Bassuto

“ Il dit à un homme :
— J’épouse ta fille.
— Épouse-la.
Alors l’oiseau de la pluie épousa cette femme-là. Alors ses beaux-parents, parce qu’ils mouraient de soif, dirent à leur gendre :
— Va nous puiser de l’eau.
Il y alla, arriva près de l’eau et but. Quand il eut fini de boire, il se dit :
— Quel tour pourrais-je leur jouer ?
Alors il se dit :
— Je mettrai du sable dans les calebasses.
Alors il remplit de sable toutes ses calebasses, prit un tout petit peu d’eau et le versa sur le sable. Puis il porta l’eau au village. Arrivé là, il la donna à ses beaux-parents. ”

“ Le temps se passa, l’enfant grandit et devint un jeune homme. Un jour, il alla jouer à la balle et l’envoya contre une vieille femme qui tenait un seau. Elle lui dit : « Que Dieu maudisse celui qui ne sait pas qui est son père ! » Le jeune homme se leva, alla chez sa mère, la fille du roi des génies, et lui dit : « Par Dieu, si tu ne m’indiques pas qui est mon père, je te frapperai avec ce fer. — Ton père, répondit-t-elle, est roi dans un pays ; on l’appelle Haroun er Rachid. » ”

“ Le jeune homme le lui donna en disant : « Prends un miroir dans ta main droite et la pomme dans la main gauche. » Le roi l’approcha de ses narines et en regardant sa barbe, il vit qu’elle devenait noire ; il lui poussa des dents blanches, il redevint jeune. « Tu es mon fils, dit-il au jeune homme, et à ses sujets : Quand je mourrai, il me succédera sur le trône. » Son gendre resta quelque temps avec lui, et après la mort du prince, il régna à sa place et ne donna pas les autres filles du roi à ses compagnons. ”

“ Un homme issu de Nara se promenait dans la montagne, il trouva une chrétienne et ses sept frères. Elle lui demanda : » Qu’est-ce qui t’amène ? — Je suis en train de chasser. — Si mon père te trouve il t’égorgera. — Que ferai-je, demanda-t-il ? — Cache-toi, et quand il viendra, saisis lui le sein. »
Il se cacha. Quand le père arriva, il s’écria ; « Il y a dans la caverne une odeur de musulman. — Non, dit sa fille, il n’y en a pas. — Il y en a, reprit-il. » Le musulman sortit et lui saisit le sein. ”

“ Dieu se fâcherait contre nous, puisque notre hôte a mis cette condition à son repas, — Où trouveras-tu les autres cœurs ? — Nous avons deux enfants, reprit le brigand ; sépare-les : je tuerai l’un, je prendrai son cœur que je mettrai avec ceux des chèvres : il m’en manquera encore un. Alors, prends mon couteau, égorge-moi et tire mon cœur, tu le placeras avec les autres ; quand ils seront cuits, tu les donneras à notre hôte pour qu’il mange : il dormira jusqu’à demain, puis s’en ira à ses affaires. ”

“ Je vous dis... qu’il y a des fatalités...
Puis, passant sa main amaigrie sur son front, Basquine reprit tendrement :
— Et toi... as-tu aussi beaucoup souffert ? Es-tu heureux à cette heure ?
— Mais j’y songe maintenant — dit Bamboche en m’examinant avec une expression de surprise presque douloureuse, — toi... toi... une livrée ! !...
— En effet... — ajouta tristement Basquine — réduit à cela... toi ?
— Pardieu, c’est tout simple... — s’écria Bamboche avec un accent de raillerie amère — c’est une âme d’or... il n’y a pas de condition assez misérable pour lui... c’est comme toi, Basquine... ”

“ Avec lui disparaît une des grandes figures du Sud de l'Afrique.
Mieux qu'aucun autre potentat indigène il a su s'acquitter de ses devoirs de chef. Il a été le créateur, le père de son peuple. Il a uni en une nation compacte et forte les fragments des vieux clans bassoutos, qui sans lui eussent disparu rapidement devant la conquête européenne. Il est un des vrais bienfaiteurs de sa race. Son nom est resté justement populaire dans le pays, et les Bassoutos lui ont conservé leur amour et leur reconnaissance. ”

“ Alors l’oiseau remplit de lait tous les pots à bière.
Ils commencèrent à manger et quand ils eurent fini, Masilo donna cet avertissement à ses enfants :
— Gardez-vous bien de dire quoi que ce soit de cela, pas même à un de vos compagnons.
Ils lui jurèrent qu’ils n’en diraient rien.
Masilo et sa famille vécurent alors grâce à l’oiseau. Les gens étaient surpris quand ils le voyaient avec sa famille ; ils disaient :
— Comment se fait-il qu’on soit si gras dans la maison de Masilo. Il est si pauvre ! mais, maintenant, depuis que son jardin a apparu, lui et ses enfants sont si gras ! ”

