Jean-Baptiste Piolet

“ Un Anglais s'établit sur un point du globe ; il y crée des intérêts anglais, il y appelle d'autres Anglais ; il y forme une société de sport ou d'exploitation, de réunion ou d'affaires ; il s'y fait respecter et craindre ; il s'y développe , empiétant toujours sur les voisins. Et toujours il reste Anglais. Il fait du commerce anglais, il fait de l'industrie anglaise, il répand l'influence anglaise. Au bout de quelque temps, sa propriété sera un territoire anglais, une possession anglaise, un embryon de colonie qui bientôt deviendra un immense empire anglais. ”

“ Le pays a un aspect moins exubérant de végétation que le Gabon, mais il est plus varié : lagunes bordées de palétuviers sur les côtes, falaises taillées à pic dans l'argile rouge, bouquets d'arbres, grandes étendues semblables à des parcs où les fourrés épais succèdent aux prairies couvertes de hautes herbes, coins cultivés et, surtout vers le Nord, superbes forêts vierges que traversent de petits sentiers. Le baobab, que l'on ne trouve point sous l'équateur, reparaît ici, avec certains palmiers et autres essences qu'on n'avait pas revus depuis la Guinée. ”

“ Quelle initiative voulez-vous, en effet, que puisse acquérir, quel esprit pratique, quel savoir-faire, quelles vues d'ensemble — ces vues d'ensemble qui font cependant le meilleur de la valeur personnelle — un homme occupé toute sa vie à copier ou à classer des mémoires invariablement les mêmes, à écrire des lettres de commerce toujours identiques, à fabriquer la même pièce d'un fusil, à surveiller la même machine, à effiler ou à percer des aiguilles ? ”

“ Qu'est-ce que notre marine marchande auprès de celle des États-Unis ? Qui songe à aller porter ou entretenir la vie dans nos colonies ? Quels sont nos comptoirs dans les contrées où des millions de consommateurs se disputent les produits anglais? L'Angleterre, l'Allemagne, la Suisse, les États-Unis, restent ou tendent à devenir les maîtres des marchés étrangers. Il faut à la France d'immenses efforts pour assurer sa part de prospérité future ; rien n'est plus propre à les paralyser que l'éparpillement indéfini de ses forces productrices sous l'action dissolvante de notre loi de succession 1. ”

“ Seulement, de temps à autre, une branche pourrie s'affaisse, un singe pousse un cri, un éléphant passe dans l'inextricable fouillis avec la facilité d'une souris dans un champ de blé. L'homme perdu dans cette masse grandiose de verdure, où aucun point de repère ne le dirige, où nul être ne lui répond, se sent inquiet et malheureux, jusqu'à ce que, un coin de forêt ayant été abattu pour l'emplacement d'un village, il retrouve le soleil libre dans un ciel sans fin. ”

“ Une femme pour le recevoir et lui sourire quand il rentre de son travail, pour s'asseoir avec lui à une table convenablement servie, pour le relever d'un mot de tendresse quand il se sent abattu, en un mot pour partager sa vie et prendre la moitié de ses peines, pour le conseiller au besoin et le soutenir toujours ; une femme qu'il aura emmenée de France avec lui, qui ne vivra que pour lui et ne trouvera elle-même d'appui qu'en lui, qui sera son amie, sa confidente, la providence, la consolatrice et parfois le défenseur de ses employés, la reine de son exploitation ”

“ Or, de fait, c'est précisément l'idée que les Négrilles ont d'euxmêmes et qu'en ont tous les Noirs; ils se regardent et sont regardés comme les possesseurs primitifs de la « Terre », les maîtres des bois, et les détenteurs des secrets de la nature africaine. Partout leur vie est la même : ce sont des nomades, ne formant que des campements sans fixité, n'ayant ni industrie, ni commerce, ni culture, ni troupeaux, ni animaux domestiques quelconques, sauf un petit chien, qui, lui aussi, se trouve répandu sur tout le continent et qui rappelle -
assez, par sa vie, la vie misérable de ses maîtres. ”

