Eugène Lenfant

“ Sur le Djoliba, c'est le travail facile avec un fleuve sans embûches; sur le Kouarra jusqu'à Jebba, c'est la lutte opiniâtre contre les rapides.
Mais plus bas, à faible distance de ces passages si difficiles et si rudes, le Niger s'étale et s'élargit. Ce beau fleuve redevient calme pendant 1200 kilomètres jusqu'à la mer, la navigation reprend avec intensité, des vapeurs grands et petits circulent à toute vitesse. La civilisation européenne a pénétré ces rivages, son activité se manifeste avec énergie : des factoreries, des camps et des cités embryonnaires s'élèvent en maints endroits. ”

“ LES ESCALIERS DE PATASSI,
tranchantes hérissées de pointes au milieu desquelles le Niger rugit dans un couloir granitique. Attirés par le bruit de nos avirons, deux caïmans croisent au pied de la trombe. Un piroguier
de Patassi nous apprend que, la veille, ils ont happé deux indigènes dont la pirogue avait chaviré. Le spectacle du rapide est saisissant, ce ne sont que des chutes et des cascades magnifiques. Le milieu du fleuve est bombé, ce serait folie de s'y aventurer; il nous faut donc passer de marche en marche, monter de cascade en cascade ”

“ LE NIGER.
Mourouho, roi des piroguiers du Djoliba, naviguait dans une pirogue de diala (caïlcédrat) , que des lamentins 1 traînaient et dirigeaient sur le fleuve. Il était partout, connaissait tous les hommes et leurs actes, tous les villages et leurs richesses. Aucun obstacle, aucun être vivant n'aurait su dompter la vaillante énergie du chef somono. Il terrassait le lion aux abords des forêts; d'un geste il écartait les caïmans. Les rapides ne l'intimidaient pas, son oeil exercé distinguait toutes les passes, il dressait les jeunes hommes à les franchir. ”

“ Nous pouvons aisément déduire de ce fait que le Niger a progressivement foré sa vallée en donnant l'assaut à ce plateau, et la différence d'altitude entre son point d'entrée et sa porte de sortie se trouve démontrée visiblement par les rapides que nous franchirons depuis Labezenga jusqu'à Badjibo et Boussa.
Nous voici en route pour Jebba; le fleuve devient extrêmement triste, ses rives sont des marécages recouverts d'une forêt impénétrable, ses îles nombreuses sont ombragées de hauts arbres. Voici quelques rares villages, groupes de cases sales et misérables où vivent des pêcheurs. ”

“ Nous campons au bord du fleuve. Nos vivres deviennent de plus en plus rares, notre souper se fait de jour en jour plus frugal. Nous dressons nos lits sous un arbre. Nous sommes si fatigués que nous songeons surtout à dormir ; et nous nous préparons à le faire consciencieusement, lorsqu'un ennemi nous assaille : c'est le moustique qui a fait son apparition au coucher du soleil. Tout le pays est marécageux, les plaines qui bordent le Niger sont de vastes champs de boue liquide, incultes et recouverts de bourgou. ”

“ Le Niger est large. A chaque inflexion du fleuve, nous retrouvons des bancs de sable très fin qui se déplacent, s'allongent ou s'élargissent chaque année sous l'influence de la crue.et de ses apports. Nous défilons devant des villages aux cases rectangulaires, entourées de murs en paille tressée recouverte de quelques poignées de boue, habitations misérables qui contrastent avec les cases si propres et si bien faites des Peuls du Moyen Niger que j'ai vues dans mes précédents voyages. ”

“ Le pays continue à se montrer à nos yeux d'une extrême pauvreté : marécages sur les rives, brousse maigre et terrain rocailleux au delà. Le Niger est parsemé de grandes îles de boue liquide où croissent des champs immenses de bourgou. C'est une herbe qui se régénère tous les ans et grandit avec la crue. Lorsqu'elle pousse sur les rives et que le fleuve se retire, comme cela se passe à partir de Say jusqu'à Koulikoro, elle s'affaisse et se dessèche, le soleil en fait de l'engrais. ”

“ Les rives sont à pic, une chaîne de petites collines que nous apercevons depuis l'aube se rapproche brusquement du Kouarra; des roches énormes, hautes de 30 à 40 mètres, surplombent le fleuve qui coule vite à leur pied. Nous embarquons un pilote qui doit nous conduire à Lokodja; les indigènes, de son métier, connaissent la route à merveille et savent diriger les bateaux dans un dédale d'îlots et de bancs de sable en luttant contre un fort courant. ”

