Henri Frey

“ A midi les troupes ont repris leurs emplacements.
Nos pertes sont insignifiantes, ce qui augmente encore la valeur du succès; l'ennemi ayant été obligé pendant la plus grande partie du combat de faire feu en se tenant courbé, ses balles, nombreuses, serrées, passaient au-dessus du camp, et allaient tomber dans le fleuve comme une pluie de grêlons.
L'ennemi, au contraire, a fait de grandes pertes; une dizaine de cadavres sont trouvés devant la face de l'infanterie de marine, autour du drapeau du marabout, qui porte comme devise : « Qui me voit, fuit. » ”

“ On est en plein hivernage, au moment de cette chaleur humide, la plus accablante de toutes. La sueur perle au front, constamment, jour et nuit, même sans qu'on fasse le moindre mouvement. Le soleil, dont les rayons sont tamisés par les nuages grisâtres qui couvrent le ciel, est plus perfide, a des effets plus foudroyants encore que lorsqu'il brille dans tout son éclat. Car, derrière la sombre nue, l'ennemi mortel des Européens est là, qui guette le premier oubli, la moindre imprudence. ”

“ En pays ami, la colonne est disséminée par groupes, de la manière la plus commode pour utiliser les abris que présente le campement.
Lorsque le gîte d'étape est un village, on s'établit à proximité. Si la population est hospitalière, un tableau riant attend alors la troupe à son arrivée. Les jeunes filles du village, dans le simple appareil de la beauté, les jambes nerveuses, le buste ferme, le corps souple et gracieux, se portent à sa rencontre et, fléchissant légèrement le genou, par marque de respect, offrent au soldat altéré une eau rafraîchissante recueillie dans de vastes calebasses. ”

“ Si les bords des grands affluents du Sénégal, le Bakhoy, le Baoulé et le Bafing, présentent sur quelques rares points de la partie élevée de leur cours une végétation luxuriante, des arbres de dimensions vraiment gigantesques, en revanche, de Salamalé jusqu'à Bamakou, c'est-à-dire pendant environ cent kilomètres, au lieu de ces rives riantes, couvertes de verdure, dont quelques explorateurs ont fait des tableaux si enchanteurs, le Niger ne traverse que des paysages monotones, dénudés, immenses savanes dans lesquelles l'homme s'avance comme dans de mornes solitudes. ”

“ En vain cherchent-ils à entraîner avec eux plusieurs milliers de têtes de bétail, qui errent affolées par les coups de feu : celles-ci se dérobent et reviennent aussitôt à la mare.
Au pied du mamelon, dans les taillis, et sur le bord même du fleuve, un groupe de Sarrakholais se dévouent pour couvrir la retraite; ils font preuve d'une audace et d'une ténacité remarquables; c'est qu'ils se battent avec le courage que donne l'amour de la famille : car ce sont leurs femmes, leurs enfants, leurs richesses qu'ils défendent. A deux reprises, ils tentent de gravir les pentes, du mamelon ”

“ Un silence gros de menaces se fait du côté du village. Les cœurs redoublent d'anxiété. Le commandant Combes, auquel, pendant qu'il prend un peu de repos, le colonel a confié la sécurité du camp, vient de faire relever les gardes quand, tout à coup, la première face du carré est attaquée avec une violence sans égale. Ce sont les plus braves entre les guerriers, ceux qui ont juré de lutter jusqu'à la mort, qui recommencent le combat. Rampant à terre, ils se sont glissés à la faveur de l'obscurité jusque dans une dépression de terrain, à cent mètres du carré. ”

“ Pour s'en convaincre, qu'on jette les yeux sur le corps d'officiers de l'un de ces régiments; qu'on passe en revue l'existence de l'un de ces braves.
Tant qu'il est jeune, robuste, l'officier d'infanterie de marine a hâte de partir, de s'expatrier; il a soif d'aventures, soif de l'inconnu. Chaque nouveau départ est salué par un cri de joie ! Aujourd'hui au Tonkin, demain au Sénégal, partout il prodigue toutes les forces de sa jeunesse, de son intelligence, vivant au jour le jour, au hasard des événements, sans souci du lendemain. ”

