Boucle du Niger

“ Entre le Niger et Dori sont les peuples du désert avec leur unique fortune : les troupeaux. A l’Ouest, dans le Guilgodi et l’Aribinda, sont des Peulhs qui vivent le long des mares et qui élèvent des chevaux et des bestiaux. Au Sud et au Sud-Ouest, s’étend toute la partie riche de la boucle du Niger.
Dori, comme Tombouctou, est le marché qui unit le désert aux contrées plus fortunées.
Au milieu du Litpako, une grande mare qui ne se dessèche jamais et qu’entretient une nappe souterraine a été l’origine de la ville. Tout autour, comme des faubourgs, sont de riches villages de culture. ”

“ Depuis 1893, où le commandement supérieur prenait Bandiagara, dans le Macina, à peu de distance de la rive droite du Niger occidental, de nombreuses missions militaires envoyées soit de l'intérieur, soit de la côte, explorèrent et occupèrent la boucle du Niger dans toute sa largeur, et nos postes du Soudan furent reliés, du nord au sud, avec ceux de nos colonies de la Guinée, de la Côte d’Ivoire et du Dahomey. ”

“ Toute, la boucle du Niger est maintenant définitivement conquise et occupée ; il reste à garnir le sommet du fleuve, de Tombouctou à Say ; c’est ce qui va être fait cet hiver.
Nous avons eu ce matin un petit service à l’église pour M... que l’on remporte en France. Pourquoi donc les familles tiennent-elles tant à ravoir les corps des leurs ? Ils sont bien, leurs morts, dans cette terre du Soudan, pour laquelle ils sont venus perdre la vie. Pourquoi ne pas les y laisser dormir ? ”

“ Ici les nomades ont disparu et l’on ne trouve plus que des sédentaires, de race noire comme ceux de l’intérieur de la boucle.
La colonie du Niger, en dehors de la petite région proprement nigérienne, n’a que peu de valeur. Son principal intérêt est d’assurer la liaison entre l’Afrique Occidentale et l’Afrique Équatoriale française. ”

“ Le jour où le désert sera traversé par la voie ferrée, la présence d'une race blanche dans la boucle du Niger peut entraver l'utilisation des noirs dans l'Afrique du Nord et éviter les problèmes et les incidents causés par la présence des hommes de couleur comme aux Etats-Unis. ”

“ Lt-COLONEL ARCHINARD, NÉ EN 1 850.
topographiquement atteint 4 000 kilomètres, et celui des itinéraires par renseignements dépasse 50 000 kilomètres. Il a donné des indications précises sur le relief du sol de la boucle du Niger, sur un grand nombre des cours d’eau de cette région, l’OuassouIou-Balé, le Baoule, qui se jettent dans le Niger, et sur les fleuves qui descendent vers le golfe de Guinée, notamment la Volta et le Komoé, qui relient directement les États de Kong à notre possession de Grand-Bassam. ”

“ La campagne environnante est enveloppée du murmure des cascades et des chutes; le fleuve coule à 12 mètres en-dessous de nous, de l'est à l'ouest, dans une faille rocheuse qui s'est ouverte sur sa route; sans quoi, il est permis de supposer qu'en raison de sa puissance vive, le Niger eût rejoint sa direction générale nordsud par une oblique. Rien n'est plus imposant que le spectacle dont nous jouissons : la forêt, d'une part, s'étend sous nos yeux; à l'est, l'île, son village et ses grands arbres se projettent et se détachent sur la montagne ”

“ Depuis le sommet du rapide d'Ourou
jusqu'à Tiégou et Léaba, le fleuve décrit un S à larges courbures. La pente de ce grand obstacle est perceptible à l'oeil nu, et donne l'impression d'une route qui monte. Tout à fait en haut du rapide, le Niger longe une montagne de 100 mètres d'altitude qui se trouve sur la rive gauche et se divise en deux bras.
Le spectacle de ce rapide est saisissant : l'eau, projetée par les aiguilles, forme des volutes d'écume qui jaillissent à 1 ou 2 mètres de hauteur; il est impossible de se faire entendre, tellement le vacarme est assourdissant. ”

“ Autour d'eux se sont groupés les grands foyers de population et de richesses, car là où va l'eau, là est la vie : partout ailleurs, c'est le désert. Le Niger prend sa source par 900 mètres d'altitude, à 300 kilomètres à vol d'oiseau de la côte de Sierra-Leone. Pendant 1500 kilomètres environ, il coule au nord-est, jusqu'aux environs de Tombouctou. Là, il s'infléchit brusquement, au sud-est d'abord, puis franchement au sud, et vient déboucher dans le golfe de Guinée, après un cours de près de 4 500 kilomètres. ”

