Eugène Mage

“ Dès qu'Ahmadou fut arrivé en face de l'ennemi, les Massassis et les Djawaras marchèrent sur les cavaliers qui étaient sortis par le Ouala Ouala, plus nombreux que je n'eusse supposé qu'ils pouvaient l'être dans le village. Presque en même temps le Gannar et le Toro s'élancèrent sur les fantassins, qui reculèrent jusqu'aux murs et rentrèrent en partie. C'était encore une occasion magnifique, qui eût, même en cas d'échec, intimidé les Bambaras ; mais on s'arrêta à portée de fusil des murs, et toute la journée se passa ainsi. ”

“ Enfin, à Ségou-Sikoro, où nous arrivâmes vers dix heures, Oulibo sortit avec tous ceux qui étaient restés à la garde de la ville et vint au-devant d'Ahmadou. La ville était en délire : sur le toit des maisons, les esclaves chantaient, dansaient, battaient des mains, et c'est à peine si, au milieu de la joie générale, on faisait attention à celles qui pleuraient un frère ou un époux. La fusillade devenait de plus en plus vive et dangereuse, car les fusils chargés outre mesure rendaient le bruit du canon, mais éclataient et blessaient ceux qui les tiraient, ainsi que leurs voisins. ”

“ Pendant que je me renseignais ainsi et que j'apprenais le mécanisme du commerce de ce pays, la ville souffrait de plus en plus, tous les captifs de Coro Marna sortaient et venaient rejoindre leurs maîtres; les autres, pris de peur, s'échappaient de la ville et venaient, quand on les prenait, grossir le nombre des supplicies.
Sur le fleuve dérivaient, à demi cousus dans des nattes, les radavres des morts du village dont le nombre augmentait tous les jours; car on mourait de faim dans les rues, et puis les blesses succombaient plus encore par la misère que par leurs blessures. ”

“ Les Kountiguli comme tous les Bambaras, rêvaient la vengeance et la liberté, ni la liberté réelle, puisque, esclaves de père en fils, le premier empli qu'ils en eussent fait eût été de se donner un nouveau maître, mais en quelque sorte leur autonomie, leur culte, leur Dieu, leur eau-de-vie et le droit d'en abuser. Entre eux et les chefs du Macina, il y avait des ramifications, et le complot devait éclater partout à la fois, rendant la liberté à Ali, qu'ils se proposaient à replacer sur le trône de Ségou, en même temps que Balobo serait monté sur celui de Macina. ”

“ Au reste, je l'ai dit, Samba Yoro se laissait intimider par les attitudes essentiellement musulmanes, par le grand air d'Ahmadou. Il était sous le charme de l'islamisme. D'ailleurs, peu communicatif et quelquefois menteur, comme presque tous les noirs, il ne m'inspirait alors que peu de confiance: il en inspirait encore moins au docteur Quintin, qui en arrivait à le croire capable de s'entendre avec Samba N'diaye, non pour nous trahir dans un dessein hostile, mais pour nous faire rester en nous intimidant. ”

“ Nous y perdîmes un sac de sel qui représentait pour nous une grande valeur. Les animaux, surtout les ânes, se regimbaient; cela me rappelait les scènes décrites par Mongo Park ; et en présence des difficultés que je rencontrais, je me reportais à l'époque à laquelle ce grand voyageur traversait ce même cours d'eau, à quelques lieues plus bas que moi, au village de Médina ou Gamfaragué, et je pensais que rien n'était exagéré dans son récit. De loin ces choses-là ont l'air toutes simples. Passer un fleuve sur un gué, quelle plaisanterie ! ”

“ Ces braves gens n'avaient jamais vu un blanc, et leur curiosité était bien naturelle, mais ils interceptaient l'air et nous étouffions.
Fahmahra était allé chercher le chef; à son retour, je me plaignis de cet empressement; sans plus de façon, il attrapa la bride de son cheval et se mit à frapper à tour de bras sur la foule, qui se bouscula, s'ouvrant devant lui comme par enchantement, mais qui revint bientôt.
Banamba est un village de Soninkés. Le chef était allé dans un village voisin, y chercher l'impôt du mil, pour Ahmadou. ”

