Jean-Baptiste Piolet

“ Aujourd'hui, partout où il y a des missionnaires, la paix est parfaite et l'on voyage avec plus de sécurité que dans nos colonies du Nord. Les villages chrétiens, par l'observation stricte de la monogamie, regorgent d'enfants bien constitués, tandis que chez les païens les enfants sont rares et malingres. Grâce à l'épreuve de quatre ans, imposée à nos catéchumènes, les néophytes sont convaincus et sérieux et, pour la pratique des vertus, dignes de tout éloge. Leur foi est simple et vive; la plupart s'approchent des sacrements tous les quinze jours et assistent à la messe chaque matin. ”

“ Voilà, dans son ensemble, et dégagée des innombrables revêtements qui l'encombrent, la théologie des Noirs. C'est une religion, mais une religion qui n'entraîne pas la préoccupation de l'au-delà, qui ne prescrit pas la pratique du bien et la fuite du mal en vue d'une justicè ultérieure. En d'autres termes, nous avons là, dans le monde noir, le spectacle réel de l'humanité détachée de Dieu et tombée dans l'inextricable fouillis de ses propres hallucinations, mêlées aux souvenirs confus de la Vérité primitive qu'elle connut dans son enfance lointaine. ”

“ La ville de Loango, qui a compté plus de 15 000 âmes, n'est plus guère qu'un groupe de factoreries, près desquelles sont
fixés quelques Noirs, serviteurs des Européens, porteurs de caravanes, employés, etc.
Un peu en avant et au Sud, sur une lagune côtière séparée de la mer par un petit banc de sable, s'est établie la Mission, aujourd'hui ombragée par de grands manguiers dont le vert sombre fait ressortir la blancheur des habitations. ”

“ Peu exigeants, souples et prêts à tous les travaux, ils fourniront bientôt seuls toute la main-d'œuvre aux factoreries de la Casamance,
et l'on peut prévoir que l'important cabotage sénégalais finira par leur échoir. Ils sont païens et n'ont pas, comme les sectateurs de l'Islam, d'aversion pour les Européens et leurs habitudes. C'est une race à laquelle l'avenir semble sourire.
Plus à l'intérieur, refoulant, ou plutôt ayant refoulé jadis les Diolas, et aujourd'hui pacifiquement refoulés par eux, apparaissent les Mandingues ou Socès. Ils ont triste réputation. ”

“ Mais déjà le Christianisme avait pénétré l'Europe, et le Christianisme étant essentiellement catholique, c'est-à-dire universel, il devait tôt ou tard répandre l'Europe sur le monde, et, par l'Europe, la civilisation nouvelle que le Christ a apportée à la terre, avec les espérances qui l'accompagnent et qui ouvrent aux hommes de toute race, de toute couleur et de toute langue, les portes de l'Éternité. ”

“ Et ainsi s'étend toujours un peu plus l'action bienfaisante de l'Évangile, ainsi s'accomplit l'ordre du Rédempteur, ainsi les peuples les plus abandonnés jusqu'ici dans leurs ténèbres voient enfin luire un peu de lumière !.
A tout prendre, cette évangélisation de l'Afrique a marché vite.
Seuls pendant longtemps, au Sénégal, au Gabon, au Congo, dans l'Angola, à Zanzibar, les Pères du Saint-Esprit ont perdu 612 des
leurs à l'assaut de ce grand continent, morts de fièvres, de dysenterie, d'anémie et de misère, noyés dans les mers ou les fleuves, tués par les indigènes, dévorés par les fauves. ”

“ Le pays a un aspect moins exubérant de végétation que le Gabon, mais il est plus varié : lagunes bordées de palétuviers sur les côtes, falaises taillées à pic dans l'argile rouge, bouquets d'arbres, grandes étendues semblables à des parcs où les fourrés épais succèdent aux prairies couvertes de hautes herbes, coins cultivés et, surtout vers le Nord, superbes forêts vierges que traversent de petits sentiers. Le baobab, que l'on ne trouve point sous l'équateur, reparaît ici, avec certains palmiers et autres essences qu'on n'avait pas revus depuis la Guinée. ”

“ La capitale est Pretoria, mais la ville de beaucoup la plus importante est Johannesburg, la ville des mines d'or, qui a surgi comme par enchantement d'un pays naguère complètement désert, qui est dotée de tout le confort moderne et qui comptait, en 1898, une population totale de 103000 habitants, dont 51000 Blancs et 52 000 Noirs. C'est en fait la plus grande ville de l'Afrique du Sud, quoiqu'elle n'ait guère que 16 ou 17 ans d'existence. ”