“ Le fleuve est rentré dans son lit, laissant à découvert des rives basses, sans tertres, sans horizon, couvertes de hautes herbes dont les tiges sont verdâtres près du sol qui est encore humide, mais jaunies, déjà fanées à la partie supérieure.
Pas un nuage n'assombrit l'azur du ciel, d'où ruisselle, à flots, l'éclatante lumière. Aucun souffle ne vient rider la surface de l'eau, plane et unie comme un miroir. A l'arrière, la fumée, impuissante
à s'élever dans l'air immobile, s'abat lentement, lourdement, sans force, et recouvre comme d'un voile brumeux le sillage argenté de l'aviso. ”

“ La colonne est arrêtée. Tout à coup des éclairs sillonnent le ciel : deux obus et une gerbe de balles passent dans l'air avec fracas et vont tomber sur le village. Une rumeur indescriptible, formée de clameurs de toute sorte : plaintes, exclamations d'effroi et cris de rage, s'en élève. Les habitants se précipitent en foule hors de Bokhoro ; les populations nombreuses qui étaient campées dans les environs s'enfuient de tous côtés; les plus braves se jettent au-devant de la colonne. ”

“ Ici, c'est le camp des spahis : Européens et indigènes, réunis par groupes, formant comme autant de petites tribus, y vivent en très-bonne intelligence, sur le pied d'une cordiale camaraderie.
Au spahi noir sont réservés les dures corvées, les travaux fatigants, les courses à l'ardeur du soleil; au spahi blanc, les missions délicates, les emplois difficiles. Comme l'Européen d'ailleurs, le spahi noir porte le casque de feutre qui doit le garantir des coups de soleil; il touche comme lui une ration de vin et d'eau-de-vie. ”

“ Il n'hésite pas à employer contre ces derniers les sévices les plus révoltants, à tuer au besoin de sa main, pour faire un exemple, un captif d'un mauvais rapport ou qui fait preuve d'une trop grande mauvaise volonté au travail. Il a été donné à tout voyageur qui a navigué sur le Sénégal, d'apercevoir sur la rive, des captifs, malades, épuisés au point de pouvoir à peine se tenir sur leurs jambes, des femmes tombant de faiblesse ou de vieillesse, se traîner péniblement sur le sol, courbés, accroupis, occupés à travailler la terre sous l'œil d'un Sarrakholais, leur maître. ”

“ Si l'étape se prolonge, que de malheureux exténués de fatigue, suffoqués par la chaleur, sont alors semés sur la route pour ne plus se relever!
D'autre part, lentement, l'anémie accomplit son œuvre de destruction. Elle a peu à peu envahi le soldat, épuisé par les privations continuelles, par l'énormité du travail exigé : le visage, brûlé par le soleil, pâli par la maladie, a pris une teinte cadavéreuse; l'estomac ne peut plus supporter aucune nourriture; l'homme voit ainsi insensiblement ses forces décroître, jusqu'au jour où il ne pourra plus se soulever de sa couche ! ”

“ L'ennemi laisse quelques chevaux blessés et plusieurs cadavres sur la lisière du village.
Un obus, en faisant explosion, a incendié un toit en chaume. Tout le village est bientôt en flammes.
Il est midi; l'heure accablante, terrible. Pour tout campement, sous un ciel de feu, un plateau
dénudé, sans ombre. Seul un arbre rabougri, presque dépouillé de feuilles, pouvant à peine servir d'abri à quelques Européens !
Une ambulance y est déjà installée. Tout autour, le terrain a le même aspect, la même aridité. ”

“ Inquiet, l'idée lui vient de chercher le gourou qu'il avait placé dans la poche de son vêtement; mais c'est en vain qu'il en sonde les profondeurs :
la noix magique a disparu. En proie à la plus grande perplexité, il se jette la face contre terre, implorant Allah de conjurer la colère de son maître ; puis, désespéré, il retourne à Ségou, et, tremblant, vient se prosterner devant le Sultan ; mais à peine a-t-il mis un genou en terre, que le gourou magique reparaît à la même place que la première fois. ”

“ Tout en accueillant le marabout et en lui permettant de venir faire son salam à la mosquée royale, Ahmadou nourrissait une sourde haine contre le nouvel El-Hadj, dont le prestige, rival du sien, commençait à lui porter ombrage. D'un caractère jaloux et autoritaire, mais avant tout adroit et prudent, le Sultan se trouvait partagé entre cette haine et la nécessité de plaire à ses talibés, les soutiens de son pouvoir, et sans l'appui desquels il savait que son trône chancelant eût été bientôt renversé. ”

