Colonel Baratier

“ Je recommande aux hommes disposés en sentinelles de ne pas se montrer, de ne pas faire le moindre bruit ; Mabiala ne sait ni qui l’attaque, ni combien nous sommes ; il nous croira peut-être partis et essaiera de fuir. Qu’on le laisse sortir, et qu’on se jette sur lui.
Les blessés ont été portés au-dessus de la grotte, à l’abri ; ce sont des tirailleurs, je n’ai pas besoin de leur demander le silence, ils ne pousseront pas un gémissement.
Le jour paraît, il pénètre dans le ravin ; l’entrée de la caverne se dessine au milieu des hautes herbes comme une tache d’ombre. ”

“ De la rive, pour signaler notre présence, les Bassas lancent un chant d’appel, une vocalise très haute, d’un ton presque aigu. Des baleinières, aussitôt, s’élève un chœur, un air sauvage, tantôt lent et doux, qui rase la surface du fleuve comme un oiseau aux ailes étendues, tantôt vif et rauque, qui monte au-dessus des arbres et remplit la vallée. Fait de dissonances, ce chant possède une harmonie étrange, mais réelle, puisée dans la nature au milieu de laquelle ces pagayeurs ont passé leur vie. ”

“ Toute la journée nous nous halons de rocher en rocher ; plus nous allons, plus les rapides se multiplient. Dans les couloirs du Mayombe les dépressions étaient marquées brutalement par des seuils rocheux, digues naturelles qui créaient entre elles des biefs plus ou moins navigables, du moins on y avait parfois des instans de repos. Ici, le Niari ne descend plus par des échelons largement espacés, il coule sur un escalier. Si chaque marche nécessite un effort moins violent qu’une chute sur laquelle on se hisse par rétablissement, cet effort répété devient à la longue plus fatigant. ”

“ Nous sommes, nous, arrivés à un degré tel de civilisation et de vertu que nous estimons pouvoir nous passer de religion ? Soit. Mais, avant de parvenir à ce degré, les noirs ont de longues étapes à parcourir. Avoir la prétention d’inculquer de but en blanc à ces enfans de la nature, soumis à l’instinct, la notion du devoir, leur donner pour seul contrôle la conscience, et leur enlever cette idée d’une autre vie qu’ils ont, autant dire tous, me semble, à moi, une utopie. ”

“ Les peuples primitifs ne respectent que la force. La bonté, quand elle ne s’appuie pas sur les armes, n’est à leurs yeux que de la faiblesse. Faut-il s’étonner de ce sentiment chez des peuples primitifs admirateurs de la force ? N’en est-il pas de même chez les peuples civilisés ? La pénétration pacifique n’est qu’une forme de la diplomatie, et cette dernière, chez nous, ne vaut que si elle a derrière elle des baïonnettes et des cuirassés.
Apporter la civilisation, supprimer l’esclavage, inaugurer une ère de liberté, et réaliser cela sans heurts, sans verser de sang... ”

“ Au point de vue militaire, nous n’avons pas à souhaiter des hommes plus braves, plus disciplinés que nos tirailleurs bambaras. Si nous n’étions qu’officiers, n’envisageant que le combat, nous chercherions à les éloigner de la civilisation ; celle-ci ne pourrait qu’abîmer ces merveilleuses qualités du guerrier, bravoure, endurance et sobriété. Mais nous faisons la guerre uniquement pour apporter la civilisation. Le problème se présente donc sous une autre face, et revient à se demander si l’idée de progrès, de civilisation, s’allie avec les pratiques recommandées par les religions indigènes. ”

“ Ici, au contraire, la vie se dégage à travers l’engourdissement général ; un frisson s’échappe de la terre ; un murmure, chant de bestioles bourdonnantes, vibre indistinct dans l’atmosphère ; au-dessus des taillis qui bordent la berge, une fumée monte des cases d’un village, douce et tranquille, semblable à l’haleine des êtres dissimulés dans l’épaisseur de la brousse ”

“ Quelle région désolée traversons-nous ? Je n’ai aucune notion de l’heure. Je ne veux pas flamber une allumette, et le cadran de ma montre est invisible. Je crois que nous marchons depuis près de trois heures. Nous serions donc à douze kilomètres du poste ; à cette distance, des coups de feu ne peuvent s’y entendre : si nous allons vers une embuscade, nous ne tarderons pas à tomber dedans.
Le guide s’arrête. Nous sommes au sommet d’une hauteur faite de rochers ; il me touche le bras, m’indique le bas de la colline et murmure : « Mabiala. » ”

“ Ignorans des lois de la nature, ils donnent pour cause à leurs maladies l’influence d’un mauvais esprit, et ils attribuent leur guérison a l’apaisement de cette puissance néfaste. Ce n’est pas, en effet, à la victoire du bon esprit sur le mauvais qu’ils font remonter la cessation de leurs maux ; le bon esprit existe bien, mais il est passif, le mauvais seul est actif ; l’important n’est pas de se rendre propice celui-là, mais celui-ci. Ces enfans de la brousse sont des désabusés, ils reconnaissent que le mal a plus de puissance que le bien ! ”