“ Surpris par ces obstacles, qu'il n'avait pu voir à la montée parce que l'eau les recouvrait, Toutée se lança résolument à travers les deux grandes chutes, chavira et fut assez heureux pour regagner la berge. Quelques jours après, il rentrait à Fort-Arenberg, et revenait en France par le Niger et la rivière Forcados. Malgré les péripéties du voyage, Toutée affirmait à son retour que la montée du Niger, avec un convoi de pirogues chargées, est une partie de plaisir à côté des tribulations incessantes que cause une colonne de nègres portant, en file indienne, des caisses sur la tête. ”

“ Le 14, de bon matin, nous franchissons un troisième rapide, à 2 kilomètres en aval du village de Garafiri. A dix heures, le convoi vient camper au pied des cases, sous un arbre magnifique et gigantesque, dont les racines et les branches s'élancent fort avant au-dessus du fleuve. Je' ne pense pas qu'il existe au Soudan de plus joli paysage qu'en cet endroit : le Niger est assez large, calme et profond, la forêt qui nous environne est pittoresque, accidentée, giboyeuse ; autour du village, d'énormes fromagers portent un ombrage exquis ”

“ Nous parcourons l'enclave en tous sens : elle présente plusieurs éminences où l'on pourrait installer des cases; la première, celle qui se trouve près du port, est la plus commode parce qu'elle est à proximité du fleuve. Elle est située sur la rive gauche du Doko à 200 mètres du Niger; un bloc d'énormes rochers la borne vers l'ouest ; le terrain est résistant et perméable, c'est là que nous installons le poste. Le pays est habité. ”

“ Après Timbouctou, les plateaux du Sahara, auxquels se heurte le Niger, le forcent à changer de direction. Il coule vers l'est, devient plus impétueux, bondit de rapide en rapide ; puis, prenant sa course vers le sud, il traverse le Soudan et vient finir, au fond du golfe de Guinée, par un vaste delta. Dans la partie inférieure de son cours, le Niger est un fleuve anglais.
— Quel malheur que ce beau et grand fleuve ne soit pas français des sources à l'embouchure ! dit Louis, avec un sincère accent de regret. ”

“ Le 25, au réveil, les deux blancs aperçurent avec ravissement une sourcilleuse et romantique chaîne de montagnes qui s'élevait à l'est. A sept heures, ils remontèrent dans leur canot, et bientôt le Niger prit une largeur majestueuse de deux milles qu'il conservait aussi loin que l'oeil pouvait s'étendre. Pendant longtemps, la scène fut aussi pittoresque qu'il était possible de le souhaiter. Les rives étaient couvertes de hameaux et de villages ; des arbres superbes pliaient sous le poids de leur sombre et impénétrable feuillage, et contrastaient avec la verdure plus tendre des collines. ”

“ Un jour, des hommes résolus à chasser le démon osèrent affronter le Djou-Djou ; le diable effrayé s'enfuit avec son butin et disparut pour se réfugier en amont, vers Boussa, dans les rapides de Garafiri.
Voilà comment les noirs entendent la géologie ; l'explication est des plus faciles. Il y a deux cents ans environ, le Niger rencontrait en amont de Jebba une barrière de rochers (celle dont nous venons de parler) d'où il sautait à 30 ou 40 mètres de profondeur. ”

“ Sur environ 100 kilomètres de son parcours en aval de Lokodja, le Niger circule entre des collines rocheuses qui s'élèvent graduellement; des blocs de granitoïde rose commencent à saillir de tous côtés, leurs pointes émergent, la navigation devient difficile. L'aspect de toute la région est celui de la tristesse et de l'aridité. Les villages sont rares, les cultures nulles. ”

“ Il y avait dans cette proposition un sans gêne qui sem1.
sem1. les Français prétendent étendre leur Hinterland du Dahomey jusqu'à 400 milles et proposent en même temps de couper l'Hinterland anglais du Lagos à 200 milles de la côte.
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blait détruire tout espoir d'un arrangement amical. Notre ferme désir d'arriver à une entente nous engagea cependant à prendre en considération un projet de frontière partant de la pointe nord-est du Dahomey, déviant du méridien vers l'est et s'avançant dans le nord jusqu'à Ilo, sur le Niger. ”

“ Le Niger est aussi beau qu’on puisse le rêver. Une sensation, analogue à celle qu’on éprouve en mer, vous remplit tout entier ; et cependant elle ne vient pas seulement de l’immensité du fleuve. Il semble que, comme sur mer, il n’y ait rien de défini autour de nous. Les eaux ont cette couleur bleue, que leur donne La profondeur du ciel, et, parfois, elles semblent se perdre dans l’horizon. Mais il y a aussi les teintes éclatantes de la rive, les larges bancs de sable rouge, la ligne noire des arbres qui se profilent à l’infini. ”

“ Nous pouvons aisément déduire de ce fait que le Niger a progressivement foré sa vallée en donnant l'assaut à ce plateau, et la différence d'altitude entre son point d'entrée et sa porte de sortie se trouve démontrée visiblement par les rapides que nous franchirons depuis Labezenga jusqu'à Badjibo et Boussa.
Nous voici en route pour Jebba; le fleuve devient extrêmement triste, ses rives sont des marécages recouverts d'une forêt impénétrable, ses îles nombreuses sont ombragées de hauts arbres. Voici quelques rares villages, groupes de cases sales et misérables où vivent des pêcheurs. ”

