Paul Hamelle

“ Nous ne voudrions qu'évoquer ici les péripéties les plus significatives ou les plus pathétiques, de cette fin de drame, fixer les traits les plus marquants de cette rare histoire pour le Plutarque futur, épris de beauté morale. Là-bas, dans la sauvagerie du veldt, un pasteur d'hommes au vrai sens du mot, et pour tout dire un chef, avec son peuple de citoyens, a ressuscité les scènes les plus fortes de l'antiquité, fait revivre la Grèce et la Rome de la bonne époque ; des paysans, aux
noms qui seront très hauts, de Kruger ou de Steijn, ont infligé une leçon de grandeur à tous les rois. ”

“ Qui sait pensent-ils, si ces Uitlanders, prétendus adversaires irréductibles d'un Etat dont ils étaient exclus, n'auraient pas abdiqué
leur hostilité en y entrant ; si, traités en amis, ils ne le seraient pas devenus ? Le principe libéral est un magicien capable de faire des citoyens loyaux avec des sujets mécontents. Il a accompli d'autres miracles dans le monde. On sait son œuvre au Canada, en Australie, au Cap même.
Aurait-il été moins heureux au-dessus du Vaal qu'au-dessous ? Et si cette concession suprême n'avait pas désarmé l'Angleterre, elle l'aurait démasquée. ”

“ Qu'importe à la richissime République industrielle et commerçante le sort d'un petit peuple perdu dans l'Afrique, et va-t-elle, pour l'amour du droit, se mettre sur les bras une méchante affaire avec une cliente de l'importance de l'Angleterre ?
La question africaine en Amérique, la question de vie ou de mort d'un peuple, n'a été dans la grande partie politique qu'un atout quelconque aux mains d'un des deux joueurs, une carte qu'il ramasse ou jette selon les fluctuations du jeu. ”

“ « Nous allons au peuple américain qui constitue aujourd'hui le plus grand facteur de la paix.
Nous allons en Amérique demander à la nation de mettre fin à cette guerre fratricide, disposés à soumettre le cas à son arbitrage ». La paix par l'arbitrage, voilà les deux idées sœurs qui reviennent sans cesse dans tous les manifestes boërs, l'espoir auquel ils se rattachent désespérément depuis que l'Angleterre a repoussé les ouvertures directes. Ils ne varient pas. Quel est le fort qui aura le courage de juger entre le fort et le faible ?. ”

“ Car ce sont moins deux peuples de puissance inégale qui se heurtent dans l'Afrique du Sud que deux âges de l'humanité, et le plus ancien doit succomber : d'où la grandeur singulière de ce duel significatif. Bien que, depuis l'ouverture des hostilités, il ait déjà réalisé la prophétie de son Président en étonnant le monde par la vigueur de sa résistance, le Transvaal, même victorieux, d'aventure, sur les champs de bataille, et par cela seul qu'il représente le passé
serait vaincu par sa conquête, et il en deviendrait la proie. ”

“ Deux cent mille étrangers peuvent-ils se laisser faire la loi loi plutôt dure par quatrevingt mille paysans hollandais, sans protester, et l'État de qui la plupart de ces étrangers ressortissent peut-il tolérer cette domination, sans intervenir, surtout quand cet État est l'Angleterre, c'est-à-dire une puissance qui a fait sienne et applique avec une rigueur heureuse, sur tous les points du globe, l'antique Cipis romanus sum, modifié à l'usage saxon, qui règne sur un monde colonial bien plus par le prestige du nom anglais que par la force dont il est le signe ? ”

“ Supposez l'Angleterre chassée d'Afrique, perdant l'Empire par contre-coup de ce désastre : son génie, qui est le génie moderne, triompherait tout de même sans elle, dans le sud du continent noir, contre le petit Etat archaïque qui perpétue miraculeusement un cycle clos de l'histoire humaine. Cette république de bergers et de chasseurs, à la fin du xix* siècle, était un pittoresque anachronisme. Elle pouvait subsister, à la condition d'être isolée. Tout contact avec le monde nouveau devait lui être fatal. ”

“ Ils sont tout bonnement les élèves de la nature et du milieu, et le terrain où ils évoluent fut leur grand maître en l'art de conduire leurs troupes improvisées. Leurs chefs, merveilleux derrière un kopje, et qui excellent aux embuscades, ne connaissent et ne peuvent connaître les opérations d'ensemble longuement préméditées dans le silence du cabinet. La guerre leur est une chasse pour la patrie, chasse plus dangereuse que l'autre, voilà tout. Ils sont humains par calcul et par penchant, et l'offensive qui rapporte de plus gros profits, coûte, ils le savent, plus cher. ”

“ Celui qu'on applaudit frénétiquement, ce n'est pas simplement l'orateur inspiré, qui, en quelques traits sobres vient d'évoquer « l'avenir solitaire et fatal d'une Angleterre vaincue, perdant avec l'Afrique, mâchoire infernale qui broie sans cesse de nouvelles victimes », son « prestige » vital, réduite à s'enfermer dans ses îles, dont il a peur que toutes ne l'aiment point ». ”