“ Le 17 mars, de bon matin, nous quittons Lokodja. La manoeuvre est difficile en raison de l'encombrement rocheux qui barre le lit du fleuve. Nous croisons deux grands vapeurs, sinistres épaves qui sont venues se jeter sur les cailloux; puis à deux kilomètres en amont, le Liberty décrit des courbes et des sinuosités nombreuses pour franchir des bancs de sable et des hauts-fonds.
Le plateau nigérien. — Les rives sont très cultivées, très boisées. Au milieu des clairières, nous apercevons des bananiers superbes, des palmiers de toute beauté, des rizières, des champs de mil et d'arachides. ”

“ Les hommes se jettent dans les rochers portant sur l'épaule une cordelle qu'ils vont attacher aux arbustes, aux touffes d'herbe, aux aiguilles de granit qui çà et là émergent du rapide, puis tous redescendent vers nous et d'un commun effort, nous halons sur le câble. Cela va bien si la cordelle est amarrée dans le sens du courant; mais lorsqu'il est impossible de trouver un point d'attache dans le prolongement des cascades et des trombes d'eau, l'embarcation, prise d'un mouvement pendulaire, oscille en risque de se renverser. ”

“ La campagne environnante est enveloppée du murmure des cascades et des chutes; le fleuve coule à 12 mètres en-dessous de nous, de l'est à l'ouest, dans une faille rocheuse qui s'est ouverte sur sa route; sans quoi, il est permis de supposer qu'en raison de sa puissance vive, le Niger eût rejoint sa direction générale nordsud par une oblique. Rien n'est plus imposant que le spectacle dont nous jouissons : la forêt, d'une part, s'étend sous nos yeux; à l'est, l'île, son village et ses grands arbres se projettent et se détachent sur la montagne ”

“ Malgré cela, deux précautions valant mieux qu'une, nous trouvâmes préférable de nous faire des amis et de nous créer de bonnes relations tout le long du fleuve ; aussi lorsque le convoi passait devant un village, nous faisions au chef, ainsi qu'aux notables, de petits cadeaux puisés dans nos caisses de pacotille, qui ne manquèrent pas d'entretenir autour de nous des amitiés intéressées. Nous côtoyons des îlots rocheux couverts d'arbres superbes; il n'y a pas de rapides, mais des filets d'eau qui bruissent de tous côtés. Sur les bancs de sable, des vols d'oiseaux picorent en s'ébattant ”

“ LE NIGER.
Nous voici donc au Dahomey, réglant quelques affaires urgentes, grâce à l'accueil bienveillant et sympathique du gouverneur. Nous avons toujours trouvé chez lui un appui sûr, une aide efficace. Cet homme actif, qui sut se prodiguer et se dévoiler en Afrique sur les territoires de l'Oubanghi et du Congo, explorant des routes, franchissant des rapides, savait d'avance combien il nous faudrait vaincre de difficultés pour mener à bien la tâche qui nous était confiée; sa sollicitude ne s'est jamais lassée. ”

“ Nous vivons dans un nuage de moustiques, nous en respirons ; ces bêtes féroces s'acharnent sur nous, et lorsque nous devons nous déshabiller pour nous laver ou changer de vêtements, nous sommes dévorés jusqu'au sang. De tous les ports du Niger, c'est Guiris qui mérite la palme comme nid à moustiques; c'est leur Capitole, leur camp retranché. Le lendemain, de bonne heure, je me rends à Ilo, qui se trouve au sud, à 5 kilomètres 1/2, dans une clairière et au milieu de vastes cultures. ”

“ AUTRUCHE ÉLEVÉE PAR LES INDIGENES DANS LES ILES DE L'ISSA-BER, UNE DES RICHESSES DU PAYS.
LE NIGER.
Quant aux autres produits, arachides, ignames, patates, etc., ce sont des cultures extrêmement productives, auxquelles l'indigène se livre sans le moindre effort. Sans porter atteinte à la douceur de ses siestes, il pourrait en produire dix fois et même vingt fois plus; il suffirait pour cela qu'il en reconnût l'utilité.
La main-d'oeuvre indigène. — Les populations sont tellement clairsemées, la guerre les a décimées à tel point, que la maind'oeuvre en a subi le contre-coup. ”