“ Le Natal est une contrée merveilleuse, pittoresque à l'extrême, s'étageant en gradins depuis l'Océan Indien jusqu'au Drakensberg, qui la limite comme un mur à l'Occident. La zone côtière, profonde d'une quinzaine de milles est couverte d'une végétation tropicale, le courant du Mozambique, qui va du Nord au Sud, y entretenant une température plus élevée que ne le ferait supposer son éloignement de l'Equateur. Chaque terrasse, à mesure que l'on monte, devient de plus en plus fraîche, sans qu'aucune soit froide, et leur climat convient admirablement à l'Européen. ”

“ Les Ma-viti sont une tribu de guerriers qui, au Sud, ne vit guère que de pillage. Toujours prête à répondre à l'appel d'un chef de village contre son ennemi, elle arrive, saccage les récoltes, met le feu aux cases, tue les hommes qui résistent, et vend les femmes et les enfants. Trouvant toujours devant elle la Station des missionnaires, constituée en vraie forteresse, avec ses Chrétiens armés de fusils, elle essaya maintes fois de s'en emparer et de tuer tous ceux qui la défendaient. ”

“ Il a néanmoins apparu dans le Nord et menace plusieurs villages de ses envahissements. Il est temps de multiplier les Missions sur la Bénoué pour lui opposer une digue qu'il ne puisse franchir.
La propagande des Protestants s'exerce sur une plus vaste échelle, et surtout avec des fonds bien supérieurs aux nôtres. Leurs adhérents l'emportent par le nombre; mais c'est un christianisme incomplet qui n'est qu'à la surface, les âmes capables de percevoir la vérité intégrale passant chez les Catholiques, tandis que les autres gardent au fond du cœur leur ancien paganisme. ”

“ Avant de quitter cette terre qui leur fut si dure, tous, du moins, reçoivent le baptême, par centaines et par milliers, et leur misérable figure s'illumine d'un sourire aux approches de l'éternité. Beaucoup cependant ont survécu. Arrivés à l'âge voulu, les fiançailles se faisaient, les jeunes gens bâtissaient les cases, préparaient le village, commençaient les cultures, puis on célébrait les noces, et la vie de famille recommençait. ”

“ En dehors du cimetière, étaient les tombeaux des princes du Sine morts sans baptême; les toits de leurs cases abritent leurs sépultures. Le cimetière des Sérères fétichistes est dans la forêt : là aussi les tombes sont recouvertes des toits de la case, avec des coquillages et des fétiches.
Avec ce cimetière les fidèles de Joal avaient conservé leurs franchises, reconnues par le roi du Sine, et surtout leur titre de Chrétiens. Mais c'était tout. Nulle notion religieuse, plus de prières : les seuls vieillards cités plus haut savaient faire le signe de la croix. ”

“ La famille s'accroupit autour du foyer et y passe les heures les plus froides de la journée. Le Cafre ne travaille pas ; il cultive autour de son kraal — parc à bœufs, par extension village — quelques champs d'une variété de millet amabèle, et du maïs, mais c'est la femme qui bèche et remue la terre, son enfant fixé sur son dos par un pagne ; c'est elle qui porte les fardeaux pendant que son seigneur et maître la regarde ou s'éloigne pour la chasse.
L'habillement pour la femme est rudimentaire : une peau de
vache autour des reins, qui lui dure toute la vie ”

“ Ces diverses tribus sont à peu près tranquilles maintenant, elles respirent enfin, délivrées de l'implacable tyrannie de Samory, de ses recrutements de guerriers et de porteurs, de ses massacres, de ses razzias d'esclaves, des famines provoquées par ses invasions.
Il n'y a presque aucune industrie, à la Côte d'Ivoire, surtout
sur la côte, les habitants achetant aux Européens pour de la poudre d'or tout ce dont ils peuvent avoir besoin.
La colonie tout entière ne compte que 300 employés, le plus grand nombre indigènes, et 200 miliciens qui suffisent à y maintenir l'ordre. ”

