Bassoutos

“ La présence de l'ennemi inspira de vives craintes aux Bassoutos. Moshesh envoya un boeuf à Sekonyela avec ce message: «Battons-nous pour nos troupeaux, mais épargnons nos champs de millet. » Le chef Mantatis ne tint aucun compte de la requête; il voulait réduire les Bassoutos par la famine ; les champs furent ravagés au milieu de combats journaliers. Les Bassoutos conduisaient leurs troupeaux dans la plaine pour les abreuver et les faire paître ; mais toujours une partie du bétail qui descendait de la montagne tombait entre les mains des ennemis ”

“ Ces questions fournirent à MM. Casalis et Dyke l'occasion de toucher quelque chose des causes des malheurs de la tribu et lorsqu'en terminant ils déclarèrent que pendant de longues années, les Bassoutos avaient été le peuple le plus probe et le plus inoffensif, son excellence ajouta: «C'est ce que tout le monde me dit. » ”

“ Pourtant les Bassoutos possèdent, comme un précieux héritage, fidèlement gardé dans d'excellentes mémoires, toute une littérature orale, proportionnée à leurs capacités, à la nature de leur esprit et à leur caractère national, que seul pourrait dédaigner l'homme orgueilleux et borné dont le cœur est dénué de la sympathie nécessaire pour apprécier à leur juste valeur les tâtonnements des petits de la terre. ”

“ C'est ici un spectacle unique dans le Sud de l'Afrique : une tribu qui vit en paix et en pleine prospérité, qui est restée sous l'autorité de ses chefs, qui a gardé ses lois et qui progresse dans la civilisation. Vous constaterez que les Bassoutos jouissent de tous les avantages de l'instruction religieuse et séculière ”

“ Les villages sont tous situés sur des hauteurs, sur le flanc des collines, même au haut des montagnes. Les Bassoutos aiment à pouvoir surveiller leur bétail, qui paît dans la plaine, ainsi que leurs champs de culture. Mais ce qui fait surtout pencher la balance dans le choix d'un emplacement, c'est une question de stratégie. Il faut qu'il soit propice à la défense du bétail contre l'ennemi. ”

“ Nous croyons, quoi que nous ayons dit au commencement de ce chapitre, que les Bassoutos ont du gout et du talent pour la poésie, à condition que ce ne soit pas une sotte imitation de celle des blancs, mais qu'ils suivent les inspirations de leur vraie nature, restent euxmêmes, et exploitent tout ce qu'il y a de bon, d'original et de charmant dans leur nature primesautière. ”

“ Chaque station avait son petit atelier; quiconque s'exilait alors au delà des limites de la civilisation avait, en mainte occasion, à se servir des divers outils dont il avait eu soin de se munir avant son départ. Aussi bon nombre de Bassoutos, avec le talent spécial d'imitation des races indigènes, avaient-ils développé une aptitude remarquable pour les travaux manuels qu'ils avaient vu faire. ”

“ Nous trouverons donc chez les Bassoutos un bon spécimen des peuples de race bantou, demi-agriculteurs, demi-nomades qui peuplaient l'Afrique orientale et envahissaient l'Afrique méridionale à l'abri des influences musulmanes et européennes. Quoique en possession de l'art de forger le fer, les Bassoutos étaient encore un peuple très primitif quand CASALIS et ses compagnons commencèrent à les évangéliser. Des sociétés secrètes vouées au cannibalisme se formaient facilement chez eux dans les temps de troubles 1. Ils conservaient des survivances notables du totémisme. ”

“ Il est, en effet, riche, en ce sens qu'il possède des troupeaux de gros et de menu bétail et des champs en abondance et choisis parmi les plus fertiles. Nombreuses aussi sont ses femmes, la polygamie étant, entre autres, considérée par les Bassoutos comme une preuve de richesse et de noblesse. ”

“ Çà et là, dans le nord de la Colonie du Cap, on trouve encore des sauvages de très petite taille, à la peau jaune, aux yeux bridés, qui diffèrent essentiellement des Bassoutos. Ils vivent par petits groupes dans les bois, d'où le nom de Bushmen a hommes des bois 55 que leur ont donné les Hollandais, et ils ont pour se défendre des flèches enduites d'un violent poison et formées d'une pointe de silex emmanchée à un roseau. Ce sont bien les hommes de l'âge de pierre. ”

“ Entrez dans le pays des Bassoutos : ce ne sont que champs et terres cultivées. Il vous semble être dans un jardin où on n'a laissé perdre aucune parcelle de terrain. Les pâturages ne manquent pas, mais déjà on se plaint qu'il n'y en a plus assez pour nourrir le bétail des habitants. Les cultures, dit-on, s'étendent trop. Le fait est qu'elles gagnent chaque année du terrain, si bien que le Lessouto a pu avec justice être appelé le grenier du Sud dè l'Afrique. ”