“ Pendant ce temps, l'Empire virait de bord et venait couler sur la berge, grâce à la vitesse acquise.
Les Anglais ont une préférence pour les Peuls qu'ils placent à la tête de la plupart de leurs villages nupés et yorubas. Le Peul, que nous connaissons en Afrique sous diverses dénominations, Poul, Poulo, Foula, Foulani, Foutah, Foutanké, Foulbé, n'est autre que le Fellah de la Haute-Egypte. Le véritable Peul, c'est le nomade qui vit dans les marécages du Niger au milieu de ses troupeaux; s'il se fixe, c'est pour dominer le noir ou l'exploiter. ”

“ Le Peul est l'ennemi du blanc ; mais s'il nous déteste, il sait exploiter nos bons offices, user de notre force, abuser de notre protection. Un soir que je longeais la rive du fleuve, nous passâmes en bateau devant un campement de Peuls qui paissaient des troupeaux; je leur fis signe de s'approcher, et pendant que nous achetions du laitage, Anatole, le domestique de Peyronnet, profita de l'occasion pour converser avec eux et pour leur annoncer qu'il était lui-même Peul du Foutah. ”

“ Il y fait en été des chaleurs torrides, mais l'air est extrêmement sec ; la brise est chauffée par le sable et par les rochers du désert; les miasmes sont détruits par le soleil; il n'y a ni brouillards ni buée, comme on en trouve sur le Bas-Niger; il n'y a presque pas de moustiques, tandis que les rives du Kouarra en sont infestées. ”

“ Sur environ 100 kilomètres de son parcours en aval de Lokodja, le Niger circule entre des collines rocheuses qui s'élèvent graduellement; des blocs de granitoïde rose commencent à saillir de tous côtés, leurs pointes émergent, la navigation devient difficile. L'aspect de toute la région est celui de la tristesse et de l'aridité. Les villages sont rares, les cultures nulles. ”

“ C'est un homme très jeune qui s'exprime d'une façon fort agréable et nous expose en français, le sourire aux lèvres, l'excellente série de souvenirs qu'il a conservés d'un séjour à Paris; notre impression est même qu'il ne s'y est pas ennuyé du tout. Il nous fait visiter les jardins et en particulier son colombier où l'on dresse des pigeons voyageurs, destinés au service télégraphique Forcados-Lagos, en attendant que l'on ait installé, dans ces régions de vase et de palétuviers, un fil aérien. ”

“ Rien n'est plus effroyable que de se croire aveugle ou tout au moins en passe de le devenir. L'hôpital de Jebba était à huit heures de fleuve en aval; le médecin de Sorbo était à cinquante-trois jours de nous, mais dans la direction qu'il était de mon devoir de suivre : je préférai donc continuer ma route et poussai vers Sorbo. Le convoi passa le rapide d'Ourou et se présenta devant l'escalier de Patassi; nous fûmes tous effrayés par cette trombe qui roulait des vagues en tire-bouchon, mais enfin nous la laissâmes derrière nous. Puis nous arrivâmes à Garafiri ”

“ La date de l'occupation est encore trop récente pour que nous osions dès maintenant entrevoir le Soudan de l'avenir, en communication rapide et directe avec la Métropole, ne formant plus qu'un bloc avec nos territoires de l'Algérie et le protectorat Tunisien ; c'est à nos fils que revient la tâche honorable et laborieuse d'imposer à notre empire africain un caractère homogène, d'imprimer l'unité à cet ensemble de territoires, qui s'étendent depuis le Bénin jusqu'à la Méditerranée. ”

“ C'est un village formé de trois grands groupes de cases en amphithéâtre sur le flanc d'une colline en pente douce. En arrière s'élèvent des montagnes arides et désolées; à l'ouest coule le Niger qui, d'une rive à l'autre, mesure 5 kilomètres de largeur, mais dont le lit est coupé par deux îles très longues, très étroites, que des marigots décomposent en vastes îlots très peuplés. Comme à Boussa, nous trouvons à Yelloua un village royal, aussi grand, mais plus laid et plus sale ”

“ D'ailleurs le pays devient lui-même plus attrayant, bien qu'il semble ne rien produire. Le voyageur, qui passe en brûlant les étapes, ne peut se rendre un compte exact de la valeur économique du pays. Le Nil français, sur lequel nous allons naviguer, ne laisse paraître aucune richesse ; mais, en cherchant bien, il est facile de voir que l'indigène, quelles que soient sa paresse et sa négligence, obtient de ces terrains d'alluvion tout ce qu'il désire, lorsqu'un souffle de progrès et de nouveauté pénètre dans son cerveau.
L'Issa-Ber, comme le Djoliba, ne possède qu'une crue ”

