Édouard Guillaumet

“ Le mur de pisé met sa tache grise et rose dans le soleil, estompée par plaques de l'ombre des baobabs, dont les rameaux puissants s'étendent large-ment sur les maisons basses, aux terrasses unies. A la vue de mon chaland, une fourmilière grouillante s'anime sur la rive, s'étageant pittoresquement sur la pente abrupte. Sous son boubou blanc, le chef du village m'attend près de son marabout, au milieu de ses fils et de ses notables, pour me saluer ; le bétail s'arrête un moment, hésitant et dressant l'oreille, et le vol majestueux des cigognes monte vers, le ciel, inquiet et apeuré. ”

“ Le chaland double le petit promontoire dé rochers, l'horizon terrestre disparaît. C'est maintenant l'infini des flots, et la magie de l'immensité éveille en moi tous les souvenirs de l'Océan.
Un machiniste de féerie paraît avoir transformé la nature, et mon chaland a l'air, à cette heure, sous la voile blanche que les bosos viennent de hisser, d'un bateau de pêcheurs qui regagne le port. A deux milles à l'avant,
les cases du village de Gourao se détachent dans des dunes de sable roux, et les taches noires des laveuses mettent de la vie dans cette solitude. ”

“ L'incertitude trouble son sommeil, et un nuage de souvenirs vient obscurcir sa pensée. Tout entier, le passé se lève devant ses yeux comme un songe, et il revit les primes années et les anciennes souffrances.
C'est d'abord l'époque lointaine, où, vêtu seulement d'une amulette attachée avec une ficelle autour du cou, il courait, fils d'un pauvre dioula en marche, à travers là brousse, à la poursuite des perruches et des singes pillards, s'abreuvant à l'eau tiède des marigots, le bronze de la peau prenant des tons de vieux étains sous la morsure du soleil. ”

“ A moitié route du pénible voyage, il me semble qu'une vie nouvelle va commencer pour moi, et que ce soleil, qui maintenant s'enfonce doucement dans les montagnes de l'Occident, n'est pas le même qui, à l'aube prochaine, surgira des flots enchantés.
En route pour Siguiri, des chalands passent dans la nuit tombante, découpant, sur la transparence de. la surface, la silhouette des bosos dont la trompe rustique, corne d'antilope percée d'un trou, jette dans l'ombre les appels de la halte du soir. ”

“ Nous voguons maintenant entre des berges stériles, avec, de chaque côté, l'immensité. Seule, là-bas, très au lointain, la silhouette des baobabs nous signale le village où nous nous arrêterons ce soir, un village de bosos, me dit mon pilote.
A la tombée du jour, une odeur nauséabonde commence à venir jusqu'à nous et nous annonce qu'en effet nous approchons d'un village de pêcheurs. Sur le sable, devant le tata, des centaines de poissons finissent de sécher au soleil, le ventre ouvert, exhalant une odeur infecte qu'on peut à peine supporter. ”

“ C'est Mahmadou qui m'a reconnu dans la foule et m'appelle, en même temps que son compagnon se précipite vers moi pour me prier d'intervenir pour faire rentrer « le sauvage ».
Depuis deux heures, Mahmadou est sur les chevaux de bois ; non seulement il n'en veut pas descendre, mais encore il appelle tous les
enfants dont il devine, avec sa sagacité de nègre, le désir dans les regards anxieux, et les fait monter autour de lui, payant à chaque fois au manager, avec une parcimonie et une réflexion dignes d'un blanc, la place de ses invités et la sienne. ”

“ Le sang-froid commence à abandonner un perdant dont les mises augmentent la proportion du déficit. Les poches des nouveaux arrivés sont bientôt vides, car voici bien longtemps qu'ils n'ont tenu une carte, et ils sont prompts à s'emballer. C'est alors qu'on commence à jouer sur parole. La folie se met de là partie, et lorsque, le soleil gravit à l'aube les montagnes de Médine, le tapis vert a englouti le passé, le présent et l'avenir de ces braves qui n'ont pas plus marchandé leur vie dans la brousse que leur argent au jeu. ”

“ L'air me manque, je suis dans une étuve, et, de guerre lasse, je me lève et me mets en marche avec fureur vers la brousse. J'étouffe sous mes habits trop lourds, et toujours le vol m'environne, menaçant et railleur. Une rage folle, accrue encore de mon impuissance, agite mes nerfs en feu, et jusqu'à trois heures du matin, comme un insensé, je vague du lac à la brousse, de la brousse au village. ”

“ Le palais monumental se dresse au bord du
fleuve, dominé par un minaret, et sur l'ergamase se profilent deux petits canons de bronze que garde la chéchia rouge d'un tirailleur noir.
Lorsque je saute à terre, les enfants et les femmes me regardent curieusement, et je remarque tout d'abord que chacune de celles-ci est accompagnée d'un mouton gras et propre au poil court, les bêtes à laine étant fort rares au Soudan. L'animal suit sa maîtresse comme un caniche, et, lorsqu'elle s'arrête, pose sa tête le long du pagne, avec une caresse. ”