“ Lorsqu’ils furent en sa présence, le prince considéra le jeune homme et dit : « À qui est-il ? » — « Sire, répondirent les marchands, nous étions sur telle route lorsqu’une bande de voleurs sortit contre nous : nous en sommes venus aux mains, nous les avons battus et pris ce jeune homme. » Lorsqu’on lui demanda : « Quel est ton père ? » il répliqua : « Je suis le fils du chef des brigands. » — « Je désire qu’il m’appartienne, » dit Azâd-bakht. — « Dieu te le donne, ô roi du siècle, répondit le chef de la caravane : nous sommes tous tes esclaves... » ”

“ « Par Dieu, tu es mon père, voilà mon frère et ta femme est ma mère. » Ils demeurèrent tous à verser des larmes ; ensuite le prince fit connaître l’événement à ses sujets et ajouta : « Ô peuple, comment jugez-vous mon habitude d’examiner les conséquences d’une action. » Les gens s’émerveillèrent de la sagesse et de la prudence de leur souverain. Celui-ci s’adressa à son père : « Si tu avais réfléchi aux résultats de ta conduite et si tu n’avais pas apporté de la précipitation dans ta manière d’agir, tu n’aurais pas été en butte au repentir et au chagrin pendant tout ce temps. » ”

“ Ces questions fournirent à MM. Casalis et Dyke l'occasion de toucher quelque chose des causes des malheurs de la tribu et lorsqu'en terminant ils déclarèrent que pendant de longues années, les Bassoutos avaient été le peuple le plus probe et le plus inoffensif, son excellence ajouta: «C'est ce que tout le monde me dit. » ”

“ Le vieil homme dit :
— Tsayitsayibom ! il y en a là, race de chiens. Il y a déjà longtemps qu’ils dévorent le jardin ; ils vont l’achever complètement.
Elles répondirent :
— Tsayitsayibom ! ils sont près de vous, Mabalengambonge.
Nous avons perdu notre mère, hélas ! hélas !
Elle s’est brûlée avec sa hutte, hélas ! hélas !
Nous avons tué Mlonjalonjani, hélas ! hélas !
En lui coupant sa bosse, hélas ! hélas !
Nous allions à la recherche de notre mère, hélas ! hélas !
Nous rencontrâmes un Mboulou ; hélas ! hélas !
Il nous a volé nos vêtements ; hélas ! hélas ! ”

“ Elles allaient ensemble faire paître les brebis et tous ceux qui voyaient la jeune fille disaient :
— Qui est cette belle fille ?
Les passants brûlaient du désir de la connaître et de s’attirer sa faveur. Un jour, toutes les jeunes filles du village s’étaient réunies, parmi lesquelles Tyaratyondyorondyondyo ; c’était le nom de la jeune fille.
Elles allèrent ensemble vers les bergers et leur demandèrent :
— Nous savons bien que toutes nous sommes belles, mais quelle est la plus belle d’entre nous ? ”

“ Nous avons perdu notre mère, helas ! hélas !
— Qu’est-ce que cela ? dit le vieil homme.
Elles rentrèrent le soir à la maison. Le vieil homme ne dit rien.
Quant au Mboulou, il était demeuré à la maison. Elles lui demandèrent des nouvelles. Il leur dit :
— Notre santé est encore bonne.
Elles ne voyaient pas que ce n’était pas une fille, mais un Mboulou. Il sortit avec le chef et s’en alla dormir avec lui dans sa hutte. Il dit qu’il avait mal au ventre. ”

“ L’étranger appuie fortement sa cuisse sur celle de la jeune fille, la retient en place et continue la conversation sans faire attention à l’Afryt. L’Afryt étonné vient se poser en face d’eux et dit à l’inconnu :
— Qui t’a permis d’entrer ici ?
L’inconnu ne daigne pas lui répondre. Nouvelle question, même indifférence. Troisième demande, point de réponse encore.
L’Afryt furieux tire son coutelas kirdâouy, le dirige sur la cuisse de son rival et enfonce la pointe jusqu’à la cuisse de la fille. Elle fait un effort pour retirer sa cuisse ; elle ne peut la débarrasser. ”

“ On l’enveloppa ; on le porta dans le cercueil, et les cheiks et les habitants de la ville marchèrent devant lui, le conduisant par la ville, le rapportèrent et le montèrent dans le palais de la jeune fille. Là ils le quittèrent et s’en allèrent. Elle entra vers lui et détacha de lui le premier linceul (et les autres) jusqu’au septième, cracha sur lui et lui dit :
— Si tu n’aimais pas les femmes, tu ne te serais pas fait envelopper de sept linceuls. ”

“ La présence de l'ennemi inspira de vives craintes aux Bassoutos. Moshesh envoya un boeuf à Sekonyela avec ce message: «Battons-nous pour nos troupeaux, mais épargnons nos champs de millet. » Le chef Mantatis ne tint aucun compte de la requête; il voulait réduire les Bassoutos par la famine ; les champs furent ravagés au milieu de combats journaliers. Les Bassoutos conduisaient leurs troupeaux dans la plaine pour les abreuver et les faire paître ; mais toujours une partie du bétail qui descendait de la montagne tombait entre les mains des ennemis ”