“ Dès son jeune âge, il est entraîné à l'endurance. Les Bassoutos voyagent beaucoup ; ils montent leurs juments peu de temps après qu'elles ont mis bas; le poulain suit sa mère et s'endurcit ainsi à la fatigue.
Le cheval a si bien prospéré au Lessouto que chaque homme adulte en possède un, lui appartenant en propre, ou qu'il tient de son chef. Celui-ci distribue volontiers une partie de son bétail et de ses
chevaux à ses sujets qui doivent en prendre soin et, si ce sont des vaches ou des juments, les faire multiplier. ”

“ Les Bassoutos possèdent une race bovine qui est le zébu; une race ovine qui est le mouton à grosse queue, ayant une toison qui est plutôt du poil que de la laine; une race caprine qui semble être la chèvre commune et une race porcine. ”

“ Les Bassoutos se soumettent pour le moment, mais l'amertume au cœur ; quand l'occasion favorable se présentera, et cela ne va pas tarder, ils prouveront au major Warden ce qu'ils sont en réalité : des hommes sachant se battre, et non pas les ennemis méprisables qu'il a affecté de voir en eux.
Pour bien juger cette absurde et coupable politique, il faut suivre dans les Basutoland Records les différents incidents qui en mar-
quent la marche. ”

“ Ces alternatives d'abondance et de disette n'ont pas manqué d'in-
« Wagons » missionnaires.
fluer sur la race de bétail possédée par les Bassoutos. C'est sans doute cette cause qui a donné aux bœufs indigènes la bosse qu'ils portent sur le cou. Cette protubérance, avec les autres masses adipeuses, forme une bonne réserve pour les jours de disette. La race à bosse supporte mieux les conditions qui lui sont faites qu'aucune de celles qui ont été introduites dans le pays. ”

“ En attendant mieux, nous cultivions et exploitions, comme on dit de notre temps, les indigènes pour leur arracher chaque jour quelques mots de plus de leur langue, et surtout les verbes, cette partie du discours si difficile à conquérir même lorsqu'elle s'étale complaisamment dans les paradigmes d'une grammaire. Ayant découvert que le sessouto, ou la langue des Bassoutos, avait plus d'affinité que nous ne l'avions d'abord cru avec celle que le missionnaire Moffat et nos frères Lemue et Rolland étudiaient plus au nord, nous profitions aussi du fruit de leurs recherches. ”

“ L'attention de Son Excellence s'est surtout portée sur la délimitation du territoire. Les Bassoutos jouiront sans partage d'une partie importante de leur pays dont la possession leur a été longtemps contestée; elle est située entre Béthesda et Hébron. En revanche, Beerséba sera détaché du Lessouto, avec tout
LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L'AFRIQUE 411
le pays qui s'étend de cette station, jusqu'au voisinage de Hermon, le.long de la rive droite du Calédon.
On prenait un boeuf, on rendait un oeuf en échange, et: encore cet oeuf appartenait-il aux Bassoutos ! Ah ! les blancs ! ”

“ Par exemple, la hauteur d’un pouce correspond à six ou à dix pintes d’esprit ardent contenues dans le bassiot. Lorsque le bassot n’est percé que d’un seul trou, on plonge la jauge par celui qui reçoit l’eau-de-vie ; lorsqu’il y en a deux, on la plonge par l’autre. ”

“ Si l’on plaisante avec quelqu’un, immanquablement on lui dira : « Va au quatrième bastion ». Si l’on rencontre un blessé sur un brancard et qu’on demande d’où il vient, la réponse sera presque toujours invariable : « Du quatrième bastion ! » Deux opinions complètement différentes l’une de l’autre ont été répandues sur ce terrible bastion, d’abord par ceux qui n’y ont jamais mis les pieds et pour lesquels il est le tombeau inévitable de ses défenseurs, et ensuite par ceux qui, comme le petit officier blond, y vivent et en parlent simplement en disant qu’il y fait sec ou boueux, chaud ou froid. ”

“ Dieu se fâcherait contre nous, puisque notre hôte a mis cette condition à son repas, — Où trouveras-tu les autres cœurs ? — Nous avons deux enfants, reprit le brigand ; sépare-les : je tuerai l’un, je prendrai son cœur que je mettrai avec ceux des chèvres : il m’en manquera encore un. Alors, prends mon couteau, égorge-moi et tire mon cœur, tu le placeras avec les autres ; quand ils seront cuits, tu les donneras à notre hôte pour qu’il mange : il dormira jusqu’à demain, puis s’en ira à ses affaires. ”

“ Mais si le gardien laisse quelqu’un troubler l’eau du bassin, on lui tranchera la tête. « Les animaux entendant cette menace ont tous peur, personne ne demande la place : le coq a peur, le chien a peur, l’oie a peur.
Trois jours se passent. Le lièvre se baigne et trouble l’eau. Le roi ne sait quoi faire : son corps commence à démanger ferme ; voilà sept jours qu’il n’a pu prendre son bain.
Le quatrième jour, l’officier du roi vient lui dire qu’il y a là quelqu’un qui demande la place de gardien du bassin : « Fais entrer. » C’était une tortue de rien du tout. ”

