Edouard Dupouy

“ Le marché se tient sur une grande place à l'extrémité sud de la ville, sous de grands hangars recouverts de paille où se tassent, à l'abri du soleil, les dioulas et les marchands.
Quel vacarme infernal chez tous ces gens plus ou moins affairés! Ici, sur une longue rangée, des esclaves faméliques se tiennent assis derrière quelques petits fagots de bois mort qu'ils vendent pour le compte de leurs maîtres, contre argent, mil, patates et riz; là, des femmes sont accroupies derrière leurs calebasses, petites et grandes, contenant du riz, du mil, du maïs, des patates, du couscous et du lait ”

“ A peine un village est-il fondé que vous voyez un marabout maure ou toucouleur apparaître, le Coran sous le bras, l'aiguière à la main; il est suivi d'un jeune esclave-un marabout de demain qui, sur sa tête, porte le petit bagage. Il arrive, poches et ventre vides; il s'installe, on le tolère avec peine; mais il se tient à l'écart, fort humble.
Le dolo cette bière de mil germé continue à être bue journellement en des bruyantes assemblées.
Le saint homme vit d'un peu de couscous offert par les femmes qui, au Soudan comme ailleurs, sont fort charitables. ”

“ L'abus de la force est toujours pénible même vis-à-vis d'un digne oiseau que j'allais priver de son déjeuner; mais, après tout, il lui suffisait de quelques minutes pour faire une nouvelle pêche et, la conscience calme après le raisonnement, je lui envoyai un coup de fusil à plomb. L'aigle effrayé par ce bruit insolite s'envola en lâchant sa proie qui tomba dans le fleuve en dégringolant par la pente des rochers. En un instant Sadio prit le poisson et Namouké le reçut deses mains en riant au nez de l'oiseau qui s'était perché sur un arbre à quelque distance. ”

“ Poussant un peu plus loin nous sommes en pleine ville indigène, assez étendue. Comme c'est l'usage au Khasso, dont Médine est la capitale et Sambala le roi, les cases sont en pisé, rondes, à toiture conique en paille. Le groupement en rond ou en carré de plusieurs de ces habitations est entouré d'une petite palissade en épines qui relie celles d'une même famille en formant une cour centrale où sont parqués, la nuit, les bœufs et les moutons. C'est là où les femmes libres et captives pilent, dans de grands mortiers cylindriques en bois dur, le mil qui fera tout à l'heure le couscous. ”

“ Il s'était battu contre nous à Fidaoua, dans le Kissi, où les sofas avaient subi de grandes pertes Amara avait eu la poitrine traversée par une balle; Fonsigui et Manibaoulé avaient eu les bras fracassés; beaucoup avaient été tués ou blessés. En déroute et mourant de faim, les sofas s'étaient franchement jetés dans la brousse où leur nourriture avait été de patates crues arrachées des vieux lougans; ils montaient
ainsi jusqu'au gué qu'ils ne croyaient pas gardé et allaient passer la rivière cette nuit même si je n'avais pas été à la garder, sans le savoir. ”

“ Je les tirai avec du menu plomb une tomba morte sur le dos, le ventre blanc et les pattes au ciel; la seconde gagna vivement le marigot où elle se mit à nager en décrivant de grands cercles, toujours tournant a droite; un plomb à la tête produisait cette allure singulière que je m'amusai quelque temps à observer. Enfin, elle fut saisie et jetée dans l'embarcation, les pattes de devant liées sur le dos, mise ainsi dans l'impossibilité de marcher. Ces lézards sont très communs sur les bords de l'eau; leur dépouille est belle et leur chair blanche est digne de figurer sur une table de chasseur. ”

“ Les chevaux attachés aux arbres dévoraient une herbe tendre pendant que les porteurs, groupés par six autour de grands feux faits de grosses branches sèches, regardaient cuire le riz et le mouton dans des marmites de campement, en devisant. A dix mètres du fleuve, ma tente; à côté, la cuisine qui était aussi le feu de mes domestiques. Namouké, assis sur sa petite cantine, présidait l'assemblée de ces
hommes aux faces noires accroupis sur leurs talons, les longs bras étendus, les mains pendantes sur le genou, la tête au foyer, silencieux. ”

“ Les saumonos en perdent la tête et nous allons, Dieu sait où. Il est nécessaire de montrer une grande patience dans de pareilles circonstances et de bien se garder de crier après les noirs si on ne veut pas les dérouter entièrement. Comme je n'y comprenais rien moi-même, je m'étendis tranquillement en attendant le hasard est si grand qu'on retrouvât l'insaisissable chenal. Je dus tirer l'oreille à Biskiti que je trouvai étendu sous des toiles de tente, dormant à poings fermés; il fît un grand bond dans le fleuve pour mieux vaincre l'appréhension de l'eau. ”