“ Le village fut aussitôt attaqué; quant à Lamine, il s'enfuit au début même de l'engagement. Les nombreux auxiliaires qui marchaient avec la colonne se jetèrent à sa poursuite; deux jours plus tard, ils atteignirent le faux prophète, abandonné par ses partisans, et le mirent à mort.
Fin misérable, châtiment mérité de celui qui, acclamé d'abord par les Sarrakholais comme l'envoyé de Dieu et le libérateur de leur race, n'emporta dans sa tombe que les malédictions de ces populations crédules, dont il avait fait le malheur et causé la ruine ! ”

“ Mais l'armée des assaillants augmente sans cesse ; la lutte devient bientôt inégale. Il reste au chef de la défense un suprême devoir à accomplir! Pour ne pas tomber vivant dans les mains du tyran Toucouleur, dont la cruauté envers ses vaincus est légendaire, il se fait tuer par l'un de ses fidèles, ou il met le feu aux poudres et se fait sauter, entouré de ses femmes et de ses serviteurs! ”

“ Si l'un de ces misérables tombe épuisé sur la route, moins pour abréger ses souffrances que pour bien montrer aux autres qu'ils n'ont point de salut à espérer en restant en arrière, d'un coup de couteau le Dioula lui coupe la gorge, et abandonne le cadavre aux hyènes et aux vautours.
Les Dioulas ont hâte de s'éloigner de ces contrées des bords du Niger où, naguère encore, ces captifs, qu'ils chassent devant eux comme un vil troupeau, vivaient dans une douce liberté ”

“ Dans les premiers jours de décembre, le commandant supérieur fut informé que les caravanes qui se dirigeaient par la ligne de nos postes de Bamakou vers Kayes ou vers Bakel, étaient presque exclusivement composées de captifs dont la plupart provenaient de razzias effectuées par Samory sur les pays placés sous notre protection. Cette catégorie de captifs est de beaucoup la plus malheureuse; c'est celle qui, marchandise d'échange et de trafic, est destinée à passer de main en main, à être traînée de marché en marché; c'est la forme la plus affreuse de l'esclavage, cette plaie de l'Afrique. ”

“ Ils y consentiraient autant par raison d'humanité que par intérêt. Les Anglais n'ont-ils pas défendu, en 1886, au moment de la levée de boucliers de Mahmadou Lamine, à tous les commerçants et traitants de la Gambie de vendre, dans n'importe quel comptoir de cette rivière, non-seulement des armes, mais des balles, de la poudre, du soufre, en un mot, tout ce que le noir est obligé de se procurer dans les escales pour pouvoir faire la guerre ? ”

“ Ce sont des troupeaux de bœufs sauvages, d'antilopes que le bruit a dérangés dans leur retraite et qui fuient pleins d'épouvante. Les chevaux, sentant l'odeur du fauve, n'avancent qu'avec méfiance, dressant l'oreille, tressautant au moindre bruit. Parfois, terrifiés, ils s'arrêtent brusquement; on peut apercevoir alors sur le sol les empreintes fraîches laissées par le passage d'une hyène, d'une panthère, ou du roi des forêts.
Au point du jour, ce sont les animaux aux espèces curieuses et variées dont regorgent ces contrées du haut Sénégal qui se lèvent et fuient en troupes à votre approche ”

“ Ségou, le Sultan fit des présents à Lamine et lui promit une large part du butin qu'il devait rapporter.
Mad'hani, tils d'Ahmadou, fut investi du pouvoir
gambie que si un noir, terrassé par un lion, parvient à se tirer sain et sauf de cette aventure, une fois de retour au milieu des siens, il acquiert les instincts sanguinaires de la bête qui l'a tenu un instant dans ses griffes.
Lorsque le bruit court, dans un village, que l'homme-lion (sïmb) se trouve sous le coup d'une de ses crises, la foule se rassemble de toutes parts ”

“ Telle est, avec ses émotions diverses, l'existence du soldat dans ces expéditions du haut Sénégal; vie de dures fatigues, de luttes perpétuelles contre les obstacles que lui oppose la nature, et contre les ennemis de toute sorte qu'il a à combattre. ”