“ On ne fait pas de l'ordre avec du désordre, de la vertu avec des éléments de corruption, des honnêtes gens avec des voleurs.
«Voyez la Nouvelle-Calédonie, si riche et qui cependant dépérit parce qu'on en a fait un lieu de déportation. Voyez l'Australie qui n'a pris son splendide essor que lorsqu'on a cessé d'y transporter les convicts et qu'elle a été peuplée par cette race saxonne si pleine de ressources, par cette race irlandaise surtout, turbulente parfois, mais si honnête, si chaste et si chrétienne ! » ”

“ Et cependant le désert a aussi ses beautés captivantes, sa grandeur et son attrait : nulle part Dieu n'y apparaît plus grand, et l'homme plus petit. On a comparé son aspect à celui de l'Océan, et cette comparaison est juste : comme sur mer, le souffle capricieux des vents y dessine perpétuellement de longues rides mouvantes sur le sable jaune qui le recouvre; des dunes aux contours moelleux ou nettement coupées s'y dressent comme des vagues; des plantes d'un vert foncé s'y traînent, pareilles à des algues; des arbustes rabougris et épineux s'y groupent en îlots ”

“ Nous devons émigrer, si nous voulons voir notre commerce à l'étranger, notre industrie à l'intérieur, notre marine marchande sortir triomphants de la redoutable crise économique que nous traversons, et tous les marchés du monde ne pas se fermer devant nous.
Nous devons émigrer, si nous voulons recouvrer l'aisance au dedans et trouver un remède pratique au malaise social qui nous tourmente et un débouché utile aux énergies qui s'atrophient ou deviennent un danger permanent pour l'ordre social, au milieu de l'encombrement actuel de toutes les carrières. ”

“ Porto-Novo est une des villes les plus importantes du Dahomey, remarquable surtout par ce fait que, nulle part ailleurs, sur la Côte des Esclaves, le contraste entre la barbarie et la civilisation n'apparaît plus saisissant. Il y a comme deux villes : la ville païenne et fétichiste et la ville catholique et religieuse ; l'une avec ses rues
tortueuses et sales où pullulent des nègres déguenillés, l'autre dans une situation saine et élevée, avec des constructions à l'européenne, des écoles, un hôpital, une maison de la Mission et une belle église aux vitraux coloriés. ”

“ Et quelle belle, quelle fière, quelle noble revanche ces classes de la société plus ou moins laissées de côté par les pouvoirs publics, prendraient de cet injuste ostracisme, en peuplant et en mettant en valeur nos colonies ; en acquérant une situation prépondérante et en retrouvant, pour elles-mêmes, la fortune qui chaque jour leur échappe des mains, par suite précisément de leur inoccupation forcée et qui, retrouvée, leur rendrait l'influence, l'autorité, le pouvoir! ”

“ C'est au moyen des « Isanusi », prêtres, docteurs ou sorciers, que l'on communique avec les esprits des ancêtres, par eux qu'on adoucit leur colère, qu'on découvre ceux qui
ont commis un crime, ou sont cause d'une maladie. Le gouvernement anglais a interdit aux Isanusi l'exercice de leur fonction; mais il leur reste la ressource d'un diplôme de médecin.
Ainsi donc le Cafre croit à la vie
future, mais pour lui la vie future ne peut être qu'heureuse et il n'a point l'idée de châtiments à venir. Il ne prie pas Dieu, mais il tâche de se rendre propices les âmes des ancêtres. ”