“ El Hadj avait bien rangé son monde pour se défendre, car il ne voulait pas attaquer. En effet, l'armée du Macina se précipita sur les Talibés ; les terribles lanciers maciniens, le chapeau sur les yeux pour n'être pas effrayés par le feu des fusils, se précipitaient, chargeant côte à côte comme de vieux: bataillons et avec un ensemble admirable; mais mis en déroute par les décharges à bout portant des fusils d'El Hadj, ils ne parvenaient pas à faire brèche dans les rangs épais des Talibés : les morts tombaient sur les Morts, la victoire demeurait indécise. ”

“ J'avais déjà servi cinq ans au Sénégal et deux ans dans la station navale du littoral. Il était peu de points de la côte que je ne connusse. Un séjour de neuf mois au milieu des noirs du Haut-Fleuve à Makhana1, et un pénible voyage d'exploration à l'oasis de Tagant, chez les maures Douaïch, m'avaient préparé. Je connaissais le caractère des noirs et des Maures, la manière de se conduire avec eux ; mais bien que possédant suffisamment l'histoire des voyages en Afrique, il me fallait relire Raffenel, Caillé, Mongo Park et même Barth, quoiqu'il ne parle pas des mêmes régions. ”

“ La population de la ville est toute de Soninkés, gens paisibles dont j'ai déjà esquissé les principaux traits de caractère; et telle est leur horreur de la guerre, que lorsque l'armée conquérante d'El Hadj se présenta à Yamina désert et s'y établit, les chefs soninkés vinrent se rendre en disant : « Tu peux nous couper le cou, tu peux prendre nos richesses, nous te payerons l'impôt, nous te reconnaîtrons pour roi, nous ferons tout ce que tu voudras, tout, excepté la guerre. Nous, nos pères et les pères de nos pères ne l'avons jamais faite et nous ne la ferons pas. » ”

“ A la nuit tombante, on cerna le village, mais auparavant, chose qui peint bien le caractère des noirs, les Talibés du Toro et quelques autres, tout fatigués qu'ils étaient et quoique se trouvant à quelques pas de leurs blessés, se mirent à faire leur danse guerrière, rangés en demi-cercle et chantant leur chant de guerre du Fouta, pendant que les plus adroits dansaient en faisant voltiger leurs fusils en l'air devant les rangs de leurs compagnons. ”

“ J'oubliais que le noir se plie facilement aux exigences de la vie; prodigue dans l'abondance, il subit la faim assez facilement, et alors il mange tout ce qu'il trouve; j'en ai eu souvent la preuve, et cependant je dois dire que nos noirs de Saint-Louis souffrent véritablement quand ils n'ont plus la nourriture de mil et de viande ou poisson à laquelle ils sont habitués depuis l'enfance. ”

“ Le 9 mars, la lune montra son croissant argenté mince comme un filet, et tout aussitôt, en dépit des ordres qu'Ahmadou avait fil crier dans le village par les griots, une salve de coups de fusils partit de tous les toits pour saluer l'apparition de l'astre des
nuits et la fin du jeûne. Mes laptots avaient aussi préparé leurs fusils, mais je voulus donner l'exemple de l'obéissance, et je défendis de tirer. ”

“ Le jour même nous allâmes camper à Niantanso, village fortifié, situé au milieu d'un estuaire de montagnes, dans lequel nous parvînmes par une gorge étroite et très-accidentée. De magnifiques baobabs, situés près du village, devinrent notre campement naturel. Cet arbre, on le sait, est un des plus utiles que la nature ait distribués sur la terre des noirs ; il croît dans tout le Soudan avec une profusion remarquable. ”

“ Je ne vis pas une vieille femme, à demi aveugle et sourde, qui marchait appuyée sur un bâton, et j'arrivai sur elle sans qu'elle m'entendît. Mon cheval se détourna naturellement, mais la vieille, effrayée et perdant la tête, se jeta dans ses jambes et tomba à terre sans connaissance. Bien que le choc eût été très-léger, je crus à quelque grave accident. Des femmes qui revenaient du marché essayèrent de la remuer, mais évanouie ou non, elle ne bougeait plus.
Je courus aussitôt vers le village pour chercher mes laptots et le docteur afin de lui porter secours. ”