“ Balfour, moins engagé, a reçu plus d'un coup. Les succès faciles du ministre de la guerre, flattant l'orgueil jingoïste, ne balancent pas ses malheurs ; et quant au chef nominal du gouvernement, l'ironique marquis de Salisbury, son humour a été jugée insuffisante et intempestive, et il est apparu qu'il vieillissait. Pour des victorieux, la troupe ministérielle fait donc triste
figure, et aura quelque peine à se remettre de son triomphe.
Ce n'est pas sur les bancs du gouvernement qu'il faut chercher le vainqueur; il est un peu ailleurs, il est partout, dans ce vieux palais de
Westminster. ”

“ Parcourant les rues de Johannesburg, on serait tenté de se croire transporté hors de l'Afrique australe, dans quelque centre cosmopolite, situé dans l'une ou l'autre de ces réglons où tous les peuples se rassemblent autour du monarque jaune.
En un jour, vous avez aflaire à toute l'espèce humaine : votre domestique est un cafre, votre blanchisseuse une mulâtresse, votre boucher un Hongrois, votre boulanger un Anglais, l'homme qui raccommode vos bottes un Allemand. ”

“ Les deux adversaires souillent. Lord Roberts avec l'inconscience d'un soudard qui ne connait que le droit du sabre, a proclamé la déchéance du président Steijn. Mais les Boers ne se découragent pas; ils ont foi, toujours, dans la justice de leur cause, et foi dans son triomphe. « Dieu, leur dit Kruger, est en train de soumettre la nation Boer à l'épreuve ». Ils l'acceptent, non pas avec la résignation fataliste de l'Oriental, mais en hommes libres qui s'en voudraient de ne pas aider la Providence à leur propre salut. ”

“ L'Amérique peut bien manifester, faire du bruit, être désagréable aux Anglais en acclamant les Boërs, mais elle n'en tend pas, pour cela, s'embarquer dans une aventure sentimentale qui n'est plus de son âge. ”

“ Il vit de la même vie spirituelle que l'Anglais, aspire au même avenir, reçoit la même culture. Et quand il est riche et voyage comme l'Anglais pour compléter son éducation, ilreconnaitqu'il est devenu anglais. « En Hollande, raconte un vieux Sud-Africain hollandais, je me sentis étranger, de même en Allemagne, de même en France. En débarquant en Angleterre, je dis: Je suis chez moi». ”

“ Devant un tel péril, la politique d'un chef d'Etat ne saurait être progressiste. Elle ne peut être que conservatrice, parce que c'est la seule manière pour elle d'être nationale. Et la preuve que la politique de Kruger n'est pas autre chose, c'est qu'elle rallie autour de lui tous les partis, et jusqu'à son rival personnel, le général Joubert. ”

“ C'est que le parti libéral, décapité par la mort de Gladstone, compte encore des talents individuels et des caractères, et que la brillante pléiade des lieutenants du Grand Old Man jette encore des clartés intermittentes.
Sir Campbell Bannermann est un honnête homme éloquent; sir William Harcourt est toujours le lutteur incisif qui va frapper à grands coups d'estoc et de taille ; Asquith excelle mieux que jamais à envelopper dans le filet de sa parole souple, amis et ennemis, si l'on peut dire de ce
fin politicien qu'il ait seulement des adversaires. ”

“ Entre la petite troupe qu'il commande et toutes les forces coalisées de l'empire, s'engage ce duel quotidien qui dure depuis des mois et quel duel ! une chasse où le gibier dépiste le chasseur, évente ses pièges, rompt ses cercles les mieux fermés, lui coupe la route, l'attaque, l'esquive et se moque du chasseur par-dessus le marché. ”

“ Les Anglais ont pris leur revanche, leur prestige est sauf, et les Boers ne sont pas écrasés.
Les deux parties peuvent traiter avec honneur.
« Le sang et les larmes de milliers d'êtres qui ont souffert de cette guerre, dit le message, font une nécessité aux deux belligérants de se demander sans passion et comme s'ils étaient en présence de la Trinité divine, pourquoi ils combattent », et Kruger proteste de ses intentions : la République n'a jamais voulu que défendre son indépendance ; ce fut l'objet de la guerre qu'elle a entreprise malgré elle ”

“ They will rouse the whole country. « Ils soulèveront tout le pays ». L'instant semble propice, la période électorale est ouverte. Cette cause du Transvaal qui enflamme les imaginations est de celles qu'un parti adopte pour entraîner les masses. L'indépendance des Républiques sud-africaines, quel beau thème oratoire, et quel tremplin électoral ! Et, en effet, l'opposition qui se flatte de faire triompher son candidat aux prochaines élections présidentielles, offre aux délégués boërs un accueil enthousiaste. On les reçoit à bras ouverts, on les écoute, on les fête. ”

“ Ladysmith, Kimberley et Mafeking sont toujours assiégées. Buller est tenu en échec sur la Tugela : l'armée de lord Roberts s'organise précipitamment, la révolte gronde au Cap; l'Europe assiste hostile et railleuse aux transes de l'Angleterre. A Westminster, on discute la réponse à l'adresse incolore, optimiste et larmoyante de la Reine, au Parlement.
L'opposition prend naturellement l'offensive : c'est là un avantage initial. Mais cet avantage
est neutralisé par l'inégalité des forces aux prises et par la volonté même de l'assaillant. ”