“ L'émigration dans nos Colonies entrera-t-elle jamais dans nos moeurs ? Notre caractère, notre tempérament, nos goûts, nos besoins, notre éducation, nos institutions, nos qualités, nos défauts, se prêteront-ils jamais à un tel mouvement? Et n'est-ce pas nous demander quelque chose au-dessus de nos forces et de nos aptitudes, que de nous inviter à essaimer et à aller nous fixer au Tonkin, en Nouvelle-Calédonie, en Tunisie, à Madagascar?
Tous les arbres ne poussent pas de bouture. ”

“ Mais comment se concilier ces influences et gagner par là santé, richesse, pouvoir, succès, bonheur? Comment écarter ces génies contraires et se débarrasser des épidémies, des maladies mystérieuses, des ensorcellements, des possessions, des pertes et de tout ce qui afflige l'humaine nature ? ”

“ Notre terre de France, si riche et si féconde soit-elle, ne suffit plus aujourd'hui à nourrir tous les enfants de la famille française. Envoyons donc les plus hardis, les plus courageux d'entre eux chercher fortune dans les pays étrangers et particulièrement dans nos colonies.
Ils ne pourront qu'y gagner et nous aussi ; car l'émigration au dehors, mais une émigration suffisamment nombreuse, sera peut-être la solution des redoutables problèmes sociaux qui se posent impérieusement en ce moment, et en particulier de la redoutable crise économique que nous traversons. ”

“ Quand le feu a ainsi passé, bien tristes sont ces grands espaces noircis qui semblent porter le deuil de la vie ; pas un arbre n'y verdit, pas un oiseau n'y bat de l'aile, pas un insecte n'y bourdonne. ”

“ De pareils hommes n'auraient pu vivre et s'épanouir dans la métropole ; il a fallu, pour que cette puissance et cette énergie se pussent donner libre carrière, la vie large des colonies. En retour, le spectacle des choses, contestables au point de vue moral, mais puissantes et impressionnantes qu'ils ont tentées et accomplies, retentit sur l'opinion de la métropole et entretient dans les générations grandissantes le goût de l'aventure, l'esprit d'initiative et d'héroïsme. ”

“ Mais déjà le Christianisme avait pénétré l'Europe, et le Christianisme étant essentiellement catholique, c'est-à-dire universel, il devait tôt ou tard répandre l'Europe sur le monde, et, par l'Europe, la civilisation nouvelle que le Christ a apportée à la terre, avec les espérances qui l'accompagnent et qui ouvrent aux hommes de toute race, de toute couleur et de toute langue, les portes de l'Éternité. ”

“ Peut-être un jour trouverons-nous de grandes ressources pour la colonisation dans le Laos, cette immense étendue de territoire qui s'étend au nord de la Cochinchine, le long de la vallée du Mékong sur une étendue de 1500 kilomètres et qui est limité au sud par la Cochinchine, à l'est par l'Annam, à l'ouest par le Siam et au nord par la Chine. Le Laos, qui ne contient guère que 4 millions d'habitants, et possède une étendue supérieure à celle de la France, ne nous appartient que depuis peu de temps et nous est encore presque complètement inconnu. ”

“ C'est dans cette zone aussi que s'étend la grande forêt, avec ses arbres reposant sur des bases puissantes et s'élevant en fûts magnifiques au-dessus d'un sous-bois plus ou moins vigoureux, avec ses lianes infinies, avec sa végétation débordante et toujours verte. ”

“ Rien, en effet, n'est puissant comme une tradition datant de longues années, comme une coutume acquise depuis longtemps, pour nous faire continuer ce que l'on a toujours fait. Il y a trois siècles et plus qu'on émigré du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande, à peu près sans interruption. Cela est passé dans les moeurs, et une famille n'est pas plus surprise de voir son fils, voire même sa fille, aller s'établir au Cap ou en Australie, qu'une mère française de les envoyer finir leurs études ou apprendre un métier à la ville voisine. ”