“ Puis, soudain la lumière éclate et mou équipage salue l'aurore d'une chanson joyeuse, au refrain fréquent et traînard. Le fleuve m'apparaît alors dans toute sa splendeur. Les rives, lointaines au regard, semblent recéler derrière leur rideau de verdure étique le mystère infini de la brousse, et seul l'appel des aigrettes au plumage blanc signale là-bas l'existence de la vie. Le long du chaland passent, silencieux, des vols de canards et de pélicans ; droits sur leurs pattes, les flamants roses attendent la proie du repas matinal. ”

“ Le tourbillon se précipite, dégringole de chute en chute jusqu'au bassin inférieur, où il s'apaise dans un dernier remous pour retrouver sa route vers l'océan.
La saison des pluies s'achève. Lentement, sous les ardeurs croissantes du soleil, le fleuve abaisse son niveau que n'alimentent plus les marigots taris.
Le torrent ralentit sa course. De jour en jour la pression du flot diminue et les pointes des rochers émergent une à une, comme pour limiter la violence du courant qui doit maintenant reprendre son chemin naturel, à travers les fissures des énormes blocs. ”

“ Le soleil a disparu dans les vagues, la nuit est venue que j'attends encore ; mais mon angoisse renaît lorsque je vois se poser une à une sur la surface sombre de ces flots mystérieux, vers luisants célestes, les étoiles brillantes, qui descendent en pluie légère, telle la neige sur un toit d'ardoise, par un clair de lune.
Le repas du soir terminé, un malaise subit ; m'enveloppe. Par une des bizarreries de ce climat capricieux, la fraîcheur a cessé ; une chaleur humide et malsaine monte maintenant du lac qui rend à l'atmosphère, en buées tièdes, les ardeurs de la journée. ”

“ Le Niger endormi déroule ses flots calmes Sous l'Océan vermeil du ciel incandescent, Et la brise sans bruit fait s'incliner les palmes Vers la rive au reflet vague et phosphorescent.
La terre se repose après l'effort immense
Que le jour la força de donner au soleil,
Car elle est lasse enfin ; puisqu'elle recommende Chaque matin, après l'éphémère sommeil.
Son dur labeur de mère aux étreintes sans trêve Du maître insatiable en sa soif de baisers
L'épuise, et c'est en vain que la nuit elle rêve D'aurores sans amour, de désirs apaisés. ”

“ Le pays de l'or est certainement le plus pauvre du Soudan. Partout où l'on passe, la misère est la même, et c'est à peine si l'on trouve des poulets dans les villages, encore moins du bétail. Etreints entre la stérilité des lougans et les incertitudes de la recherche de l'or, les malheureux Malinkés ont faim plus souvent qu'à leur tour, et sous leurs haillons sordides et troués on a peine à reconnaître les habitants d'un pays que les optimistes convictions de voyageurs trop confiants ont surnommé la Californie de l'Afrique ! ”

“ Dé lapointe de son couteau, N'Gouna découpe à même dans les côtes du mouton une large lanière saignante qu'il m'offre du bout des doigts, cependant que les femmes déposent devant nous les calebasses de cousscouss, où quelques épices de la brousse piquent des taches rouges dans le gris-blanc de la farine de mil ; et la soirée ne s'est point achevée que le pauvre méchoui est
dévoré, et que, seuls, jonchent le sol les os dont se repaîtront la nuit les chacals et les hyènes. ”

“ Ne pouvant jouir de toutes les satisfactions que notre pays offre à l'étranger, et cela à cause d'un écart énorme de civilisation entre cet enfant de la brousse et nos moeurs décadentes, le pauvre nègre se laisse peu à peu envahir par le mal terrible entre tous : la nostalgie. Au spleen vient encore s'ajouter le désir de connaître plus avant la vie nouvelle qu'on lui a faite, et les deux passions se heurtent avec une égale force dans l'âme du malheureux, qui se débat entre la reconnaissance qu'il me doit et l'invincible attrait du soleil et de la vie en plein air qu'il a quittés. ”

“ Au marigot, les femmes sont à l'oeuvre. Le sable aurifère, amoncelé hors des puits, pris à pleines calebasses, elles le lavent à grande eau, faisant de leurs doigts un tamis où s'égrènent les cailloux et la terre inféconde. L'oeil clair des laveuses ne se trompe pas, et, lorsque la calebasse est épuisée, il ne reste au fond qu'un petit tas de terre noire où étincellent parfois quelques paillettes d'or. ”