“ Il y a donc un peuple africain : Afrikander, comme il se nomme. Mais, à cette création naturelle reste à donner la consécration politique. Il faut proclamer l'événement, c'est-à-dire la fédération, dont toutes les pièces existent, entre le Zambèze et la baie de la Table. Mais quand il s'est agi de mettre le nom sur la chose en fondant ces Etats-Unis d'Afrique, l'Angleterre s'est heurtée à un obstacle : le Transvaal bloquait la route (i) . ”

“ Le lion britannique défie l'hostilité impuissante de ces grandes puissances qui s'imaginent avoir assez travaillé pour le « Droit par la paix », quand elles ont envoyé une douzaine de politiciens et de diplomates débiter leurs sornettes humanitaires autour d'un tapis vert, joué au croquemitaine avec les faibles, contraint, à grands renforts de bateaux, une petite île grecque à rester turque, offert une épée d'honneur à Cronje, poussé de quelques kilomètres leurs chemins de fer dans les steppes, fait leurs petites affaires et laissé faire aux dieux. ”

“ L'Angleterre a beau jeu de réclamer, au nom d'une réci-
procité fictive, le même traitement pour les Anglais au Transvaal que pour les Hollandais au Cap. Tiendrait-elle ce langage si demain un million de Bataves débarquaient à la baie de la Table ? Elle oublie quels cris elle poussa lorsque quelques milliers de juifs indigents polonais ou russes envahirent son territoire, et qui, pourtant, ne menaçaient guère son intégrité nationale. Les exemples empruntés aux nations dites libérales ne sont pas plus probants. La qualité de citoyen américain s'acquiert, dira-t-on, par deux ans de stage. ”

“ L'Angleterre a moralement vaincu l'Europe hostile qui la bafoua. Elle a, rien qu'en passant outre aux menaces et aux railleries, rayé du domaine des réalités vivantes, cette expression.: l'Europe, dont on peut dire, plus justement que Metternich de l'Italie, qu'elle n'est plus que géographique. ”

“ Ces concessions si judicieusement mesurées, Kruger n'entend même pas qu'elles soient gratuites. Elles doivent faire l'objet d'un marché avec l'Angleterre, qui s'engagerait en échange à autoriser l'incorporation du Swaziland 1 à la République, et à déférer à l'arbitrage ses litiges éventuels avec le Transvaal. Le nouveau citoyen devrait, d'ailleurs, remplir certaines conditions personnelles rigoureusement énumérées dans un tableau annexé au traité. Le président Kruger prend ses précautions ; avec un doux entêtement, il défend les abords de sa nationalité menacée. ”

“ Assailli de toutes parts, Chamberlain, malgré l'habileté de son escrime défensive et la vitesse droite de quelques-unes de ses ripostes, a souffert. Les corps à corps, où la science est de peu, l'ont endommagé. ”

“ En dépit de ses fautes individuelles ou collectives, des soupçons qui s'attachent à l'un de ses membres compromis dans l'aventure Jameson, et de quelques défections sensationnelles parmi ses troupes, le cabinet Salisbury mis sur la sellette, traité en accusé, oppose à l'attaque la masse impénétrable d'une majorité compacte et disciplinée qui s'étaie elle-même sur l'opinion du pays. Pour le terrasser, le parti libéral est trop faible d'une faiblesse qui n'est pas numérique, mais morale: le pourrait-il qu'il ne le voudrait point encore. ”

“ Comme un pesant rouleau broyant ou nivelant tout ce qui, sur sa route, se dresse ou résiste, l'armée anglaise progresse. La masse irrésistible passe à Bradfort le 3 mai, à Winsburg le 6 mai, à Kronstadt le 12 mai. Les Burghers sont complètement chassés de l'Etat libre d'Orange; déjà l'on peut prévoir l'occupation prochaine de Johannesburg et de Prétoria.
* * *
C'est au milieu de cette crise suprême, en pleine lutte pour la vie, que le Volksraad est convoqué à Prétoria. Les représentants du Transvaal vont délibérer de leurs affaires sous le canon ennemi. ”

“ Mais une pareille crise d'angoisse, que suit une folle détente d'allégresse, n'est pas sans laisser des traces profondes. Capable de précipiter l'évolution, elle peut aussi modifier l'orientation d'un peuple et agir durablement sur ses destinées. ”

“ Dans leur ingénuité ignorante du vieux monde, ils espèrent. Il y a un prince puissant qui, dans une circonstance mémorable, leur lançait par delà les mers, une approbation scandaleuse, un prince qui se pique de chevalerie, à ses moments perdus, l'auteur du télégramme provocateur à KrÜger : il y a de grandes nations qui prêchent le respect de la volonté des peuples et se sont donné pour mission historique de défendre le faible contre le fort ; il y a telle autre puissance qui a eu à se plaindre et croit avoir tout à craindre des ennemis du Transvaal ”