Niari

“ Une zone de plateaux, dont l’altitude moyenne est 500 mètres, et dont la largeur varie entre 70 et 80 kilomètres, sépare le Niari du Congo. A l'Est de la Loudima, on l’appelle plateau des Cataractes. On traverse cette zone pour aller soit du Stanley-Pool, soit de Manyanga vers Mindouli et Biédi. Au Sud du Niari, des hauteurs, atteignant 800 mètres au mont Outoumbi, séparent les vallées des affluents de gauche du Niari-Kouilou de la vallée du Tchiloango et de celles des affluents de droite du bas Congo. ”

“ Les 10 ou 20,000 hectares de Raphia du Bas Niari n’ont qu’une Valeur latente, comme les 25.000 hectares de roseaux et Papyrus des lagunes de la côte. Qu’une seule petite fabrique de pâte vienne à se créer, de ces côtés, la matière première exploitable représentera des centaines de francs à l’hectare. ”

“ Je fais une nouvelle réparation, et ce bateau ayant droit à des égards, je l’allège d’une partie de ses charges que je répartis entre les autres équipes.
Le Niari reste calme, nous avançons rapidement, les Cap-Lopez scandent de chants leurs coups de pagaie, je me laisse bercer par le mouvement, par la mélopée ; le soleil lui-même se fait clément, il s’est voilé de nuages. ”

“ Le Niari est resserré entre les collines qu’il traverse ; mais s’il a retrouvé sa profondeur, il a retrouvé en même temps sa vitesse. Au premier tournant, d’énormes rochers apparaissent, c’est le deuxième rapide de Milonga, et nous en rencontrerons bientôt un troisième ? Le seul passage possible est en plein milieu, au plus fort du courant. Je passe en tête avec les Bassas, les Cap-Lopez suivent ; puis je reviens diriger les boats loangos. Ayant mis le premier en bonne voie, je crois pouvoir l’abandonner et rejoindre Castellani campé sur la rive gauche. ”

“ Sur le soir, ils arrivèrent à l'embouchure de la rivière et, n'apercevant rien de suspect, ils débarquèrent sur les rives du Niari pour y attendre le jour.
Le calme le plus profond régnait sur le fleuve, dont les eaux miroitaient aux rayons de la pâle reine des nuits.
On eût pu croire la nature complètement endormie, si de temps à autre le
clapotement de l'eau n'eût révélé aux veilleurs la présence d'un crocodile ou d'un hippopotame venant faire une provision d'air frais, pour replonger ensuite dans les fonds de vase et de plantes aquatiques. ”

“ Niari - Louiima. — Station importante au confluent des deux cours d'eau.
Ngotou.— Le poste de Ngotou sur le Niari-Quillou, est très bien choisi comme position militaire ; on l'a installé au lieu dit « portes de Ngotou » où la rivière est étranglée entre deux hautes murailles de basalte. Le poste, construit sur la falaise, commande absolument le passage.
5° SUR LA CÔTE. — Pointe-Noire, Loango, embouchure du Niari-Quillou, Mayoumba et Nyanga. — Magasins et cases de travailleurs algériens. ”

“ Toute la journée nous nous halons de rocher en rocher ; plus nous allons, plus les rapides se multiplient. Dans les couloirs du Mayombe les dépressions étaient marquées brutalement par des seuils rocheux, digues naturelles qui créaient entre elles des biefs plus ou moins navigables, du moins on y avait parfois des instans de repos. Ici, le Niari ne descend plus par des échelons largement espacés, il coule sur un escalier. Si chaque marche nécessite un effort moins violent qu’une chute sur laquelle on se hisse par rétablissement, cet effort répété devient à la longue plus fatigant. ”

“ Les Babembé habitent la rive droite du Niari, de la Loulou à la Loango. Ce sont de robustes travailleurs. Leurs proches parents, les Bakamba, peuplent les deux rives du Niari. Ce sont de bons commerçants, tout comme leurs voisins les Bakougni. Ces derniers, qui occupent aussi les deux rives du Niari, en aval de la Loango, servent d’intermédiaires entre les factoreries de la côte et les tribus de l’intérieur. Leurs chefs possèdent une réelle autorité.
Les Bavili habitent la côte de Mayumba à la frontière de Cabinda. On les connaît surtout sous le nom de Loango. ”

“ Il est bon d'ajouter que le cours du Niari, dont l'embouchure se trouve près de Loango, est encore mal défini ; mais j'ai cependant ouï dire qu'à certaines époques, les indigènes Loangos le remontent dans des pirogues pour aller vers l'intérieur, y commercer avec les Batékés des pointes d'ivoire, du caoutchouc et de l'huile de palme, particularité qui confirmerait mes suppositions, étant donné que le territoire des Batékès, sur lequel nous sommes encore, doit
s'étendre non loin des rives du Niari et que ces indigènes sont essentiellement marchands colporteurs. ”