“ Si vous le chassez de jour, vous ne le verrez que dans l'eau, particulièrement le soir, de trois heures au coucher du soleil. C'est alors qu'il montre, à peine tiré du sommeil, sa grosse tête à la surface du fleuve; il vient respirer un peu d'air et pousser quelques hennissements comme pour s'exercer déjà aux ébats de la nuit qui va venir. Il n'y a pas de temps à perdre si vous voulez le tirer, car ses apparitions sont fort courtes et le bout de son museau, que vous voyez à peine, ne tardera pas à disparaître en un lent mouvement de plongeon.
Les Mallinkés et les Bambaras le nomment malt. ”

“ Cinq ou six corps tombent aussitôt dans la rivière en produisant ce bruit particulier des hippopotames apeurés qui reviennent à l'eau.
Mes deux noirs sont dans la jubilation; à leurs cris plusieurs porteurs arrivent du camp en s'éclairant de torches faites d'herbe sèche. Le mali ne bouge pas; il est mort foudroyé. A la lumière de la lune et à la lueur des torches nous l'examinons à loisir c'est un mâle superbe, fort vieux sans doute.
Sadio seul qui vient de perdre un des siens ne
participe pas à la joie générale. ”

“ S'il est vendu, au contraire, à des dioulas qui ne se feront pas faute de le conduire attaché et une lourde charge sur la tête, le ventre vide, bien surveillé le jour et les entraves aux pieds la nuit, il attendra que quelqu'un veuille bien l'acheter. Il se souviendra de la route suivie, des noms des villages traversés, de la direction et de la distance par le nombre de journées de marche depuis le lever jusqu'au coucher du soleil, avec la halte d'une heure vers midi aux bords de quelque marigot ou il aura bu à sa soif, mangé et dormi à l'ombre épaisse des lianes à caoutchouc. ”

“ Amady, le chef de Kaffa, vint avec des hommes pour voir si aucun accident ne nous était arrivé. Une partie de la nuit se passa à admirer ce grandiose spectacle que l'on n'avait pas pu éviter.
A cette époque de l'année on ne voit qu'incendies de tous côtés. Si la plus petite étincelle ne suffisait à les allumer, les indigènes s'en chargeraient volontiers dans leur manie de mettre le feu à la brousse, de jour ou de nuit,
autant pour préparer les terrains de culture que pour éloigner les fauves des lieux habités. ”

“ Le lendemain, au petit jour, le camp est levé et nous descendons le cours du marigot qui était, à quelque distance, bordé sur les deux rives d'une épaisse couche de bambous laissant le sol couvert de leurs feuilles mortes; sur les tiges des bourgeons poussaient déjà l'arbuste commençait sa toilette aux approches de l'hivernage grâce à l'humidité déjà plus grande de l'atmosphère. Cette demi-nudité rendait notre
tâche fort difficile, car le gros gibier à trompe pouvait mieux nous voir à grande distance et s'éloigner sans être même tiré. ”

“ Quelques hommes du pays vendent le tabac à priser en le puisant, avec une minuscule calebasse, dans de grandes boîtes rondes en cuir de bœuf. Là, des patates, du manioc, du pain de singe, des feuilles de baobab pulvérisées, du mil, des gâteaux de miel et de riz et de grosses crêpes frites au karité; ici, des oignons du pays, du lait, du beurre frais, des poulets et des œufs. Au milieu de tout cela, à travers un nuage de poussière et dans un brouhaha assourdissant, Maures, Khassonkés, Sarakolés, Toucouleurs, Mallinkés et Bambaras circulent presque toutes les races du Soudan. ”

“ Dans les cours sablonneuses on voit des chameaux accroupis que l'on décharge, des femmes mauresques demi-voilées de leur boubou de guinée bleue, des enfants nus comme des vers, tête rasée et mèche sur le front, des boeufs porteurs beuglant sous la corde fixée à l'anneau en fer du museau, des vieillards maigres et élancés à grande barbe blanche se grattant les pieds sur le sable ou faisant à la mosquée un bout de salam réglementaire chez tout traitant que l'on respecte; quelques éphèbes sont assis entre les jambes d'un ami qui fouille dans les longues et broussailleuses chevelures noires. ”

“ La route se continua sans incident. M'étant réveillé d'un bon sommeil suscité par le doux mouvement d'ondulation de la pirogue, vers dix heures du matin, je demandai à Namouké ce qu'il allait me servir pour mon déjeuner. Le cuisinier était déjà à l'avant près de son feu qu'il faisait dans un débris de canaris en terre sur trois pierres de support pour ses casseroles. Il me montra une oie rôtie de la veille qui exhalait déjà cette odeur de viande en décomposition aimée des noirs mais qu'un Européen ne saurait supporter. ”

“ Plus nous avançons, plus le bruit de la chute du fleuve devient puissant déjà l'on aperçoit l'énorme buée s'élevant de l'eau qui se vaporise en se brisant successivement sur les roches glissantes, pleines de fine mousse verte, et en tombant dans les nombreux trous ronds, là, immenses, ici, plus petits, qui affectent la forme de ces grands canaris où les noirs enferment leur eau et cette bière de mil, le dolo, si bonne lorsqu'on la trouve au degré voulu de fermentation. ”

