Bossu

“ Tout champion de la bouteille doit être muet, dans une rencontre sérieuse ; voyez les poissons.
Les chances semblaient être du côté du petit marquis.
— Cent pistoles pour Chaverny ! cria Navailles ; le bossu va retourner sous les manteaux.
— Je tiens, riposta le bossu qui chancela sur son fauteuil.
— Mon portefeuille pour le marquis, fit la Nivelle qui vit cela.
— Combien dans le portefeuille ? demanda Ésope II entre deux lampées.
— Cinq actions bleues... toute ma fortune, hélas !
— Je les tiens contre dix ! s’écria le bossu ; passez du vin ! ”

“ Le bossu, ivre mort, ne se plaignait point. Il était complètement caché sous ce monceau de dépouilles, et Dieu sait qu’il courait grand risque d’étouffer.
Au reste, c’était bien fait ! Le bossu n’avait point tenu ce qu’il avait promis. Il s’était montré taciturne, maussade, inquiet, préoccupé. À quoi pouvait penser ce pupitre ?
Ces dames l’avaient lutiné vainement. Dona Cruz elle-même ayant voulu lui parler de trop près, le bossu avait reculé son siége comme un malotru qu’il était.
À bas le bossu ! C’était bien la dernière fois qu’il assistait à semblable fête ! ”

“ Le bossu triomphant leva le verre qu’on venait d’emplir pour le vaincu et l’avala, debout sur la nappe. — Il était ferme comme un roc.
La salle faillit crouler sous les applaudissements.
— Qu’est-ce que cela ? demanda le prince de Gonzague qui s’approcha.
Ésope II sauta lestement à bas de la table.
— Vous me l’avez donné, monseigneur, dit-il.
— Où est Chaverny ? fit encore Gonzague.
Le bossu poussa du pied les jambes du petit marquis qui passaient.
— Le voici ! répondit-il.
Gonzague fronça le sourcil et murmura :
— Ivre mort !... c’est trop... Nous avions besoin de lui. ”

“ Le bossu, à cet objet, voulut crier au secours; mais la frayeur l'avait tellement saisi, qu'il demeura la bouche ouverte sans pouvoir proférer une parole. Pour ne pas lui donner de relâche, le génie se changea à l'instant en un puissant buffle, et sous cette forme, lui cria d'une voix qui redoubla sa peur : « VILAIN BOSSU ! » ”

“ J’aime le bizarre, vous le savez, et à cet égard, c’est un peu le goût de Votre Altesse Royale qui a fait le mien, du temps que nous étions amis. Ce bossu vint louer la loge de mon chien pour une somme folle ; ce bossu m’apparut comme un être fantastique ; bref, je fus joué, pourquoi le nier ? Ce Lagardère est le roi des jongleurs... une fois dans la bergerie, le loup a montré les dents : je ne voulais rien voir, et c’est un de mes fidèles serviteurs, M. de Peyrolles, qui a pris sur lui de prévenir secrètement madame la princesse de Gonzague.
— Pourriez-vous prouver ceci ? demanda le Régent. ”

“ CXXVe NUIT. Sire, le pourvoyeur du sultan de Casgar en frappant le bossu, n’avoit pas pris garde à sa bosse : lorsqu’il s’en aperçut, il fit des imprécations contre lui. « Maudit bossu, s’écria-t-il, chien de bossu, plût à Dieu que tu m’eusses volé toutes mes graisses, et que je ne t’eusse point trouvé ici : je ne serois pas dans l’embarras où je suis pour l’amour de toi et de ta vilaine bosse ! Étoiles qui brillez aux cieux, ajouta-t-il, n’ayez de la lumière que pour moi dans un danger si évident. » ”