“ Celui-ci ne se hâte pas, puisque rien au Soudan ne doit ressembler à la vie ; aucun papillon, aucune libellule ne frôlent de leur aile diaprée la surface terne, où nul lit de cailloux ne miroite. On dirait que ce flot tranquille voudrait lui aussi s'arrêter là, par peur du soleil qui l'attend plus loin pour l'absorber le long de son pénible sillon vers le fleuve.
Pourtant, halte fortunée, je me souviens de toi comme d'un rêve charmant, et cet après-midi sous les saules — je veux dire sous les rônièrs — est resté dans mes désillusions comme un beau vers dans un mauvais poème. ”

“ Le lendemain c'est Massacoré, campement isolé au bord du marigot de Goundam. Là commence l'agonie de la colonne. Tandis qu'on bouleverse devant soi les tentes et les troupeaux des Touaregs, qu'on capture leurs femmes et leurs enfants, les guerriers s'éparpillent dans la brousse pour se réunir plus loin, et observent. Leurs éclaireurs se montrent par instants au sommet d'une dune, puis disparaissent, et le silence, calme apparent, entoure la marche du convoi, qui fait halte à la nuit close dans la presqu'île de Tacoubao, entourée de tous côtés des inondations .de l'hivernage. ”

“ De village en village, les puits de prospection s'échelonnent le long du sentier, et dans tout ce vaste quadrilatère qui limite la région aurifère du Bambouk, du Konkadougou et du Bélédougou, le même travail occupe les indigènes. Toutefois, au contraire des pays similaires, nulle ardeur, nulle passion n'animent les travailleurs. Ils extraient l'or comme ils sèment le mil, et jamais un cri ne salue la découverte d'une pépite ou d'un filon. Les noirs font cela comme tout le reste, avec calme, et presque résignation ”

“ Djidi, c'est le nom de mon esclave, est originaire des États de Samory. Libre de naissance, elle grandit dans son village, s'y marie, y devient mère. Brusquement une victoire de l'Almamy brise tout cela.
Le mari mort en défendant le tata, la petite fille succombe à son tour, de privations et de famine. Et, vendue après la conquête à un dioula, c'est la course quotidienne à travers la brousse, dans cet immense marché d'esclaves qu'est la Boucle du Niger. ”

“ Déjà des captives nettoient le sol et apportent du puits de grandes canaries pleines d'eau. A peine descendu de cheval, je m'inonde des pieds à la tête, tandis que mes noirs installent le lit de camp où pendant une heure je vais goûter la douceur de l'ombre.
Le soleil maintenant est an zénith : ses rayons dardent perpendiculairement sur le sol et malheur à l'imprudent qui s'aventurerait,
fût-ce quatre ou cinq secondes, la tête nue hors de la case. ”

“ Il faut d'abord tuer le démon vert, qui garde l'or dans les entrailles de la terre, et pour cela l'attirer à la surface par des sacrifices qui tenteront sa voracité. Dés boeufs et des moutons sont égorgés, à l'orifice du premier puits ; le sang s'épanche, se perd dans le sable fin. Les guerriers, alors déchargent leurs fusils dont les projectiles, balles et graviers, creusent des trous profonds : le sorcier proclame que le démon est mort, qu'il n'y a plus à craindre pour les travailleurs les éboulements contre lesquels rien ne défend la mine. ”

“ Lorsque les eaux torrentueuses de l'hivernage se ruent entre les berges ravinées du Sénégal, Médine, la Ville gracieuse, s'étageant jusqu'aux roches, baigne presque dans les flots troubles du fleuve. r
Un tremblement lointain de l'air, comme ferait le bruit d'innombrables voitures sur un pavé sonore, parvient à l'oreille avec une persistante obsession, tant qu'à la fin je me sens invinciblement attiré et que je suis le sentier tortueux où le pied se fatigue sur les pierres inégales. ”

“ Béhanzin, aujourd'hui à Samory, démain aux Touaregs, des armes et des conseils, et voilà tout le secret de notre perpétuel état de siège dans la Boucle du Niger, depuis la captivité de Galliéni jusqu'à l'assassinat de Braulot, en passant, hélas ! par tant d'autres !
Tant que le ministre des colonies ne voudra pas comprendre que les noirs veulent être pacifiés et non soumis par la forcé, nous augmenterons chaque année le martyrologe soudanais. Allez seul au Soudan, vous passerez partout. Emmenez des soldats noirs, Vous aurez quand même le conflit de races que vous
deviez éviter. ”

“ Effrayant symbole de ce pays mystérieux, qui fit payer si cher l'oubli de s'être un instant confié à lui, la faute de n'avoir plus, l'esprit trop las, songé que sur ce sol africain, toutes les choses de la nature, depuis l'éclatante lumière du ciel jusqu'à l'ombre du maigre arbuste, sont autant d'ennemies du voyageur qu'enfanta une terre moins ingrate ! ”