Arthur Balfour de Salisbury

“ Le projet de M. Balfour, qui doit être discuté dans trois jours, ne paraît pas destiné à une brillante fortune ; il peut être l’occasion d’une épreuve critique pour le ministère. Le résultat le plus clair qu’il aura eu sera-peut-être d’avoir hâté cette dissolution que lord Salisbury tient en réserve et à laquelle tout le monde s’attend. On en est là aujourd’hui. Les libéraux multiplient leurs réunions non-seulement à Londres, mais dans les provinces, pour conquérir les populations rurales ”

“ Jamais un ministre anglais n'avait tenu un pareil langage : les Irlandais et les radicaux furent d'abord seuls à l'approuver. Bientôt les socialistes s'en mêlèrent, et l'on afficha dans les quartiers pauvres de Londres les noms des pairs les plus riches avec le montant supposé de leur fortune. Lord Salisbury et M. Balfour, le leader de l'opposition conservatrice dans les Communes, soutinrent qu'on ne pouvait amoindrir l'une des deux Chambres sans ébranler l'édifice entier de la constitution. ”

“ Le parti radical et home-ruler y était largement représenté. De temps en temps des hourras s’élevaient : Three cheers for M Gladstone ! Une partie de l’assemblée applaudissait bruyamment. Mais une contre-manifestation ne tardait pas à se produire, et cette fois, c’était le nom de lord Salisbury ou celui d’A.-J. Balfour que les amis de Richard lançaient à toute volée à leurs partisans. ”

“ Jamais cette prééminence ne m’a autant frappé que lorsque je me trouvais, en même temps que sir Wilfrid (1902) en Europe, où partout, en Angleterre comme à Paris, en Belgique comme en Allemagne, son nom se prononçait couramment à côté de ceux de Salisbury, Balfour, Waldeck-Rousseau et de Delcassé. Jamais, je ne vis d’une façon plus sensible qu’à cette époque, qu’il était de ces individualités qui, par don de nature, possèdent un ascendant sur le peuple. ”

“ La paix, — une paix honorable pour les deux partis, — fut enfin signée à Vereinigen au printemps de 1902 et, l’année suivante, lord Salisbury quittait définitivement le pouvoir. Devenu chef officiel du Cabinet, M. Balfour ne fit d’abord aucun changement dans le personnel, ni dans le programme gouvernemental. C’est à ce moment que M. Chamberlain ouvrit sa campagne protectionniste. ”

“ Balfour, moins engagé, a reçu plus d'un coup. Les succès faciles du ministre de la guerre, flattant l'orgueil jingoïste, ne balancent pas ses malheurs ; et quant au chef nominal du gouvernement, l'ironique marquis de Salisbury, son humour a été jugée insuffisante et intempestive, et il est apparu qu'il vieillissait. Pour des victorieux, la troupe ministérielle fait donc triste
figure, et aura quelque peine à se remettre de son triomphe.
Ce n'est pas sur les bancs du gouvernement qu'il faut chercher le vainqueur; il est un peu ailleurs, il est partout, dans ce vieux palais de
Westminster. ”

“ On y verra un homme qui lutte contre sa destinée pour la subir enfin, mais en la dirigeant.
Ces fatalités qui nous entourent et nous oppriment dès avant notre naissance ou qui nous suivent, pas à pas, jusqu’au jour où une liberté tardive a l’air de nous en émanciper, influences de l’hérédité, influences du milieu, influences de l’éducation, ont pesé sur Arthur James Balfour, à son entrée dans la vie, plus, peut-être, que sur aucun de nous. ”

“ IV Lord Randolph Churchill alla faire un voyage dans l’Inde en 1885, et c’est pendant son absence que se relâcha le lien qui unissait M. Balfour au quatrième parti. Il était rentré dans le giron de l’orthodoxie lorsque, certain soir de l’été de 1886, Gladstone fut mis en minorité sur une question sans importance à propos du budget et passa la main à ses adversaires. Une dissolution immédiate était impossible, mais lord Salisbury crut pouvoir former un ministère dans ces conditions anormales et gouverna, en effet, pendant quelques mois, sous le bon plaisir de la majorité libérale. ”

“ Malheureusement pour lord Salisbury, des divergences se produisirent entre les membres du cabinet : lord Randolph Churchill, chancelier de l'Échiquier, fut remplacé par M. Goschen, dès 1887, et M. Ilicks-Beach, secrétaire d'État pour l'Irlande, par M. Balfour. Les unionistes, qui votaient pour lui avec les conservateurs, s'entendirent mal avec leurs alliés lors des élections de 1892, qui envoyèrent au parlement une majorité d'opposition. Dès l'ouverture de la session, Gladstone, dans un de ses plus beaux discours, se prononça pour le Home rule. ”