“ A côté de ces trois cours d'eau, d'une incomparable puissance, l'Afrique en offre un quatrième qui leur est à peine inférieur : le Niger. Ce fleuve, dont l'exploration a longtemps passionné les voyageurs, est loin d'être complétement connu aujourd'hui ; dans son développement, estimé à 3,700 kilomètres, il offre des analogies nombreuses avec le Nil, dont il reproduit, à l'extrémité opposée du continent africain, les conditions physiques en sens inverse. ”

“ Sur le Djoliba, c'est le travail facile avec un fleuve sans embûches; sur le Kouarra jusqu'à Jebba, c'est la lutte opiniâtre contre les rapides.
Mais plus bas, à faible distance de ces passages si difficiles et si rudes, le Niger s'étale et s'élargit. Ce beau fleuve redevient calme pendant 1200 kilomètres jusqu'à la mer, la navigation reprend avec intensité, des vapeurs grands et petits circulent à toute vitesse. La civilisation européenne a pénétré ces rivages, son activité se manifeste avec énergie : des factoreries, des camps et des cités embryonnaires s'élèvent en maints endroits. ”

“ Cette abondante végétation, cette épaisse forêt, nous étouffe et nous oppresse; on se sent clos et muré sur le fleuve entre des collines au sommet brûlé, au pied desquelles la forêt devient impénétrable. Le général Lugard a donné des ordres pour que tout ce qui pouvait nous être utile nous fût procuré, pirogues, bambous de rechange, porteurs, etc. ; les officiers des postes espacés du Niger : Fort Goldie, Yelloua, Ilo, devaient user de leur autorité, pour éviter que j'eusse à requérir moi-même sur des territoires où s'exerce l'influence britannique. ”

“ De même que dans l'Afrique orientale nous avons trouvé un grand fleuve, puissance irrésistible et souveraine, qui fait avancer l'Egypte dans le midi d'une façon presque indéfinie, si bien qu'on ne saurait lui donner d'autres bornes que celles de son fleuve, de même dans l'Afrique occidentale nous avons un fleuve qui nous permet d'atteindre, en suivant son cours, de vastes et mystérieuses contrées : c'est le Niger, ce fleuve extraordinaire, ce fleuve admirable, dont le vaste lit est tracé comme si un ingénieur avait voulu préparer l'exploration de ces régions immenses ”

“ Le vieux roi m'assure qu'il n'y a pas de rapide avant le village d'Ourou. Le Niger conserve sa direction nord-sud jusqu'en amont du village de Tiégou; ses eaux circulent dans une faille rocheuse, bordée d'aiguilles de granit, dont les blocs forment des canaux parallèles à la rive ; des cascades bruissent entre les rochers, et les couloirs sont parfois tellement exigus qu'il est impossible d'y faire passer nos chalands. C'est alors que nous prenons le large et que des incidents fâcheux se produisent à tout instant. A Léaba, le courant ne dépasse pas 8 à 10 kilomètres de vitesse ”

“ Dans l'après-midi, l'aspect du Niger changea tout-àcoup. Ses rives devinrent plus hautes, plus belles et plus fertiles. Pendant plusieurs milles, on ne vit plus que de grands et riches villages, surtout sur la rive droite. Des plaines couvertes de gazon avaient remplacé les marécages. Les Anglais ne s'arrêtèrent à aucun de ces séjours enchanteurs, et poursuivirent leur route jusqu'au coucher du soleil. Ils abordèrent alors à un petit hameau, d'où on les engagea à descendre jusqu'à Kacunda. ”

“ Nous campons au bord du fleuve. Nos vivres deviennent de plus en plus rares, notre souper se fait de jour en jour plus frugal. Nous dressons nos lits sous un arbre. Nous sommes si fatigués que nous songeons surtout à dormir ; et nous nous préparons à le faire consciencieusement, lorsqu'un ennemi nous assaille : c'est le moustique qui a fait son apparition au coucher du soleil. Tout le pays est marécageux, les plaines qui bordent le Niger sont de vastes champs de boue liquide, incultes et recouverts de bourgou. ”

“ Le dernier mémoire que nous analyserons a pour objet la solution d’un problème géographique qui a excité plus d’intérêt que tout autre, à l’exception peut-être du passage au nord-ouest de l’Amérique. L’embouchure si long-temps cherchée du fleuve qu’on a fort mal à propos appelé Niger, vient d’être enfin découverte par un homme aussi modeste qu’intelligent, qui, sans avoir de théorie à soutenir ou de préjugé à justifier, s’est mis tout simplement à l’œuvre, et a accompli, non sans difficultés et sans dangers, la tâche où tant de voyageurs avaient failli. ”