Boers

“ Non, je ne regretterais pas que mes enfans fussent des Boers... Il y a dans l’Afrique du Sud, ajoute-t-il, des hommes dont les idées sont trop grandes pour leur condition et pour celle du pays qu’ils habitent. Dans l’orgueil de leur miraculeux savoir, dans l’enthousiasme de leur zèle honorable, mais mal réglé, ils ne voient pas que ce n’est pas le Boer qui a fait l’Afrique telle qu’elle est, mais que c’est l’Afrique qui a moulé l’industrieux Hollandais à son image et qui en a fait le fermier improgressif, semble-t-il, dont le monde raille la simplicité et les ignorances. ”

“ Le nom « Boer » (prononcez Bour) signifie « paysan », mais on se tromperait en comparant les Boers aux paysans français, aux farmers anglais, ou même aux settlers d’Amérique. C’est plutôt une race conquérante, qui s’est établie parmi les Hottentots et les Bantous, comme les Normands, au XIe siècle, se sont installés parmi les Anglo-Saxons. S’abstenant de tout labeur manuel, ils s’occupent de leurs propriétés, parfois de 2 000 à 3 000 hectares, où ils élèvent des chevaux et du bétail ; quant au reste, la grande affaire de leur vie est la chasse, même aux fauves. ”

“ Quoi qu’il arrive, les Boers auront sauvé plus que l’honneur. Ils auront donné au monde un noble exemple, celui d’un petit peuple qui ne veut pas désespérer de la victoire lorsqu’il est convaincu de la justice de sa cause, et qui est prêt d’ailleurs à mourir, s’il le faut, pour défendre son indépendance nationale et la liberté de ses foyers. ”

“ Mais, chez les Boers, il y a un sentiment plus puissant que l’amour du sol natal, c’est l’amour de l’indépendance.
Les Voortrekkers eurent alors à choisir la contrée où ils transporteraient leurs foyers. Avides de la vie libre et insouciante du désert, ils jetèrent tout d’abord les yeux vers les sauvages contrées du Nord, dont ils avaient entendu vanter par les chasseurs Griquas et par leurs propres esclaves les plaines fertiles et giboyeuses, que jamais le pied des blancs n’avait foulées. ”

“ La longue guerre des Boers, qui imposa au Royaume-Uni un gigantesque effort, qui lui infligea des deuils cruels, et concentra, sur deux petits peuples, toute sa puissance offensive, faucha plusieurs dizaines de milliers d’hommes. ”

“ Les mœurs de ces Boers, revenus de l'état civilisé à un état presque sauvage, pourraient fournir à un auteur romanesque une série de tableaux. Ils vivent dans de grandes fermes, éloignés les uns des autres de plusieurs lieues, seuls avec leur famille, leurs serviteurs et leurs troupeaux. Leurs familles sont nombreuses : il est de règle chez les Boers d'avoir quinze ou dix-huit enfants. ”

“ Les hommes de développement, development-men, l’applaudirent à outrance, et on voyait dans leurs yeux dilatés et luisans des enfilades de collines d’or, des mines, des concessions, un avenir enchanteur, une longue suite d’années grasses succédant aux années maigres dont les Boers se contentent et qui suffisent à la médiocrité de leurs désirs et de leurs pensées. ”

“ Une remarque à faire, c'est que les Boers ne voient jamais d'un bon œil des Anglais s'établir dans leur voisinage; dès qu'il y en a par trop dans un de leurs districts, ils vendent les fermes qu'ils y possèdent,
pour s'en aller dans une autre région où ils puissent se retrouver en famille. ”

“ Ne vous emportez pas, mon cher Corcoran, lui réplique M. de Villiers; les Boers sont un peuple de pasteurs : habitués à élever le bétail, ils sont aussi habitués à le tuer, à le dépouiller, à le découper; et ils ne peuvent concevoir qu'un domestique européen qui sait faire la plus exquise des cuisines, comme votre fidèle Jacquot Pétrin, soit incapable de transformer, sans l'aide d'un boucher, un bœuf en roastbeef. Il suffit de leur demander leur concours, de leur expliquer la difficulté, et bientôt Jacquot Petrin pourra nous servir une succulente grillade. ”

“ Les Anglais se montrent sur le champ de bataille d’une étrange férocité. Et, nous jugeant par eux-mêmes, ils croient les Boers capables de porter une main criminelle sur un ennemi désarmé, d’achever les blessés, de refuser la sépulture aux morts. ”

“ Ces fossés creusés en forme de silos, c’est-à-dire comme une jarre plus étroite à l’entrée qu’à la base, offrent un abri relativement sûr contre les éclatements d’obus fusants ; leur seul défaut est qu’il n’est pas facile d’en sortir promptement.
Comme l’œil de Gérard étudiait, avec un intérêt passionné, ces tranchées derrière lesquelles le pauvre Boer défend intrépidement son indépendance, un parti de cavaliers arrivant de loin attire soudain son attention. Ce sont des Boers, il n’en peut douter ! Tout, leur allure, leur costume, leurs armes, leurs chevaux, les fait reconnaître pour tels. ”

