
Le lendemain, je vis succéder le village au village, la rive couronnée d'un rideau de palmiers à la rive déserte, le site sans attrait au site varié et pittoresque; tout cela sans v prêter beaucoup d'attention. Quand l'homme est saturé de changements, quand la fatigue
du corps vient engourdir l'esprit, il lui faut du repos pour retrouver sa sensibilité. ”

“ La plupart des habitations isolées l'une de l'autre sont grandes et assez commodes , mais elles sont toutes bâties en torchis, c'està-dire en terre mêlée de paille hachée. Hannak est défendu par un château-fort ; Basleyn n'est qu'un misérable hameau; mais Dongolah-el-Agouz, ou le Vieux-Dongolah, sur la rive droite du Nil, est cette riche cité du moyen âge, cette capitale du royaume de Dongolah, que les anciens auteurs arabes représentent comme riche, commerçante et peuplée de 10,000 familles (t) : aujourd'hui ce n'est plus qu'un pauvre village. ”

“ On rencontre, dans les environs de Semueh, beaucoup de restes de bât imens en
terre jadis habités par des chrétiens ; on continue à voir pendant longtemps des ruines, tant sur le continent que sur les îles nombreuses du fleuve, notamment sur l'île d'Argo. Enfin les terres cultivables prennent une plus gran :e extension, et annoncent l'approche des plaines du Dongolah. Les hippopotames commencent à se montrer dans ces cantons, et causent beaucoup de ravages dans les champs cultivés. ”

“ Le Donga paraît occuper le bassin du cours supérieur du Bahr-el-Abiad , bassin que l'on croit formé par les monts el-Kamar au sud, et par une chaîne de collines au nord. Ce pays inconnu est habité aussi par des nègres.
Au nord du Donga il existe un pays appelé Fertitj qui occupe une vallée formée par deux chaînes qui se dirigent de l'est à l'ouest. Ce pays , que l'on dit riche en mines de cuivre, est peuplé de nègres païens qui parlent un
dialecte particulier, et qui fournissent des esclaves au Chendy. ”

“ On en donne un ou plusieurs selon la valeur à laquelle est estimée la demoiselle; l'heureux futur doit, bien entendu, confectionner les nombreux anneaux qui s'enroulent autour du cou, des bras et des jambes de sa promise, et pendent à son nez et à ses oreilles.
Maint Dongoloua qui faisait autrefois partie des bandes de chasseurs d'ivoire employés par les marchands de Khartoum demeure maintenant oisif, car son métier n'existe plus. L'occupation du pays par les postes militaires ne pouvait que mettre fin au désordre et assurer protection au nègre. ”

“ Pour distraire les compagnons de M. du Bourg, le lieutenant leur fai- sait visiter le poste et ses environs en détail, leur donnant tous les renseignements qu'ils désiraient sur la géographie et sur l'ethnographie de la contrée.
Le poste de Dongou a pour lui les avantages d'une position merveil- leuse pour ses qualités stratégiques et pittoresques. Il est situé au con- fluent du Kibali et de la Dongou, dont les eaux réunies forment l'Ouellé, qui va se jeter dans l'Oubangui, lui-même tributaire du Congo. La Don- gou a environ 100 mètres de largeur à son confluent. ”