“ Bakary resta deux jours perdu dans les broussailles, sans eau à boire, sans rien à manger, et, à partir de ce moment, Djolo, le chef de Ouosébougou, craignant des reproches ultérieurs, leur fit donner de quoi manger afin qu'ils ne sortissent plus.
Bakary cherchait de tous côtés un guide qui pût le conduire à Ségou, mais son cheval était un obstacle, car pour voyager la nuit dans les broussailles il faut être à pied ; un hennissement de cheval peut être un danger et effraye les Pouls qui sont les guides ordinaires. ”

“ J'éprouvais un plaisir indicible à voir les orgueilleux Maures, pour lesquels un noir n'est jamais qu'un esclave, humiliés à leur tour, et je me prenais à penser que le jour approchait où les noirs, se relevant tout à coup de la léthargie dans laquelle ils sommeillent depuis des siècles, chasseraient ces dominateurs de leur frontière, changeraient leur rôle de victimes contre celui de conquérants et refouleraient dans le désert ces populations nomades qui n'auraient plus d'autre ressource que de se faire les courtiers de commerce du grand Sahara. ”

“ On savait, à n'en plus douter, que la famine la plus atroce régnait dans le village, à l'exception des cases des chefs qui ne nourrissaient que les hommes qui se battaient, et encore très-approximativement. Ahmadou se décidait à rester là, et avec l'exagération habituelle des noirs, il avait dit qu'il y passerait six mois s'il le fallait, mais qu'il n'aurait plus d'autre maison que sa case en paille jusqu'à la prise du village. ”

“ Je voulais d'abord me tenir près d'Ahmadou, mais comme il marchait au milieu de sa garde de Sofas à pied, il me fallut y renoncer sous peine d'en écraser quelques-uns.
A Soninkourà, le premier village après Ségou, on fut obligé d'arrêter un instant. Là, deux Talibés se prirent de querelle et menaçaient d'en venir aux coups. Ahmadou mit le holà par ces simples paroles : « Ce n'est pas aujourd'hui qu'il faut se battre. Gardez votre courage pour demain, cela vaudra mieux. » ”

“ Je n'avais pas d'autre arme qu'une lance; aussi ne pouvais-je songer à être partie active dans un combat quelconque. Je sautai sur le toit de ma case, et comme il dominait un peu je pus voir l'aspect de la campagne. Une razzia tombait sur les lougans ; sept ou huit cavaliers poussaient devant eux les chameaux des Maures qui nous accompagnaient, ainsi que quelques ânes, et une quarantaine de piétons avec leurs boubous jaunes couraient en divers sens après les captifs et les enfants qui travaillaient dans les champs. Les coups de fusil partaient de tous les côtés sans les inquiéter ”

“ Cette fois, Ali s'effraya sérieusement, et il rassembla lui-même une armée qu'il confia à deux de ses Kountiguis, Bagui et Bonoto ; ils ne furent pas plus heureux et firent des pertes nombreuses.
Le temps s'écoulait et les vivres devenaient plus rares à Marcoïa; on en manqua bientôt tout à fait. El Hadj rassembla les chefs et leur dit qu'il fallait sortir, que s'il se sauvait à Nioro tout le pays allait se lever et qu'ils succomberaient, qu'on prendrait leurs femmes et leurs enfants ; que, d'ailleurs, le Ségou était venu l'attaquer, et que Dieu lui commandait de faire la guerre aux Keffirs. ”

“ Le village paraissait si peu bien disposé, qu'il ne nous fournit même pas de guides. Plus nous avancions, plus le pays s'accidentait. Aux plaines du Kaarta et du Diangounté, succédait une contrée plus boisée, des ravines rompaient la monotonie, de temps en temps un rocher perçait le sol. Autour des villages, la cujture du tabac devenait plus abondante ; mais quoique notant toutes ces remarques, j'y étais peu sensible, je n'avais qu'une idée : marcher, marcher quand même, pour arriver au Niger, avant que les forces me trahissent. ”