“ De la rive, pour signaler notre présence, les Bassas lancent un chant d’appel, une vocalise très haute, d’un ton presque aigu. Des baleinières, aussitôt, s’élève un chœur, un air sauvage, tantôt lent et doux, qui rase la surface du fleuve comme un oiseau aux ailes étendues, tantôt vif et rauque, qui monte au-dessus des arbres et remplit la vallée. Fait de dissonances, ce chant possède une harmonie étrange, mais réelle, puisée dans la nature au milieu de laquelle ces pagayeurs ont passé leur vie. ”

“ Il dit à un homme :
— J’épouse ta fille.
— Épouse-la.
Alors l’oiseau de la pluie épousa cette femme-là. Alors ses beaux-parents, parce qu’ils mouraient de soif, dirent à leur gendre :
— Va nous puiser de l’eau.
Il y alla, arriva près de l’eau et but. Quand il eut fini de boire, il se dit :
— Quel tour pourrais-je leur jouer ?
Alors il se dit :
— Je mettrai du sable dans les calebasses.
Alors il remplit de sable toutes ses calebasses, prit un tout petit peu d’eau et le versa sur le sable. Puis il porta l’eau au village. Arrivé là, il la donna à ses beaux-parents. ”

“ Le vieil homme dit :
— Tsayitsayibom ! il y en a là, race de chiens. Il y a déjà longtemps qu’ils dévorent le jardin ; ils vont l’achever complètement.
Elles répondirent :
— Tsayitsayibom ! ils sont près de vous, Mabalengambonge.
Nous avons perdu notre mère, hélas ! hélas !
Elle s’est brûlée avec sa hutte, hélas ! hélas !
Nous avons tué Mlonjalonjani, hélas ! hélas !
En lui coupant sa bosse, hélas ! hélas !
Nous allions à la recherche de notre mère, hélas ! hélas !
Nous rencontrâmes un Mboulou ; hélas ! hélas !
Il nous a volé nos vêtements ; hélas ! hélas ! ”

“ L’étranger appuie fortement sa cuisse sur celle de la jeune fille, la retient en place et continue la conversation sans faire attention à l’Afryt. L’Afryt étonné vient se poser en face d’eux et dit à l’inconnu :
— Qui t’a permis d’entrer ici ?
L’inconnu ne daigne pas lui répondre. Nouvelle question, même indifférence. Troisième demande, point de réponse encore.
L’Afryt furieux tire son coutelas kirdâouy, le dirige sur la cuisse de son rival et enfonce la pointe jusqu’à la cuisse de la fille. Elle fait un effort pour retirer sa cuisse ; elle ne peut la débarrasser. ”

“ Le roi prit la princesse des bras du bossu et ils continuèrent de descendre la montagne. Ils arrivent au fleuve. Le bossu frappe l’eau par trois fois de sa baguette et la terre, du pied, et aussitôt le pont reparaît. Ils s’engagent dessus, passent, et le bossu, de trois autres coups de baguette, le fait disparaître sous l’eau. Il était temps ! Les géants allaient mettre le pied dessus, et alors, tout eût été perdu ! Les géants hurlaient et grinçaient les dents, de l’autre côté de l’eau ; le bossu et le roi riaient et les narguaient. ”

“ Aussitôt que la vieille femme met l’eau sur le feu, quand elle te dira : Regarde si l’eau bout, alors dis-lui : Je ne sais pas. Lorsque la vieille regardera l’eau, pousse-la dedans. Plonge sa tête dans l’eau bouillante.
L’aîné fit ainsi que son père lui avait dit. Il poussa la vieille et la tint dans l’eau. La vieille femme mourut.
L’aîné et la cadette entrèrent dans la maison, ils enlevèrent tout l’argent et coururent retrouver leur mère.
C’est fini.
↑ Le Kimboudou est parlé dans la province d’Angola, dans l’Afrique occidentale portugaise. ”

“ Après six kilomètres, la fourche de ma bassoure se fend en deux. La bassoure est la selle qu’on emploie dans ce pays pour les chameaux. Je connais quatre sortes de selles indigènes, encore que les deux dernières ne soient, à proprement parler, que des bâts. Il y a la rahla, la meilleure de toutes lorsqu’on y est un peu habitué ; c’est celle des Touaregs : un plateau circulaire, légèrement creusé ; derrière, un dossier fuyant sur lequel on ne s’appuie pas ; devant, une croix, dont on peut, au besoin, saisir la base. Je n’en ai pas trouvé à Faya. ”

“ Il rendit la fille du roi à son père et, quelque temps après, il prit son oiseau, son chat et son lévrier et se mit en route pour une ville lointaine. Il chercha l’entrée, pénétra dans une ville pareille à Alger et questionna les habitants sur le château d’or. Il ne trouva rien. Alors il lâcha son oiseau et lui dit : « Monte en l’air : quand tu verras une étoile briller dans une terre éloignée, dis-le moi. » L’oiseau revint dans la nuit et dit : « J’ai vu quelque chose qui étincelait dans un pays lointain, sur le bord de la mer. » ”