“ Lord Salisbury était un grand indolent, non pas certes d’une indolence vulgaire de détail, mais de cette espèce de laisser-aller philosophique auquel l’absence de fortes convictions et de rude énergie conduit aisément un homme riche et instruit. ”

“ Ce n’est pas à nous que revient le soin de défendre la politique de lord Salisbury : il nous semble pourtant qu’on est injuste à son égard. Cette politique se justifie par ses résultats. A moins que l’Angleterre ne veuille tout garder pour elle et ne rien laisser aux autres, elle devrait se tenir pour satisfaite. En théorie, elle est pour la libre concurrence et pour le droit commun assuré à tous ”

“ Tout est bien qui finit bien, et, puisque tout le monde est content, il faudrait avoir mauvais caractère pour ne pas l’être. Nous le sommes donc en toute sincérité, mais non pas tant parce que les instructions de notre ambassadeur ont paru à lord Salisbury conformes à sa propre circulaire, que parce qu’elles sont excellentes en elles-mêmes. En somme, après deux mois de pourparlers, tout le monde s’est trouvé d’accord parce qu’on s’est fait des concessions mutuelles. Lord Salisbury en a fait comme les autres, ce dont il convient de l’en féliciter. ”

“ On le voit, des incertitudes subsistent dans l’esprit du ministère anglais ; mais lord Salisbury fait acte de loyauté en l’avouant et on ne peut que rendre justice au ton conciliant et véritablement amical, — c’est le mot dont il s’est servi, — avec lequel il a parlé de ses hésitations. ”

“ Eh bien, soit ! mais lord Salisbury n’est pas un prédicateur : il est le premier ministre de la Grande-Bretagne, et lorsqu’un homme dans sa situation fait entendre solennellement certaines paroles, on a peine à croire qu’elles ne doivent, dans sa pensée, être suivies d’aucun effet. ”

“ C’est là son œuvre principale : il l’a accomplie avec une rare intelligence, et, — sauf dans les dernières années où d’autres influences que la sienne agissaient sur son propre gouvernement, — avec une modération relative dont il faut lui savoir gré. Nous ignorons ce que, dans sa retraite, il pensera lui-même de ses derniers actes et de ses derniers discours ; à notre avis, ils n’ont rien ajouté à sa gloire ; mais, s’il faut juger un homme d’après l’ensemble de sa carrière, le jugement à porter sur lord Salisbury doit être plutôt favorable. ”

“ Nous ne savons pas si M. Chamberlain est, comme le croit sir William Harcourt, un météore incendiaire ; mais c’est un homme actif, inventif, imaginatif, qui cherche une occasion et la provoquera peut-être. Nous avons besoin, nous aussi, pour nous rassurer, du sens rassis de lord Salisbury. ”

“ C’est bon pour une fois, mais ce n’est là évidemment que le premier acte du drame, le commencement d’une lutte où le ministère de lord Salisbury est exposé à épuiser ses forces sans honneur pour lui-même, sans profit pour la nation anglaise, qui, à chaque élection nouvelle, se montre de plus en plus partagée. ”

“ Salisbury est dans un pli synclinal de la craie à Marsupites ; au Nord de cette ville est le pli anticlinal de Stapleford à Middle-Woodford, au Sud le pli anticlinal de Broad chalk à Standlinch down que je décrirai plus loin. ”

“ Que va-t-il maintenant sortir de cette crise nouvelle ? Tout en vérité devient assez obscur dans les affaires britanniques. Lord Salisbury, sans tenter de se raidir contre un vote qui pouvait d’ailleurs se reproduire à tout instant, s’est empressé de porter sa démission à la reine, à Osborne, et au premier abord M. Gladstone semblait évidemment seul désigné pour reprendre le pouvoir qu’il a abandonné il y a quelques mois. C’est lui qui a vaincu, c’est lui qui a l’ascendant et la popularité dans le parlement comme dans le pays. ”

“ Le nouveau ministère anglais a fait sa première apparition devant le parlement. La session qui vient d’avoir lieu, et qui était tout à fait insolite à ce moment de l’année, ne pouvait pas se prolonger longtemps : elle n’a pas, en effet, duré tout un mois. On ne s’attendait pas à ce qu’elle fût très abondante en réformes. Ce ne pouvait être en réalité qu’une session blanche : tout au plus pouvait-on, de part et d’autre, s’y tâter et s’y reconnaître. La surprise aurait été grande si lord Salisbury avait exposé un véritable programme de gouvernement. ”

“ Tout est là évidemment aujourd’hui en Angleterre. Tous les partis se préparent à la dissolution comme si elle devait être prochaine. Tout dépend de ce qui peut arriver d’un jour à l’autre, d’un incident imprévu, de la tournure que va prendre cette session qui vient de s’ouvrir. Lord Salisbury a sans doute affecté jusqu’ici une certaine impassibilité presque ironique devant les succès croissans des libéraux dans les élections partielles. ”