“ Moussa, qui sert le café, a compris que j’invectivais le Niari. Maître d’hôtel accompli, il se mêle néanmoins quelquefois à la conversation.
— Sénégal seulement y a bon, affirme-t-il gravement.
— Est-ce vrai ? demande Castellani.
— A peu près. Je reconnais que le Sénégal se jette dans la mer avec assez de dignité. Il est même de tous les fleuves d’Afrique le seul à qui pareille chose arrive. De cela, Moussa, je lui sais gré ; bien que ce soit sûrement malgré lui. S’il ne rencontre pas de rochers sur sa route de sable, il n’y est pour rien ”

“ Le même paysage boursouflé se retrouve à la descente du plateau des Ba Bembé, de Mouyondzi au Niari. A 35 km. environ avant Sibiti, en s'élevant sur un plateau à 550-580 m. d'altitude, la forêt dense reparaît encore, très belle, quoique intensément défrichée. De magnifiques futaies de limbo (Terminalia superba) sont actuellement abattues et brûlées. La brousse secondaire domine partout, mêlée de nombreux palmiers à huile. La forêt à limbo elle-même, en dépit de la hauteur des arbres, est certainement une forêt secondaire très ancienne car le palmier à huile y est présent et même très abondant. ”

“ Il est difficile, en tous cas, que la situation soit plus mauvaise qu’elle ne l’est actuellement ; et d’après ce que je viens de voir dans le domaine de la Société d’Etudes, j’ai la certitude que la suppression de ces monopoles sera notre salut. Les Bakounis des bords du Niari ne diffèrent pas des Bakounis qui entourent Loudima à l’Ouest et au Nord ; et ceux-ci porteront comme ceux-là. Il en sera de même des Bakambas qui s’étendent à l’Est jusqu’à Kimbédi, et des autres peuplades entre Comba et Brazzaville.
Les Bakounis ne demandent qu’à travailler, mais entre Loango et Kimbédi. ”

“ Les villages de la vallée du Niari, des pays Bakongo, Basoundi, Bayombé, Bakougni et Batéké sont petits (composés souvent seulement de 5 à 15 cases) et bâtis sans ordre. Le grand axe des cases est perpendiculaire à la rue, lorsqu’il y en a une, et les cases sont sans véranda.
Les villages construits dans la Grande Forêt sont très réguliers. Le défrichement, étant un gros travail, nécessite l’action collective de tous et l’individualisme de chacun est obligé de se restreindre. ”

“ Les contreforts du Mayombé sont à leur tour attaqués, depuis que la savanisation des plaines est un fait accompli. Sur toutes les lisières des collines extérieures, le manteau forestier est déchiré et troué de savanes. J'ai dessiné un croquis du beau panorama que l'on aperçoit de la petite ville de Dolisie dans le bassin du Niari, qui montre ces contreforts du Mayombé en grande partie déboisés. Des taches de forêts persistent curieusement un peu partout, précises, géométriques, accrochées à n'importe quelles pentes. Ce paysage de collines mouchetées de bois se voit partout ”

“ La campagne environnante est enveloppée du murmure des cascades et des chutes; le fleuve coule à 12 mètres en-dessous de nous, de l'est à l'ouest, dans une faille rocheuse qui s'est ouverte sur sa route; sans quoi, il est permis de supposer qu'en raison de sa puissance vive, le Niger eût rejoint sa direction générale nordsud par une oblique. Rien n'est plus imposant que le spectacle dont nous jouissons : la forêt, d'une part, s'étend sous nos yeux; à l'est, l'île, son village et ses grands arbres se projettent et se détachent sur la montagne ”

“ Le Niger 1 c'était déjà une première récompense à tous les maux qu'il avait endurés : le Niger, dont le cours fabuleux est un problème pour la science ! le Niger, cette immense masse d'eau qui près de sa source a déjà trois fois la largeur de la Seine, et qui, dit-on, après un parcours de plusieurs milliers de lieues, se perd et s'évapore dans les sables du désert, ou bien roule ses ondes dans les ondes aussi mystérieuses du Nil, ou bien enfin va déverser ses flots dans le golfe dé Guinée ; le Niger ! qui a servi de tombeau à tous ceux qui ont voulu interroger ses destinées! le Niger ! ”

“ La Convention du Niger a élevé les barrières qui séparent à tout jamais la France du Nil.
En présence d'un pareil résultat, on a le droit de rester rêveur, surtout si l'on évoque les souvenirs de Bonaparte, de l'action française qui a revivifié pour ainsi dire l'Égypte, de l'isthme de Suez ! Et l'on se demande pour quelles raisons l'empire africain de la France se trouve aujourd'hui à l'Ouest, alors que les véritables intérêts du pays, politiques, stratégiques et commerciaux exigeaient qu'il fût à l'Est ! ”

“ Nous pouvons aisément déduire de ce fait que le Niger a progressivement foré sa vallée en donnant l'assaut à ce plateau, et la différence d'altitude entre son point d'entrée et sa porte de sortie se trouve démontrée visiblement par les rapides que nous franchirons depuis Labezenga jusqu'à Badjibo et Boussa.
Nous voici en route pour Jebba; le fleuve devient extrêmement triste, ses rives sont des marécages recouverts d'une forêt impénétrable, ses îles nombreuses sont ombragées de hauts arbres. Voici quelques rares villages, groupes de cases sales et misérables où vivent des pêcheurs. ”