“ Le tata tombe en ruines. Après avoir fait provision de riz et de couscous desséché, je me rendis au marigot de Kourako qui a été le témoin d'un combat et d'une défaite de Samory qui menaçait nos possessions jusqu'à Kita. Au coucher du soleil, je trouvai trois lièvres en train de gratter des fientes desséchées de bœuf sauvage et j'en tuai deux pour ma table. Le lièvre du Soudan est tout petit, de la taille d'un lapin de garenne; il se nourrit de fines herbes savoureuses qui rendent sa chair excellente. ”

“ Toute sa science se borne à un peu d'écriture, à la lecture du livre, au salam, et à des pratiques, comme de se laver avec du sable pour faire les ablutions prescrites.
L'Islam se répand ainsi et c'est à regretter. Le fait d'avoir renvoyé dans ce pays ses anciens habitants devenus musulmans ajoute encore au mal; et bientôt tout le Fouladougou sera inféodé à l'Islam.
Lorsqu'un monde religion, race et langue nous séparera à jamais des habitants du Soudan,quel sera notre moyen d'influence en dehors de la force? Or, la force n'a jamais été nulle part un système de domination durable. ”

“ Une idée de massacre me prit; tant l'homme soi-disant civilisé est barbare! Dès que la compagnie fut bien rassemblée sur une piste où elle marchait en plusieurs rangs, les têtes rouges s'élevant sur elle comme des coquelicots, deux coups de feu tirés subitement renversèrent mortes sur le sol cinq pintades dont Biskiti ramassa les corps encore convulsés. Deux étaient décapitées. Le sac reçut le nouveau contingent, fort lourd, si j'en juge par la démarche chancelante de Sadio que je dus faire aider en mettant le gibier sur une perche que les deux hommes portèrent. ”

“ Lorsque la colonne passa à Kankan, nos troupes durent faire bonne garde pour éviter les surprises. Pendant la nuit il y eut plusieurs alertes qui provenaient non des sofas, mais du bruit des vautours charognards qui perchent sur les grands fromagers du village et dont les habitudes nocturnes étaient encore inconnues. Une aventure du même genre, mais plus singulière encore, se produisit. Pendant une nuit noire et sans lune, un factionnaire signala un grand mouvement dans la brousse. ”

“ Les noirs n'en revenaient pas de la vue de ces hommes fantastiques. Des blancs! passe encore; ils en voyaient depuis un an; mais des hommes à queue dans le dos et chantant pour tenir conversation, cela dépassait les forces de leurs maigres cervelles.
Des ânes de Médine portaient le bagage de ces dignes fils du ciel et les vivres. Comme les Chinois étaient fort paresseux à la marche et que souvent, pour les mieux entraîner, je dus faire courir le bruit vague d'une attaque probable ce qui réussissait toujours je faisais porter les traînards par les ânes haut-le-pied. ”

“ A plus de 5oo mètres, Biskiti, à l'aeil de lynx, signale quelques points rouges qui sont des kobas en train de paître l'herbe tendre; leurs grandes cornes droites en l'air sont pareilles à des troncs d'ébène dépouillés de leur aubier. La distance qui nous sépare est encore considérable et le marigot encaissé offre un obstacle sérieux. Nous rasons la rive en nous dissimulant de notre mieux et en prenant la précaution de ne pas faire rouler les roches libres qui se présentent fréquemment sous nos pas. ”

“ Des baobabs et des fromagers puissants s'élèvent au milieu d'une végétation fournie qui recouvrira bientôt les anciennes cases abandonnées. Dans la brousse l'on voit quelques rares habitants échappés des mains terribles de l'almamy. C'est la désolation au milieu d'une riche vallée bien arrosée. En dehors des oiseaux aquatiques et de quelques gazelles, le gros gibier lui-même s'est éloigné au cours de la chasse à l'homme, seule pratiquée par les indigènes, au détriment de l'agriculture peu en honneur. Pourquoi cultiver une terre si l'on n'est pas sûr d'en récolter les fruits? ”

“ Au milieu de cette brousse quelques places portent des cultures. Près des cases et autour des puitson voit plusieurs petits jardins entourés d'épines sèches,-verts de petits oignons, de patates et d'oseille; des courges et des calebasses aux tiges jaunes pendent à demi pourries ou desséchées sur les clôtures qui en défendent l'accès aux troupaux. Des femmes légèrement vêtues d'un mauvais pagne puisent au fond des puits une eau jaune et bourbeuse qui dégoutte de leurs calebasses suspendues à l'extrémité d'une corde, éclaboussant des pieds et des jambes qui barbottent dans une mare d'occasion. ”

“ Amady, le chef de Kaffa, qui nous a accompagnés, est invité à partager nos agapes, et un quatrième pliant est dressé à son intention autour de la petite table démontable qui sert à tous les usages, depuis la toilette jusqu'aux repas, en passant par la correspondance. Amady n'a pas une grande habitude de la fourchette; il est autorisé à se servir de ses doigts pour déguster une côtelette de mouton. Le déjeuner est fort gai, arrosé d'un champagne de traite plus ou moins authentique. Le fidèle forgeron, assis par terre, dévore les os qu'on lui passe et boit dans le verre de son maître. ”