“ Pour s'enfoncer dans l'intérieur, c'était pire encore : au Nord, des déserts brûlants et stériles dont on ne pouvait entrevoir les limites; ailleurs, des fleuves aux deltas empestés, que leurs rapides empêchaient de remonter ; des
forêts sans sentiers; des solitudes sans eau, un pays « maudit », où la fièvre arrête l'homme blanc dès ses premiers pas, où abondent les animaux féroces, où l'Islam barre la route à tout Chrétien et où, par ailleurs, les tribus anthropophages sillonnent les plaines sans fin, en quête d'une proie. ”

“ Il faut, au contraire, et à tout prix, que nous défendions notre prépondérance, là où des siècles d'efforts constants et d'émigration nous l'avaient assurée ; il faut que nous luttions courageusement pour sauvegarder les situations acquises et, autant que possible, pour les fortifier là où nous n'avons déjà que trop reculé, sous la formidable poussée de l'Allemagne, de l'Angleterre, de l'Italie ; il faut que nous nous efforcions de pénétrer dans d'autres contrées qui s'ouvrent de plus en plus à l'influence extérieure et où nous avons notre place marquée, si nous tenons à ne pas trop déchoir. ”

“ Mais uniquement par ce qu'on ne l'a pas habituée à cette idée, par ce qu'on n'a pas assez parlé de cette vie de colon à ses enfants, parce que l'on n'a pas encore créé chez elle un fort courant d'émigration qui nous porte vers nos colonies.
Ce serait une erreur de croire que les peuples qui aujourd'hui émigrent le plus facilement, que les Anglais, par exemple, ont ainsi aimé à émigrer de tout temps, et qu'ils n'ont pas eu, eux aussi, à vaincre les mêmes difficultés et les mêmes répugnances, contre lesquelles nous luttons en ce moment. ”

“ Outre l'énorme profit matériel qu'une nation tire du développement de ses transports ; outre l'aide précieuse que, en cas de lutte, lui prêtent les grands vaisseaux de commerce armés en croiseurs, une importance d'un genre tout spécial, mais d'un prix inestimable, s'attache à la présence sur toutes les mers du globe du pavillon national glorieusement promené : une flotte marchande n'est pas seulement pour un pays un instrument de fortune, c'est encore une enseigne de crédit, un signé de force, la preuve affirmée, devant tous les peuples, de sa puissance ”

“ Car si ces colons oublient leur pays, en abordant de nouveaux rivages, s'ils adoptent complètement leur nouvelle patrie que nous supposons complètement indépendante, et peut-être rivale de la leur ; s'ils en deviennent définitivement les citoyens, se laissant pour ainsi dire noyer dans la masse de la population ambiante dont rapidement ils adoptent la langue, les coutumes, les goûts, les usages, les sentiments, ce sont autant de forces vives perdues pour nous, et des forces d'autant plus regrettables qu'elles sont plus excellentes. ”

“ Et voilà pourquoi je voudrais voir beaucoup de nos jeunes Français aller vivre au loin la vie de travail, de privations, d'aventures, au lieu de s'user et de s'atrophier dans une vie d'oisiveté ou de folies, faite dans l'ensemble de convenu, de frivolité, de banalité, de petitesses. Il faut plonger le fer bouillant dans l'eau froide pour lui donner de la force et du nerf; il faut également tremper les caractères par les épreuves, par la fatigue, par le travail, par la souffrance, et nulle part vous ne trouverez cela comme aux colonies. ”

“ Longtemps avant les syndicats ouvriers, sous la Restauration, sous la monarchie de Juillet, sous la République de 1848 et sous l'Empire, des hommes, des femmes, s'étaient réunis plusieurs ensemble pour prier, pour soulager les malheureux, plus tard pour enseigner. Ils ne faisaient que du bien, et ne rendaient que des services à leurs concitoyens au dedans, à leur patrie au dehors. On a tout fait pour les en empêcher, non pas sous la poussée d'une opinion qui n'a jamais existé, mais sur un mot d'ordre venu on ne sait de quel pouvoir occulte. ”