“ Lâchant aussitôt le pot de confiture, les magnans se lancèrent à l’assaut.
Un cri me réveilla. Je reconnus la voix de Castellani. Avait-il rêvé d’une révolte des pagayeurs ?
— Les fourmis ! me dit-il.
Il avait seulement un peu d’angoisse dans la voix ; et vraiment il aurait eu le droit de hurler. Je dois le reconnaître, il fit preuve d’un remarquable stoïcisme. Chaque morsure de ces insectes laisse sa trace, et produit une sensation de brûlure. Quand des milliers de magnans vous surprennent endormi, ce sont des milliers de brûlures qui vous éveillent, et la douleur est terrible. ”

“ Castellani est décidément l’homme de la brousse. Je crains même qu’il ne le soit un peu trop. Il est midi, et il est assis en plein soleil. Quand je lui fais remarquer que, pour un homme nouvellement débarqué, habitué au pâle soleil de Paris, il est peut-être imprudent, il hausse les épaules. Tout en dédaignant l’avis, il a pourtant un sourire de remerciement pour l’intention. Je ne parviens à l’arracher à la peinture et au soleil, qu’en l’invitant à entrer dans les gorges.
Koussounda est un large couloir, une tranchée ouverte en plein milieu d’une haute colline. ”

“ L’humanité a plus de droits d’un côté que de l’autre, et de plus ses droits sont conformes aux intérêts de la France.
Je dis aux tirailleurs : « Ramassez toute la paille coupée. »
Maintenant, je fais crier, sans arrêt, par l’interprète le danger qui menace la grotte. Que tous sortent ! Tout à l’heure il sera trop tard I Sauf Mabiala, tous auront la vie sauve !
Il est midi. Depuis six heures, je lance ces appels.
Le feu lèche le rebord des rochers ; autour de la caverne le ravin s’enflamme.
Des pas pressés résonnent dans la brousse au-dessus de nous. ”

“ Nous ne cherchons pas en Afrique à améliorer, mais à transformer radicalement ce qui existe. Nous voulons que le pays passe d’un état à un autre état complètement différent ; en un mot, pour appeler les choses par leur nom, nous voulons faire une révolution. Une révolution n’est jamais pacifique ; ceux qui la font sont moins des médecins que des chirurgiens.
Dans toutes les colonies de pénétration pacifique, le résultat a été le même. Toujours il a fallu en venir à l’occupation militaire, nulle part la révolution ne s’est accomplie sans effusion de sang. ”

“ Au moment où je termine la réparation, les pagayeurs lancés à la poursuite des charges reviennent, ils les ont toutes repêchées à six kilomètres du lieu du sinistre ; une seule manque à l’appel, un colis de sabres d’abatis ; le mal n’est pas grand.
Le soir, je distribue des récompenses, cortades et alcool, aux Cap-Lopez et aux Bassas, je m’abstiens d’en donner aux Loangos ; la dame-jeanne de tafia reste close pour eux. A la stupeur qu’ils éprouvent d’abord, succède bientôt une véritable fureur. Leur colère menace de dégénérer en révolte. Castellani caresse son étui de revolver. ”

“ Car le fait est reconnu, l’Islam n’agit que là où il apporte le premier élément de civilisation. Pour le catholicisme, c’est déjà une victoire.
Il est des coloniaux qui regrettent cette victoire, ce sont les « Islamophiles ; » il en est d’autres qui, n’étant partisans ni de l’islamisme, ni du christianisme, voudraient laisser aux indigènes leurs différentes religions. La question revient à savoir si nous avons intérêt à trouver en face de nous des chrétiens, des musulmans ou des fétichistes, ainsi qu’il est convenu à tort d’appeler ces derniers, car ils croient tous à un Dieu. ”

“ Le ciel ne se couvre plus jamais, le soleil qui approche de l’équateur passe presque au zénith, les journées sont brûlantes, et la terre, dans la nuit pure et scintillante, renvoie sa chaleur aux étoiles, se couvre de rosée. ”

“ Je prends, dans les quatorze hommes qui me restent, cinq tirailleurs pour rouler des rochers jusque sur la dalle, voûte de la caverne, afin de bourrer la dynamite. Que les sentinelles fassent attention ! elles ne sont plus que neuf.
Pendant que les morceaux de roc roulent et s’accumulent, un genou à terre, aidé d’un tirailleur, dans la même position, à côté de moi, je ficelle le saucisson et les deux kilos de dynamite. Un éclair jaillit en face de nous, le tirailleur s’écroule l’épaule hachée. ”

“ Enfin, voilà le rapide de la M’Tigny, le dernier ! Les équipes, en apercevant le terme de leurs peines, donnent un furieux coup de collier. En un tour de main, les boats sont déchargés, halés, rechargés ; c’est fini !
Hélas ! au-dessus de la chute que nous venons de franchir, un rapide très violent barre toute la rivière ; il n’y a de passage que sur la rive gauche, et nous sommes sur la rive droite. Jamais les Loangos n’arriveront à traverser dans un courant pareil, à 100 mètres de la chute ! ”