“ Une autre parole d'Ahmadou qui fut remarquée fut celle-ci : « Le Diné (la guerre sainte) ne périra jamais. Il grandira au contraire sans cesse. Chaikhou (El Hadj) vous l'a dit lui-même, ici, avant de partir, et pour moi, je vous le dis. Il faut bien savoir qu'aujourd'hui, depuis le Fouta jusqu'au Fouta Djallon, jusqu'au Ségou, au Macina et au Haoussa, tout ce pays est entre mes mains, ainsi que d'autres plus grands encore, que vous ne connaissez pas. »
Pour moi j'estimai que c'était là une parole destinée à relever le courage des Talibés, à faire travailler leur esprit et à les exalter ”

“ Sachant fort bien que nul n'est prophète en son village, il voulait utiliser ailleurs son expérience, ses richesses et sa science, décidé à ne reparaître chez lui qu'avec le prestige de la puissance. Aussi, pendant deux ans, il ne s'attache à Diégunko qu'à former des élèves; de loin, dans le Fouta Djallon, les Talibés accoureut auprès du pèlerin de la Mecque, qui ne se contente pas d'enseigner, de prêcher, mais qui utilise le fanatisme naissant pour s'enrichir; il fait un commerce incessant de fusils, de poudre, avec Sierra-Leone et les comptoirs du Rio-Nunez et du Rio-Pongo. ”

“ En rentrant j'assistai à une fantasia assez bizarre : c'était une espèce de parodie d'un combat, faite par deux Talibés, tout en dansant et en jonglant avec leurs fusils d'une façon remarquable.
L'un faisait le mort, l'autre tournait autour sans oser l'approcher; quand il venait trop près, le mort remuait et l'autre se sauvait, puis le mort apprêtait tout doucement son fusil et tout d'un coup, quand l'autre arrivait pour l'assommer d'un coup de crosse, il se relevait d'un bond, lâchait son coup de fusil à bout portant, et les rôles se renversaient. ”

“ L'après-midi Ahmadou rentra, mais alors les Bamboulas commencèrent de tous côtés et durèrent plusieurs jours. Diali Mahmady était allé s'installer à la porte d'Ahmadou sur la place qui se trouve entre sa maison et le mur de clôture de la maison d'El Hadj, et là, les danses et la musique n'arrêtaient pas même la nuit. Son orchestre se composait de trois guitares mandingues, d'un balophon 1, et aux sons de ces instruments venait se joindre le chant d'une compagnie de femmes; dont sept au moins étaient à lui, et qui s'accompagnaient avec des cymbales de fer. ”

“ Dans un coin, de vieux Somonos comptent des cauris sur une peau de bœuf, et des myriades d'enfants, entièrement nus, jouent à terre ou dans l'eau. En un mot, partout l'activité, le travail, quelquefois l'aisance, au lieu de la paresse et de la misère mal déguisée du village des Talibés. ”

“ Ces captifs composaient toute la force armée du pays. C'étaient eux qui allaient à la guerre faire des razzias, enlever des villages, dont les femmes et hommes se vendaient à Tombouctou et à Sansandig, en échange des marchandises apportées d'au delà du désert par les Maures, tandis que les enfants étaient dressés à ce métier de sofas du roi, en attendant qu'ils fussent en âge d'aller grossir les rangs de l'armée et de marcher à de nouveaux massacres. ”

“ Nul ne peut travailler aux mines sans la permission du chef du village, qui ne la donnerait pas à un étranger.
Du reste, dans ce pays pas de cultures, pas de bestiaux que ceux apportés par les Diulas, qui viennent acheter de l'or contre leurs bœufs ou leur sel.
Dans tout le Bouré, l'or se trouve dans un terrain sablonneux d'alluvions. On descend dans des puits de la profondeur de sept à huit mètres, au fond desquels on creuse, des galeries de quelques mètres, et, comme on ne soutient pas les terres, on ne s'avance pas davantage de crainte d'éboulements. ”