“ Les grands crocodiles sont recouverts de coquillages et de végétation; lorsqu'ils dorment sur le sable, les pélicans et les cigognes se promènent sur leur carapace en y plongeant leurs becs; lorsqu'ils bâillent au soleil, des oiseaux, infiniment petits, picorent, entre leurs dents acérées, des détritus dont ils se nourrissent. C'est dans les rapides que les caïmans sont le plus agressifs; ils se tiennent au pied des trombes, dans les remous, pour saisir les poissons étourdis, pour happer les piroguiers naufragés. ”

“ Le 29 au soir nous campons à Djébé, village fortifié, perché sur une falaise rocheuse qui surplombe la rive d'une vingtaine de mètres. Il est entouré d'un mur crénelé dont les ruines sont caractéristiques. Toutes ces peuplades de la rive droite étaient autrefois en lutte permanente avec les Aoussas venus de l'Est qui tentèrent d'occuper leurs villages et qui furent souvent repoussés. Ce qui nous étonne beaucoup, c'est de ne trouver aucun campement à proximité de la rive gauche; tous les centres habités sont situés sur la rive droite. ”

“ Surpris par ces obstacles, qu'il n'avait pu voir à la montée parce que l'eau les recouvrait, Toutée se lança résolument à travers les deux grandes chutes, chavira et fut assez heureux pour regagner la berge. Quelques jours après, il rentrait à Fort-Arenberg, et revenait en France par le Niger et la rivière Forcados. Malgré les péripéties du voyage, Toutée affirmait à son retour que la montée du Niger, avec un convoi de pirogues chargées, est une partie de plaisir à côté des tribulations incessantes que cause une colonne de nègres portant, en file indienne, des caisses sur la tête. ”

“ Le tonnerre gronde violemment dans le ciel obscurci, parfois même la grêle tombe en grains volumineux. Les Somonos du Niger prédisent l'intensité de la crue par le simple aspect de la lune de mai. Lorsqu'elle est entourée de nuages et se couche dans un ciel voilé, la saison des pluies doit être précoce. Lorsqu'elle monte dans un ciel clair, à reflets roux, la vallée doit mourir de sécheresse. Ils savent fort bien que la lune dissipe lors de son lever toute tornade en formation à l'horizon. Tous les sept ans environ, la crue occidentale atteint des proportions extrêmes ”

“ De plus, tous les mercredis, au lever du soleil, les Kambaris vont jeter du mil et des ignames dans le fleuve afin d'apaiser le grand chef. Jamais un indigène n'oserait s'aventurer en pirogue avant la fin de cette cérémonie. Chaque habitant du village a, d'ailleurs, dans le rapide, son rocher fétiche, auquel il subordonne tous les actes de sa vie. Il se garderait bien d'entreprendre quoi que ce soit avant d'avoir consulté son étoile de granit, de plus il a bien soin de ne pas aller près des chutes sans se coiffer et sans se vêtir d'un costume blanc...
La région des rapides est fort pauvre ”

“ Le point délicat de l'ascension est la double traversée du grand bras. En partant de Garafiri il faut monter en longeant les îles de la rive droite, puis, lorsqu'on arrive à proximité des chutes, s'abriter derrière les rochers pour donner aux équipages le temps de reprendre haleine. La largeur du fleuve à hauteur de cette poche est d'environ 700 mètres; la vitesse du courant forme de grosses vagues, le rapide est houleux comme la mer; en aval, des bancs de roches émergeantes sont recouverts d'écume. ”

“ Le vieux roi m'assure qu'il n'y a pas de rapide avant le village d'Ourou. Le Niger conserve sa direction nord-sud jusqu'en amont du village de Tiégou; ses eaux circulent dans une faille rocheuse, bordée d'aiguilles de granit, dont les blocs forment des canaux parallèles à la rive ; des cascades bruissent entre les rochers, et les couloirs sont parfois tellement exigus qu'il est impossible d'y faire passer nos chalands. C'est alors que nous prenons le large et que des incidents fâcheux se produisent à tout instant. A Léaba, le courant ne dépasse pas 8 à 10 kilomètres de vitesse ”