“ Une négresse, vieille, aveugle, infirme, se traînant avec peine, prévoyant sans doute les misères qui allaient l'assaillir pendant la route, s'éloignait à regret de son village! Un jeune homme robuste, son fils sans doute, soutenait sa marche, sans se préoccuper de l'approche de la colonne ni des spahis qui fondaient au galop sur lui. Il pouvait fuir, se jeter dans les broussailles, se dérober au sort terrible qui l'attendait s'il tombait entre les mains d'auxiliaires qui ne font jamais de quartier! ”

“ Au cours de l'impression de ce livre, le bruit a couru, au Sénégal, de la mort de Karamoko. Il aurait été tué, victime de sa témérité, dans un combat livré par une armée de Samory contre Tiéba, roi du Canadougou.
Quoique le fait n'ait par lui-même rien d'impossible, il paraîtra peu vraisemblable à quiconque connaît la manière de combattre des grands chefs noirs. Très-rarement, en effet, ces derniers se tiennent avec la masse des combattants, et encore moins se jettent-ils au fort d'une mêlée! Leur personne est trop précieuse pour qu'ils commettent l'imprudence de l'exposer ainsi bénévolement. ”

“ Entraînés par l'exemple, les tirailleurs se mêlent à la fusillade. Le moment est critique : l'affolement va devenir général ; la voix des chefs n'est plus écoutée. Au-dessus du carré, sifflent en tous sens des projectiles provenant autant des auxiliaires que des ennemis.
Le colonel, suivi du clairon indigène qui l'accompagne toujours, se porte rapidement sur une butte de quelques mètres de hauteur. Il fait sonner « Cessez le feu ». En vain la sonnerie est vingt fois répétée. ”

“ C'est ainsi que non-seulement on poussait à la révolte les tribus les plus turbulentes, que l'on encourageait les espérances des Bambaras, — race vaincue, qui brûle du désir de reconquérir son indépendance, — mais encore que l'on détachait d'Ahmadou, en leur imposant un traité, les habitants de Nyamina sur le Niger, qui passaient pour être ses plus fidèles sujets.
En réalité, loin de se dire notre ami, Ahmadou, musulman convaincu, et par cela même déjà enclin à nous détester, nous a voué une haine implacable. Il ne se sent pas capable de nous rendre coup pour coup, outrage pour outrage ”

“ Et pourtant, quel corps plus que l'infanterie de marine aurait droit à des ménagements, à la sollicitude de la nation ! Son entrain, sa ferme discipline, sa solidité au feu, le souffle d'enthousiasme et de patriotisme qui anime tous ses membres, jeunes et vieux, officiers et soldats, en font un véritable corps d'élite. Pas un coup de feu n'est tiré sur la surface du globe; pas une action de guerre ne s'effectue sans qu'il y prenne part ”

“ Aussitôt, il réunit les gens de sa suite et leur fait part de la nouvelle qu'il vient d'apprendre ; chacun se prépare au combat, et les talibés jurent à leur maître de le défendre jusqu'à la mort.
Lamine, se tournant alors vers le tombeau du Prophète, lève les bras au ciel, puis se prosterne la face contre terre; les guerriers suivent son exemple, et, dans une suprême prière, ils demandent à Dieu le courage et la victoire.
Après le salam, le marabout parait radieux et inspiré; tous s'approchent de lui, et au nom d'Allah,
il leur annonce qu'ils n'ont plus rien à craindre. ”

“ Une attaque de la part de l'ennemi est certaine, car, après l'engagement de la veille, des émissaires sont partis dans toutes les directions pour prévenir les guerriers de la marche de la colonne; néanmoins, un combat de nuit est moins à redouter qu'une marche sous le soleil dévorant! D'ailleurs les troupes sont aguerries, disciplinées au feu; leurs chefs sont pleins d'ardeur. L'ordre du départ est donné.
Guémou est à peine évacué, que les auxiliaires, munis de brandons enflammés, en parcourent les
rues et mettent le feu aux cases. ”

“ Mais le métier de caravanier n'est pas exempt de péripéties ni de dangers. Souvent le Dioula est pressuré par le chef de la contrée où il séjourne ou qu'il ne fait que traverser; il est forcé d'acheter sa protection par de nombreux cadeaux. Seul au milieu de populations qui convoitent ses biens, ayant conscience de sa faiblesse, il se fait humble, s'arme de patience, payant à son passage dans chaque village,
dans le plus petit hameau, un fort impôt, un droit de péage : ce n'est qu'à ce prix qu'on le laissera commercer, qu'il pourra continuer sa route. ”