“ Tous les gosiers s’unissent, c’est le rugissement des rapides, le grondement de la tempête, le ruissellement de la pluie ; les voix s’affaiblissent, le rythme se ralentit, le chœur s’affaisse, mais quelques notes percent encore, c’est l’apaisement de la rivière, les gouttes d’eau qui claquent sur les feuilles après l’orage ”

“ Mabiala est-il encore là ? S’il a pu tirer sur moi, tout à l’heure, sans être vu, il a pu aussi bien s’échapper, dans le moment de stupeur causé par le coup de feu et la blessure du tirailleur. Voilà que les herbes crépitent, elles se sont enflammées. Le vent souffle, il ne faut pas songer à les éteindre ; je donne l’ordre de les couper rapidement en avant des blessés. Le ravin est à contrevent ; l’incendie ne le gagnera que lentement, les sentinelles ne craignent rien pour l’instant. ”

“ Dans le désert, cette impression se renforce de l’espace, du dénuement du sol ; elle devient plus profonde, plus complète ; et sur l’immensité composée de soleil, de solitude, et à jamais stérile, ce n’est plus le sommeil, c’est la mort. ”

“ Les 75 pagayeurs sont attelés au câble, dont l’extrémité, pour plus de sûreté, est amarrée à un rocher. A un coup de sifflet, ils se raidissent dans un effort violent, mais le boat est saisi par la cataracte, retourné comme une coquille de noix ; les hommes entraînés lâchent le câble qui se tend brusquement, et se brise comme une paille. La quille en l’air, le bateau tournoie ; il va sûrement se fendre contre les rochers qui disparaissent et reparaissent sous l’écume. ”

“ Le fleuve est monotone comme le pays qui l’entoure. Parfois, nous échouons sur un banc de sable, les hommes sautent à l’eau, tirent le bateau, le remettent à flot, et la marche reprend dans le clapotement des pagaies, au milieu de la solitude, à travers l’atmosphère qui flambe. ”

“ Je dois dire d’abord que c’est une erreur de s’imaginer que l’Islam a envahi l’Afrique. Il y a de vrais musulmans, mais en nombre relativement restreint ; évidemment, si on les favorisait, ils finiraient par se diffuser, et, à mon avis, ce ne serait pas à notre avantage.
Je pense que si l’islamisme fait faire un premier pas dans la civilisation, il est incapable d’en susciter un autre dans le progrès. Pour ne pas conserver de doute à cet égard, il suffit d’avoir connu des officiers musulmans, servant au titre français. ”

“ Un à un, halés de rocher en rocher, ils s’engagent dans la gorge et arrivent au pied de la chute. Toutes les charges sont enlevées et déposées sur la rive droite, car un transbordement s’impose. Il me semble même impossible de faire remonter aux embarcations la trombe liquide qui déferle devant nous. Comment aborder cet écroulement d’eau, s’élever sur cet enroulement de vague ? Nous nous entendons à peine dans le tumulte des Ilots qui se heurtent, se brisent, s’en vont en écume, en pluie, en fumée. ”

“ Le tirailleur qui m’aidait a une horrible blessure, il n’a plus qu’un trou à la place de la clavicule. Ses camarades, les treize qui me restent, trépignent de fureur. Je leur montre l’arbre qui a servi au grand féticheur : « Si vous aviez fait votre devoir, au lieu de me regarder, Mabiala ne serait pas sorti ; vous l’auriez tué ou pris. Maintenant, surveillez le trou et ne bougez plus ; collez-vous aux arbres ; il va pleuvoir des rochers. »
Tout est prêt, les tirailleurs se sont éloignés, les blessés sont à l’abri. ”

“ La colline n’a guère que 300 mètres, mais c’est une escalade plutôt qu’une ascension ; nous grimpons au milieu de lierres, d’éboulis, de broussailles ; de temps en temps, il faut faire un rétablissement pour s’enlever sur la plate-forme d’un rocher. Et Castellani me suit. Arrivé au sommet, il souffle un peu, moi aussi d’ailleurs. Nous nous asseyons un instant. Autour de nous, c’est le calme ; l’horizon n’est pas encore très étendu, il est coupé par les mouvemens de terrain qui prolongent le Mayombe. ”

“ En ce moment, sous ma tente, au bord du Kouiliou, je suis seul, tout est immobile autour de moi, tout est silencieux, d’un silence qu’on ignore en France ; je suis seul loin de ceux que j’aime, sous un ciel inconnu d’eux ; au milieu de ces êtres d’humanité primitive couchés autour de moi, je suis l’unique figure du monde moderne ”

“ Le 11, à trois heures de l’après-midi, Zilengoma est en vue. Quelques toits apparaissent sur un plateau dénudé ; au pied d’une berge assez élevée, plusieurs baleinières sont à sec, les quilles en l’air ; deux petits vapeurs et deux gros chalands sont ancrés à cette plage.
Attirés par les chants des Bassas et des Cap-Lopez qui signalent notre arrivée, trois Européens sont debout sur la rive ; je reconnais en l’un d’eux Castellani. Il est donc encore en vie ! ”