“ M. Morley riposta avec dédain dans son discours du 7 octobre : « Je sais depuis longtemps que pour entrer dans la vie politique il faut ces trois choses : un cœur ardent, une tête froide et un épiderme épais. » Mis au défi comme historien, il relevait le gant et promettait d’écrire l’histoire d’Angleterre depuis la dernière chute de M. Gladstone jusqu’à la chute prochaine de lord Salisbury. ”

“ La Chambre qui a changé d'avis — (c'était son droit, elle a bien fait si elle a cru devoir le faire) — va expliquer ses motifs devant le seul juge, le seul maître : la nation. C'est la question irlandaise qui a déterminé la crise : lord Salisbury ne se sent pas le droit de décider. Il ne cherche pas à s'appuyer sur une majorité nouvelle, qui comprendrait ses amis sans doute, mais aussi, inévitablement, des hommes élus pour soutenir — et qui ont soutenu — une politique contraire à la sienne. Et tout le monde va devant le grand juge : devant les électeurs. ”

“ En somme, lord Salisbury adopte la version qu’un discours que M. Chamberlain n’a pas prononcé comme ministre ne tire pas à conséquence, et que rien ne l’oblige même à le lire. Mais, s’il lui est permis de l’ignorer, il est permis aux autres de voir dans cette abstention un désaveu indirect. Lord Salisbury n’accepte aucune solidarité avec l’orateur de Birmingham ; cela remet les choses au point. La première nouvelle du discours avait produit en Europe une assez vive impression. ”

“ Il y emprisonna aussi ses adversaires. Le manifeste de lord Salisbury, mesquin et maladroit, au lieu de dessiner une large politique gouvernementale, ergotait insidieusement sur les détails du home-rule. Pas une touche de nature, pas un mot qui pût remuer un sentiment dans l’âme populaire. Combien différent du manifeste de M. Gladstone, de cette péroraison vibrante et mélancolique tout ensemble, où le vieil homme d’État, rappelant ses nombreuses années, sa vie déjà si pleine d’œuvres et de jours, sollicitait « pour la dernière fois » la confiance du peuple anglais ! ”

“ Nous ne voudrions pas comparer M. Balfour à ce qu’était lord Rosebery avant d’être premier ministre, car les deux hommes diffèrent sensiblement, mais il y a quelque analogie entre leurs situations. M. Balfour, enfant chéri des conservateurs, excite parmi eux les mêmes espérances que lord Rosebery le faisait naguère parmi les libéraux. Sa popularité est déjà immense, et toute l’Angleterre le regarde comme un homme du plus bel avenir. ”

“ Lord Salisbury lui-même n’a eu aucune peine, dans la chambre haute, à satisfaire des pairs qui ne demandaient qu’à être satisfaits, ou à se défendre, en dehors du parlement, contre les sorties impétueuses de lord Randolph Churchill ; c’est moins dans les affaires extérieures que dans les affaires intérieures que le ministère de lord Salisbury est toujours exposé à se sentir menacé, à voir se dissoudre ou s’affaiblir l’alliance des conservateurs et des libéraux dissidens qui l’a soutenu jusqu’ici. ”

“ Lord Rosebery, quand il est devenu chef du Foreign Office au moment de la constitution du cabinet Gladstone, a fait dire partout qu’il n’avait d’autre prétention que de continuer fidèlement la politique du marquis de Salisbury, auquel il succédait, et cette assurance a été acceptée par les conservateurs, qui, de leur côté, se sont empressés de témoigner une confiance particulière dans le nouveau ministre des affaires étrangères ; mais on n’a pas tardé à s’apercevoir que le changement de l’homme avait une répercussion sur la marche des choses. ”

“ On respecte en lui la liberté de sa première heure. Il est vrai qu’en Angleterre un ministère nouveau est toujours un ministère différent de celui auquel il succède, et qu’on s’attend avec lui à une politique nouvelle. Nos voisins, économes de mouvemens inutiles, ne comprendraient pas qu’on renversât un ministère pour lui substituer son propre sosie. Ils attendent de lord Salisbury tout autre chose que de lord Rosebery ; mais aussi savent-ils attendre. Nous, au contraire, nous adressons tout de suite au gouvernement du lendemain les mêmes questions qu’à celui de la veille ”

“ M. Balfour le croit, au moins pour l’avenir. Il est d’avis que l’Angleterre doit reprendre sa liberté à l’égard des autres nations et en user pour leur poser des conditions et leur dire : « Nous ne vous ouvrirons notre marché que si vous nous ouvrez le vôtre, et dans la même proportion. » En un mot, M. Balfour, par amour du libre-échange, — amour, hélas ! méconnu et mal récompensé, — pratique le protectionnisme le plus pur, mais dans un domaine limité. On voit par-là que, dans la pratique, son accord ne va pas très loin avec M. Chamberlain. ”