“ Le bossu salua en souriant.
— Monsieur, dit le régent avec douceur et gravité, je n’ai point voulu faire allusion à ce que vous pensez... Je n’ai jamais vu ce Lagardère.
— Monseigneur, repartit le bossu qui souriait toujours, on l’appelait le beau Lagardère, quand il était chevau-léger de votre royal oncle... je n’ai jamais pu être beau ni chevau-léger.
Il ne plaisait point au duc d’Orléans d’appuyer sur ce sujet.
— Comment vous nommez-vous ? demanda-t-il.
— Maître Louis, monseigneur, dans ma maison... Au dehors, les gens comme moi n’ont d’autre nom que le sobriquet qu’on leur donne... ”

“ Peyrolles épelait péniblement les mots tracés au crayon par son maître.
— Rue du Chantre... disait-il ; — une jeune fille, nommée Aurore...
Vous eussiez été effrayé de l’expression que prit le visage du bossu. Un feu sombre s’alluma dans ses yeux.
— Il sait cela ! fit-il ; — comment sait-il cela ?...
— Vous comprenez ? dit Gonzague.
— Oui... je comprends, répondit Peyrolles ; — c’est de la chance !
— Les gens de ma sorte ont leur étoile ! reprit M. de Gonzague.
— Où mettra-t-on la jeune fille ?
— Au pavillon de dona Cruz.
Le bossu se toucha sur le front.
— La gitanita !... ”

“ Voici le roi des génies !...
— Puisque monseigneur l’exige, dit le bossu avec un embarras croissant ; mais comment faire cette demande à monseigneur... ?
Il baissa les yeux, tortilla son sac et balbutia :
— Monseigneur va se moquer, j’en suis sûr !...
— Cent louis que notre ami Jonas est amoureux ! s’écria Navailles.
Il y eut un long éclat de rire, Gonzague et le bossu furent les seuls qui ne prirent point part à cette gaieté.
Gonzague était convaincu qu’il aurait encore besoin du bossu.
Gonzague était avide, mais non pas avare. L’argent ne lui coûtait rien ”

“ Tant pis pour Chaverny! mais depuis que le bossu s'était mis en avant, les choses prenaient une physionomie nouvelle et meilleure.
Le bossu était évidemment de ces hommes à qui on peut tout demander.
Gonzague l'avait jugé d'un coup d'œil. C'était un de ces êtres qui font volontiers payer à l'humanité l'enjeu de leur propre misère et qui gardent rancune aux hommes de la croix que Dieu a mise comme un fardeau trop lourd sur leurs épaules.
Les bossus sont méchants; les bossus se vengent.
Les bossus ont souvent le cœur cruel, l'esprit robuste, parce qu'ils sont en ce monde comme en pays ennemi. ”

“ Seigneur, lui dit-il, peu s'en est fallu que vous n'ayez fait perdre la vie à trois personnes innocentes; mais si vous voulez bien avoir la patience de m'entendre, vous allez connaître le véritable assassin du bossu. Si sa mort doit être expiée par une autre, c'est par la mienne. Hier, vers la fin du jour, comme je travaillais dans ma boutique et que j'étais en humeur de me réjouir, le bossu, à demi ivre, arriva et s'assit. ”

“ Pourquoi le bossu... Ah ! s’interrompit-il, — c’est le bossu qui les intrigue !... La mère Balahault dit qu’il a l’air d’un quelqu’un qui a commerce avec le mauvais...
— Et tu te mêles à tous ces cancans, toi Berrichon ! fit Aurore.
— C’est ce qui vous trompe, notre demoiselle. — N’y en a pas comme moi pour savoir garder son quant-à-soi... mais faut les entendre !... les femmes surtout... ah ! Dieu de Dieu ! les femmes ! n’y a pas à dire ! je ne peux pas mettre tant seulement les pieds dans la rue sans avoir les oreilles toutes chaudes... Ho ! Berrichon ! chérubin du bon Dieu ! ”

“ Qui parlait ainsi, monseigneur ?... Je vis bien que j’étais fou.
Je sortis. J’allai au hasard par les rues, cherchant un regard bienveillant, un visage pour me sourire.
— Bossu ! bossu ! disaient les hommes à qui je tendais la main.
— Bossu ! bossu ! répétaient les femmes vers qui s’élançait la pauvre virginité de mon cœur.
— Bossu ! bossu ! bossu !
Et ils riaient. Ils mentent donc ceux qui disent que l’or est le roi du monde !...
— Il fallait le montrer, ton or ! s’écria Navailles.
Gonzague était tout pensif.
— Je le montrai, reprit Ésope II dit Jonas ”