“ « C'est là, dit le docteur, que Barth traversa le Niger à son retour de Tembouctou ; voici ce fleuve fameux dans l'antiquité, le rival du Nil, auquel la superstition païenne donna une origine céleste; comme lui, il préoccupa l'attention des géographes de tous les temps; comme celle du Nil, et plus encore, son exploration a coûté de nombreuses victimes. »
Le Niger coulait entre deux rives largement séparées ; ses eaux roulaient vers le sud avec une certaine violence ; mais les voyageurs entraînés purent à peine en saisir les curieux contours. ”

“ Le Niger endormi déroule ses flots calmes Sous l'Océan vermeil du ciel incandescent, Et la brise sans bruit fait s'incliner les palmes Vers la rive au reflet vague et phosphorescent.
La terre se repose après l'effort immense
Que le jour la força de donner au soleil,
Car elle est lasse enfin ; puisqu'elle recommende Chaque matin, après l'éphémère sommeil.
Son dur labeur de mère aux étreintes sans trêve Du maître insatiable en sa soif de baisers
L'épuise, et c'est en vain que la nuit elle rêve D'aurores sans amour, de désirs apaisés. ”

“ Le Niger est aussi beau qu’on puisse le rêver. Une sensation, analogue à celle qu’on éprouve en mer, vous remplit tout entier ; et cependant elle ne vient pas seulement de l’immensité du fleuve. Il semble que, comme sur mer, il n’y ait rien de défini autour de nous. Les eaux ont cette couleur bleue, que leur donne La profondeur du ciel, et, parfois, elles semblent se perdre dans l’horizon. Mais il y a aussi les teintes éclatantes de la rive, les larges bancs de sable rouge, la ligne noire des arbres qui se profilent à l’infini. ”

“ Après Timbouctou, les plateaux du Sahara, auxquels se heurte le Niger, le forcent à changer de direction. Il coule vers l'est, devient plus impétueux, bondit de rapide en rapide ; puis, prenant sa course vers le sud, il traverse le Soudan et vient finir, au fond du golfe de Guinée, par un vaste delta. Dans la partie inférieure de son cours, le Niger est un fleuve anglais.
— Quel malheur que ce beau et grand fleuve ne soit pas français des sources à l'embouchure ! dit Louis, avec un sincère accent de regret. ”

“ Tout près de nous, sur la rive, nos laptots sont assis auprès d’un petit feu. Sur le Niger, comme des êtres vivants qui animent cette eau, filent les petites pirogues, noires et minces. Sur la berge, un village sans tata, un tout petit village de Bossos. Des rhôniers éparpillés par-dessus les huttes et, dans un angle, choyée comme un objet de luxe, la mosquée. Elle est toute simple de forme et de dimensions; mais elle s’harmonise si bien avec cette nature,
toute faite de lignes pures, qu’elle m’a laissé une véritable impression de beauté. ”

“ Cet explorateur du continent africain, voulait étendre les connaissances en géographie, étudier des mœurs inconnues, ouvrir enfin de nouveaux débouchés au commerce. Il s’était proposé pour but déterminé de se rendre des bords de la Gambie à ceux du Niger, de reconnaître la source de ce fleuve, de suivre son cours et d’indiquer son embouchure. On croyait alors que le Niger était le père du. Nil. Il s’agissait de traverser toute l’Afrique occidentale jusqu’en Abyssinie, pour suivre le Niger, et de retourner ensuite vers le nord, pour le côtoyer, alors qu’il avait pris le nom de Nil. ”

“ Pour en bien apprécier la gravité, pour concevoir comment la possession du Niger fut dans l'Afrique occidentale le pivot de la politique de la France et de l'Angleterre, il convient donc, avant tout, de faire connaître le fleuve et les terres qu'il arrose. Dans toute la région immense qui va de la Méditerranée a la limite septentrionale du bassin du Congo, d'une part ; de l'Atlantique aux confins du Nil, de l'autre. ”

“ Il y a trois siècles environ, la vallée du Niger fut conquise par les Sonraïs qui,venant de la haute Egypte, firent invasion vers l'occident, et imposèrent leur domination sur le fleuve. Cette race, dont on retrouve encore le type assez pur chez quelques individus, jouissait d'une organisation complète et d'une civilisation réelle. ”

“ LE NIL DANS LE GANDA
Les gens du roi ont-ils le droit de piller hors du grand chemin?
— Grant part pour le Nyoro et moi pour Rondogani. — Les rives du Nil. — Chutes d'Isamba. — Le Nil sort du lac Victoria par les chutes Ripon, qui terminent le canal Napoléon. —
Impossibilité d'apercevoir le lac. — Entre les chutes Ripon et le palais de Mtésa, on trouve douze cours d'eau. — En descendant le Nil, mon escorte pille des Nyoriens. — A la frontière, la population se lève contre nous. — Je rejoins Grant qui; de son côté, a été expulsé du Nyoro. — Enfin Camrasi nous envoie chercher. ”