“ Alors, tout glorieux de ma récente et triste science des hommes, je dis à Basquine : — Tu vois bien, ton père se crevait à travailler, et la bonne sainte Vierge n'a eu ni pitié ni récompense pour lui ; le père de Bamboche se crevait aussi à travailler, lui, et il est mort au fond des Dois, mangé par les corbeaux. Vois-tu, Basquine, c'est des bêtises de travailler ; il vaut mieux s'amuser quand on peut et se moquer des couennes. ”

“ Basquine, dont j’étais l’unique point d’appui, et qui se trouvait alors légèrement penchée en avant, tomba devant moi,... j’eus l’incroyable bonheur de pouvoir, dans notre chute commune, la saisir entre mes bras, à la hauteur des épaules de la mère Major,... et de tomber sur mes pieds, en tenant Basquine ainsi embrassée.
À ces mouvements inattendus, Bamboche perdit l’équilibre ; mais, pour lui comme pour moi, ce saut n’avait rien de périlleux ; il s’en tira lestement. ”

“ Basquine ne put continuer : son énergie fébrile, soutenue par un incroyable courage... faiblit tout-à-coup ; ses yeux se troublèrent ; ses lèvres, déjà froides, devinrent violettes ; elle trembla convulsivement, ses dents s’entrechoquèrent.
— Mon Dieu, Basquine... qu’est-ce que tu as ? — s’écria Martin... en courant à elle, et l’aidant à s’asseoir sur le lit de la cellule ; — puis, de plus en plus effrayé, il ajouta : — Bamboche, mais vois donc... Basquine. ”

“ Cette espèce de sérail voyageant à la suite d’un homme.
— Pauvre Martin, il s’étonne encore de quelque chose, — dit Basquine à Bamboche.
— Basquine n’invente rien, et ne dit même pas tout, — reprit Bamboche. — Ce milord-duc a existé. J’ai connu dans la plus que mauvaise société où je vis, des témoins ou des complices de ses... bizarreries.
— Que veux-tu ? Martin, — reprit Basquine avec son rire sardonique, — on naît tout-puissant par la fortune, et par le rang on est blasé vite et tôt ; il faut alors du nouveau, de l’étrange... ”

“ L’homme le regarda, puis sauta de dessus son cheval et lui dit : « Je t’en conjure, par le Dieu qui t’a créé, viens, que je te prenne sur mon dos jusqu’à mon douar. — Laisse-moi, répondit notre seigneur Gabriel, j’irai bien à pied. » Mais l’homme insista. « Je t’en conjure par Dieu, je te porterai sur mon dos, puisque le Seigneur m’a envoyé un hôte. » Il le prit, le porta ainsi jusqu’à son douar et le plaça sur une natte, dans sa tente. Puis il alla chez sa femme et lui dit : « Ma fille, prépare à souper à l’hôte qui est chez nous. » ”

“ Il rendit la fille du roi à son père et, quelque temps après, il prit son oiseau, son chat et son lévrier et se mit en route pour une ville lointaine. Il chercha l’entrée, pénétra dans une ville pareille à Alger et questionna les habitants sur le château d’or. Il ne trouva rien. Alors il lâcha son oiseau et lui dit : « Monte en l’air : quand tu verras une étoile briller dans une terre éloignée, dis-le moi. » L’oiseau revint dans la nuit et dit : « J’ai vu quelque chose qui étincelait dans un pays lointain, sur le bord de la mer. » ”

“ « Il est plus injuste que son frère ; une troupe de brigands vient à lui, veut se repentir et lui amène deux serviteurs ; il les accepte, puis il prend les richesses de ces gens et les fait périr ! C’est une grande injustice. »
Un peu plus tard, le cavalier qui avait enlevé sa femme se présenta devant lui pour se plaindre d’elle parce qu’elle le repoussait ; il prétendait qu’elle était son épouse. Abou-Sâber la fît venir en sa présence, pour rendre son arrêt et entendre ses raisons. Le cavalier l’accompagna. Lorsque le roi la vit, il la reconnut et la reprit à son ravisseur qu’il fit tuer. ”

“ Et il jeta le couteau dans la rivière, se réservant de dire qu’il l’avait perdu.
Et la femme, aussi, s’en alla. Puis, la nuit venue, elle prit le couteau et allait tuer l’homme qui dormait lorsque Dieu reparut :
— Misérable ! fit-il, puisque tu as le cœur si méchant, tu ne toucheras plus le fer de ta vie ! Ta place est au champ et au foyer. Et toi, dit-il à l’homme, puisque tu es bon, tu as mérité d’être le maître et de manier les armes. ”

“ Basquine rompit la première le silence, et s’écria gaîment :
— Bah ! qu’est-ce que ça fait ! nous sommes libres comme des oiseaux... le temps est superbe, ces bois sont très-jolis, avec les quatre ou cinq louis d’or nous ne mourrons pas de faim... Promenons-nous, amusons-nous... Nous irons boire du lait dans un village... et toi, Bamboche, ne sois pas méchant — ajouta-t-elle en se jetant au cou de notre compagnon. ”