“ Les vieux seigneurs riaient de bon coeur. Nos joueurs s'éloignèrent les uns après les autres.
— Et après avoir montré au doigt, reprit le bossu qui se retourna vers Rohan-Chabot et ses vénérables compagnons, les fabricants de fausses nouvelles, les réaliseurs, les escamoteurs de la hausse, les jongleurs de la baisse... toute l'armée des saltimbanques qui bivaque à l'hôtel de Gonzague, je montrerai encore à M. le régent... au doigt, messieurs, au doigt!... les ambitions déçues, les rancunes envenimées... au doigt!... ceux dont l'égoïsme ou l'orgueil ne peut s'habituer au silence... ”

“ Depuis qu'ils étaient habitants de la maison, aucun étranger n'en avait passé le seuil,—sauf un petit bossu à figure douce et sérieuse, qui entrait et sortait sans mot dire à personne, toujours par l'escalier, jamais par le perron.
C'était une connaissance particulière à maître Louis sans doute;—les curieux ne l'avaient jamais aperçu dans la salle basse où se tenait la jeune fille avec la vieille femme et le garçonnet. ”

“ Or, le bossu, après s’être enivré, cette nuit-là, s’était échappé du palais et était resté ainsi absent toute la nuit ; et, le lendemain, on vint dire au sultan qui demandait de ses nouvelles : « Seigneur, le wali te dira que le bossu est mort et que son meurtrier est sur le point d’être pendu. En effet, le wali avait fait mettre le meurtrier sous la potence, et le porte-glaive allait l’exécuter lorsqu’on vit arriver un deuxième individu, puis un troisième, et chacun d’eux disait : « C’est moi seul qui ai tué le bossu ! » ”

“ Vilain bossu. À ces mots, l’effrayé palefrenier se laissa tomber sur le pavé, et se couvrant la tête de sa robe pour ne pas voir cette bête effroyable, il lui répondit en tremblant : « Prince souverain des buffles, que demandez-vous de moi ? » « Malheur à toi, lui repartit le génie : tu as la témérité d’oser te marier avec ma maîtresse ! » « Eh, Seigneur, dit le bossu, je vous supplie de me pardonner : si je suis criminel, ce n’est que par ignorance ; je ne savois pas que cette dame eût un buffle pour amant. Commandez-moi ce qui vous plaira, je vous jure que je suis prêt à vous obéir. » ”

“ Mais quelle diable de tournure a cette chambre ?...
Il leva la tête en l’air et cria de toute sa force :
— Je vois ton trou, maudit bossu !... je te revaudrai cela... va dire qu’on vienne m’ouvrir.
— Je ne vous entends pas, dit la voix, — vous êtes trop loin du trou... mais je vous aperçois et je vous reconnais, monsieur de Chaverny... Quoique vous ayez passé votre vie en compagnie misérable, vous êtes encore un gentilhomme, je le sais... et c’est pour cela que je vous ai empêché d’être assassiné cette nuit...
Le petit marquis ouvrait des yeux énormes. ”

“ Le roi prit la princesse des bras du bossu et ils continuèrent de descendre la montagne. Ils arrivent au fleuve. Le bossu frappe l’eau par trois fois de sa baguette et la terre, du pied, et aussitôt le pont reparaît. Ils s’engagent dessus, passent, et le bossu, de trois autres coups de baguette, le fait disparaître sous l’eau. Il était temps ! Les géants allaient mettre le pied dessus, et alors, tout eût été perdu ! Les géants hurlaient et grinçaient les dents, de l’autre côté de l’eau ; le bossu et le roi riaient et les narguaient. ”