“ Dépourvus de moyens nécessaires pour louer des ouvriers, les Boers furent contraints d'abandonner la plus grande partie de leurs terres, pendant qu'en revanche les esclaves libérés, méprisant le travail et se jetant dans le vagabondage, volaient le bétail des fermiers et brutalisaient leurs anciens maîtres. ”

“ Les vœux des Boers étaient comblés. Joie qui fut brève. Car ce fut, par malheur, sur le territoire de ces fermiers, de ces hommes simples, que furent découvertes, à la fin du XIXe siècle, de fabuleuses richesses : or et diamants.
Comme un vol de vautours, tous les aventuriers et spéculateurs du monde s'abattirent sur Johannesburg, qui n'était encore qu'un hameau. Et les appétits britanniques, incarnés en Cecil Rhodes, se réveillèrent. ”

“ Les Boers, sans autre école que celle du besoin, savent pour la plupart se construire leur maison, réparer leur charrette, confectionner des meubles solides, tourner des pipes, des coquetiers, des vases, des chandeliers, tanner les peaux, fabriquer des chaussures, distiller l'eau-de-vie de pêches. ”

“ Je ne nie pas que les Boers aient été parfois trop sévères et qu’ils aient commis des excès, mais il reste acquis que la grande enquête, comme nous l’avons vu, tourna à leur justification ; et, en tout cas, ce que les colons d’origine anglaise se permirent en pareille circonstance surpasse tout ce que l’on peut mettre à la charge des Boers. ”

“ Les médiocres corps de ferme des Boers, qui n’ont rien conservé de la propreté hollandaise, sont entourés de quelques saules pleureurs ou parfois d’eucalyptus, puis de quelques arpens de terre où l’on cultive assez de grain et de pommes de terre pour nourrir la famille, rarement davantage. Des troupeaux de bœufs paissent sur tout le reste de la propriété. L’hospitalité des Boers, qu’ils accordent d’ailleurs volontiers, est aussi peu luxueuse que grave : du mauvais tard et du café détestable, voilà tout ce qu’on peut trouver chez eux. ”

“ Les Boers que j'ai vus, hommes ou femmes, eussent fait honneur à n'importe quelle nation, car ils réunissaient trois qualités essentielles : ils étaient durs au travail, ils savaient se battre courageusement, ils avaient beaucoup d'enfants. ”

“ En 1835, les Boers de la colonie possédaient environ 40.000 esclaves que les Anglais leur avaient vendus et représentant en moyenne 2.000 francs par tête et formant le pins clair de la plupart des colons, presque tous adonnés exclusivement à l'agriculture et à l'élevage. ”

“ Admettons que M. Aylward soit disposé à voir les Boers en beau, il n’en est pas moins vrai que ces paysans calvinistes ont une âme fortement trempée et des qualités rares. Il s’est fait en eux une alliance de penchans contraires qui semblent s’exclure et qu’ils concilient comme par miracle. Ils poussent l’amour de leur indépendance jusqu’à la sauvagerie, et en général leurs fermes sont distantes les unes des autres de 14 ou 15 kilomètres. ”

“ Car les Boers composent une milice d'un caractère tout particulier; très dévoués, très résolus, ils ne doivent le plus souvent leurs revers, comme je l'ai déjà dit, qu'à leur manière de combattre, qui est défectueuse. ”

“ De la Bible, leur livre unique, les Boers ne connaissaient guère plus que l’Ancien Testament, dont les enseignemens convenaient davantage à leur vie rude de peuples pasteurs, toujours en lutte contre les sauvages, à qui ils disputaient les terres de leur choix. Chez ces populations, le sentiment national n’avait pas encore jeté de puissantes racines, mais elles avaient une hostilité irréductible contre l’intrusion de nouveaux venus. ”

“ Les Boers ont la sainte horreur du palefrenier et des coups de fouet, et ayant trouvé la liberté dans le Transvaal, ils s’en sont fait une patrie. Cette terre où l’on rencontre le lion, le scorpion, la tarentule et la vipère à cornes leur est aussi chère que la Touraine au Tourangeau. ”

“ Tant d'acharnement dans la persécution a déterminé une émigration nouvelle au delà de Port-Natal ; des Boers, franchissant la chaîne des monts Quathlambènes, se sont répandus au nombre de douze à quinze mille entre Port-Natal, le fleuve Orange et WaalRivier, et jusque sur le 25e degré de latitude, où expire la domination britannique; et ne pouvant mener en paix la vie laborieuse de leurs pères, ils ont transporté dans la vie nomade, au milieu des tribus noires, les vertus patientes et l'opiniâtre énergie qui distinguent leur race. ”