“ MAURICE.
Crois-tu que ce soit agréable de voir tout le monde rire. et chuchoter, d'entendre crier les petits enfants : Un bossu, un bossu! Venez voir un bossu!
FRANÇOIS, souriant.
Ce n'est pas agréable, je le sais mieux que tout autre ; c'est triste et pénible. Mais on se résigne à la volonté du bon Dieu et on s'y habitue un peu. Et puis, comme on est heureux quand on
trouve quelqu'un de bon qui vous témoigne de la pitié, de l'amitié, qui prend votre défense, qui vous aime parce que vous êtes infirme ! ”

“ Il irait au bal de M. le régent.
—Vive Dieu! l'ami, s'écrie Gonzague,—tu dois être un infernal coquin!
—Oh! oh! fit le bossu d'un air modeste, il y a plus coquin que moi.
—Pourquoi cette chaleur à me servir?
—Je suis comme cela... très-dévoué à ceux qui me plaisent.
—Et nous avons l'heur de te plaire?
—Beaucoup.
—Et c'est pour nous témoigner de plus près ton dévouement que tu as payé dix mille écus?...
—La niche? interrompit le bossu,—pas s'il vous plaît! spéculation! affaire d'or!
Puis il ajouta en ricanant:
—Le bossu était mort: vive le bossu!... ”

“ Le bossu lui ferma la porte au nez.
Comme le gardien frappait à grands coups de pieds dans la niche, le bossu montra sa tête pâlotte au petit œil-de-bœuf qui était sous le toit.
— Justice ! monseigneur ! s’écria-t-il.
— Justice ! répétèrent joyeusement ces messieurs.
— C’est dommage que Chaverny ne soit pas ici, ajouta Navailles ; on l’aurait chargé de rendre cette importante et grave sentence.
Gonzague réclama le silence d’un geste :
— Chacun doit sortir au son de cloche, dit-il, c’est le règlement. ”

“ Mais ici, au Palais-Royal, sous la tente indienne, au milieu de la fête des écus, parmi les éclats de rire douteurs et les sceptiques 49 causeries, à deux pas de la table de jeu, il n'y avait point place pour ces vagues terreurs qui prennent parfois les braves de l'épée et même les esprits forts, ces spadassins de la pensée.
Pourtant, il y eut un froid dans les veines, quand le bossu prononça ce mot revenant. Il riait en disant cela, le petit homme noir, mais sa gaieté donnait le frisson. ”

“ Si M. de Lagardère a besoin d’aide...
— Monseigneur, M. de Lagardère ne demande qu’une seule chose à Votre Altesse Royale.
— Quelle chose ?
— La discrétion... Un mot imprudent peut tout perdre.
— Je serai muet.
Le bossu salua profondément, mit le parchemin plié dans sa poche, et se dirigea vers la porte.
— Donc, dans deux heures ? dit le régent.
— Dans deux heures !
Et le bossu sortit.
— As-tu ce qu’il te faut, petit homme ? demanda le vieux concierge le Bréant, quand il vit revenir le bossu. ”

“ Peyrolles s’inclina. Le bossu regardait.
— Mais, reprit le factotum ; que ferons-nous de l’autre jeune fille, monseigneur ?
— Damné bossu ! s’écria l’agioteur qui signait en ce moment sur le dos de Jonas ; pourquoi remues-tu comme cela ?
Le bossu, en effet, avait fait un mouvement involontaire pour se rapprocher de Gonzague. ”

“ Le bossu approcha le verre de ses lèvres et but sans se presser, mais d’une seule lampée.
On battit des mains avec fureur.
Chaverny, déjà soutenu par ses parrains, absorba aussi son vidrecome, mais chacun put augurer que c’était son dernier effort.
— Encore un ! proposa le bossu dispos et gai en tendant son verre vide.
— Encore dix ! répondit Chaverny chancelant.
— Tiens bon, marquis ! s’écrièrent les joueurs ; ne regarde pas le lustre.
Il eut un rire idiot.
— Restez tranquilles, balbutia-t-il ; arrêtez la balançoire... et empêchez la table de tourner.
Nivelle prit aussitôt son parti. ”