“ Le reste, leurs bénéfices, s'entasse en numéraire, soit dans des vases de fer qu'ils enfouissent secrètement, soit dans de lourds coffres placés sous le lit du chef de famille. Les Boers ignorent les billets de banque et les valeurs mobilières. Rien n'est plus rare qu'un paysan possesseur d'actions ou d'obligations.
Aux produits de leurs troupeaux est venu, depuis trente ans, se joindre celui de l'élevage des autruches, qui réussit admirablement dans leurs vastes plaines. ”

“ Devant la surprise d'une attaque de flanc, devant la simple menace d'être tournés, les Boers, si tenaces sur leurs kopjes, n'auront plus que l'idée de fuir; leur moral impressionnable, leur manque de cohésion et de subordination, tous ces défauts des troupes de nouvelle levée, s'accuseront chez eux. On avait déjà pu en juger dans l'échauffourée des Orangistes à Modder-River. ”

“ Les Boers n'ont qu'une ambition, c'est de posséder de grandes étendues de terrain et de les mettre en valeur; c'est ce qui fait que l'on parcourt des régions où l'on ne rencontre qu'une ferme ou deux à de grands intervalles. Cette manière de vivre et ces habitudes d'accaparement empêchent, comme de juste, toute agglomération des habitants. Je n'estime pas la population boer du Transvaal à plus de trente ou quarante mille âmes. ”

“ Malgré l’immense disproportion du nombre, les Boers se précipitèrent à l’attaque, et si un certain nombre de leurs chevaux, effrayés par les cris sauvages des noirs, par le bruit qu’ils faisaient en frappant sur leurs boucliers, ne se fussent pas emportés, les émigrés eussent probablement remporté une victoire décisive, à en juger par les pertes qu’ils firent subir à l’ennemi tant dans le combat que pendant la retraite. ”

“ « Nourriture rationnelle, dit le Français en sirotant son absinthe : tous les excès sont nuisibles. » Les Boers couchent sur le couvercle des grands coffres où ils serrent leurs vêtements, et si une douzaine de gros clous, au moins, ne font pas saillie hors du bois, ils ne sont pas contents. « Dormir sur la dure, dit le Français, rien de tel : essayez-en. » Au Transvaal, les enfants imitent les vertus de leurs parents, qui se gardent de les flatter. Tout jeune Boer de dix ans qui se respecte tue son lion, chaque soir, en revenant de l’école. Il rapporte la bête à la maison, sur son dos. ”

“ C'est au despotisme anglais qu'il faut attribuer tout ce que l'esprit religieux des Boers semble avoir d'excessif dans notre siècle de tolérance. Abandonnés par leurs compatriotes d'Europe, traqués comme des bêtes fauves, ils sont restés les vieux Hollandais de 1685 et représentent dans toute sa pureté une population de l'ancien régime. S'ils ont toujours repoussé le progrès et conservé toute l'âpreté de leurs dogmes, c'est qu'ils n'ont pas reconnu d'autre moyen de sauvegarder leur liberté contre les entreprises des Anglais. ”

“ Ce qui a fait le malheur des Boers d’Afrique, c’est qu’ils se sont refusés au progrès. Avec d’immenses ressources minières et industrielles, ils auraient pu rendre leur pays extrêmement riche et d’un commerce puissant. ”

“ Dans la dernière, commencée en 1865 et qui dura trois ans, les Boers enrôlèrent les aventuriers de la colonie et avec leur secours battirent les Bassoutos. Ils auraient contesté à Moshesh le Lessouto tout entier, si celui-ci, suivant dans cette difficile circonstance le conseil des missionnaires français, n'avait demandé le protectorat du gouvernement anglais ; il obtint ainsi pour son peuple, au lieu des exactions des Boers, des libertés et des immunités. Chef indépendant et respecté, il unit sa tribu aux colonies de la Grande-Bretagne et lui assura un avenir de prospérité croissante. ”

“ L’influence collective de ces intérêts aurait retenu la main du gouvernement anglais ; car les intérêts financiers sont irrésistibles, aucune puissance n’est assez forte pour les contrecarrer bien longtemps. Mais les Boers se refusèrent à l’effort qui était la condition de leur indépendance. Ils préférèrent rester pasteurs. Ils laissèrent aux étrangers l’exploitation de leurs mines et de leurs ressources. Le gouvernement boer se contenta de profiter des circonstances pour prélever un tribut sur ces étrangers. ”

“ Depuis tantôt seize ou dix-sept ans qu’ils sont absens de la colonie, ils ont peu à peu rompu leurs rapports avec elle, et, séparés qu’ils en sont aujourd’hui par une bande de terrain large de plus de cent cinquante lieues, ils échappent à l’attention publique, qui, distraite par d’autres événemens, s’occupe peu de leur destinée.
Les Boers émigrés viennent cependant de rompre tout à coup le silence et d’une manière qui fait honneur à leur générosité. ”

“ Quoique le pays puisse produire toutes sortes de fruits et de céréales, quoiqu'il soit particulièrement propre à l'élevage et renferme des mines de fer et de charbon, les Boers au début, paralysés par leurs divisions intestines et le défaut d'autorité centrale, manquaient d'argent toujours et pour tout. ”