“ Au milieu des avanies et des huées, on les jette dans une barque, sans vivres et sans armes. « Vous ferez savoir aux Blancs, leur dit-on, que nous ne voulons plus de leur religion dans l'Ouganda. Nous voulons l'Islamisme, rien que l'Islamisme. » C'était la réponse des négriers à la coalition européenne contre l'esclavage.
Pour comble de malheur, la frêle embarcation est bientôt renversée par un hippopotame. Nos confrères se sauvent à grand'peine, mais cinq de leurs enfants et les dernières ressources de la Mission disparaissent dans les flots. ”

“ Tandis que le peuple, taillable et corvéable à merci, recherche dans la nouvelle religion un adoucissement au joug qu'il subit, ses dominateurs, craignant de perdre quelque chose de leur influence et de leur autorité, se montrent méfiants, hostiles même, à l'égard des missionnaires. Ministres de la paix, les Pères s'efforcent de maintenir la concorde et d'adoucir le sort des vassaux, sans porter préjudice aux droits des seigneurs. Cette Mission semble avoir devant elle un magnifique avenir, car déjà quelques milliers de catéchumènes très zélés et très assidùs suivent le catéchisme. ”

“ La Station, que les Noirs appellent Kilouboula, « le paradis », est devenue la capitale d'une vingtaine de villages groupés autour d'elle. Chaque centre a sa chapelle où les habitants font la prière du matin et du soir, sous la présidence du chef ou du catéchiste. Malheureusement, l'esprit de ces pauvres Noirs est si profondément imbu des superstitions les plus grossières, que les missionnaires sont obligés de se montrer très exigeants pour les admissions au baptême.
Un autre obstacle à l'évangélisation, c'est la vie nomade des indigènes. ”

“ CHEF DE KALA ET SA FAMILLE
tribus belliqueuses qui ont frayé avec les Arabes et en ont pris les vices, d'autres, trop longtemps pourchassées et traquées comme un vil gibier, vivent dans une grande misère, isolées et sauvages, sans énergie et sans solidarité.
Une population si disparate, si disséminée, offrait de sérieux obstacles à l'œuvre des missionnaires ; mais, depuis deux ans, ce peuple se refait et semble se rallier franchement à la cause de la civilisation chrétienne. Les écoles sont le principal facteur de ce beau mouvement. ”

“ Quelle est cette population?
L'Afrique est « le pays des Noirs », dit-on, et qui a vu un noir n'a-t-il pas vu tous les noirs?
Ainsi résumée, l'ethnographie africaine serait d'une étude facile; mais la réalité est toute différente. Les races que l'on trouve aujourd'hui fixées sur le grand continent appartiennent, en effet, à des types très divers par les caractères physiques, intellectuels, moraux, religieux et sociaux. ”

“ Les Diolas semblent pourtant constituer le fond de la population. De taille moyenne, de forme trapue, de prognathisme peu développé, ils sont, de tous les Noirs sénégalais, ceux dont l'angle facial se rapproche le plus du nôtre. Aussi intelligents que la grande race des Ouolofs, ils l'emportent sur ceux-ci par leur ardeur au travail, et — vertu rare chez les fils de l'Afrique — par leur constance. ”

“ L'œuvre de Bagamoyo est ce que j'ai vu de plus complet dans les nombreuses visites que j'ai faites aux Missions en ma longue carrière de marin. Vous moralisez les Noirs par le travail et vous êtes dans le vrai. Remplissez l'Afrique d'autres Bagamoyos, et vous finirez par la civiliser chrétiennement. ”

“ Mais ce n'est point là, comme on pourrait le penser, qu'habitent les grands troupeaux d'animaux — à part les éléphants ; ce qui caractérise la forêt vierge africaine, où l'on peut passer des jours et des mois sans presque voir un coin du ciel, c'est le silence, interrompu seulement, pendant le jour, par quelques battements d'ailes qu'on entend là-haut, et, du soir au matin, par la musique aiguë des insectes qui chantent. ”

“ Les Noirs le contemplaient d'un œil émerveillé; mais malgré ses efforts, le préjugé contre le travail persista. On manda alors de France des Frères pour les mettre à la tête d'ateliers de charpente, de menuiserie, de maçonnerie, etc., afin de former des ouvriers indigènes. On transforma le terrain de Sainte-Marie en de magnifiques allées de manguiers, de cocotiers, d'arbres à pain, de bananiers; d'avocatiers, de mandariniers et d'orangers. Bientôt on cultiva des cannes à sucre, des caféiers, des cacaoyers, de la vanille, des légumes de France et des tropiques. ”

“ Ils ont fait mieux qu'enseigner : aux jours des suprêmes sacrifices — et ces jours sont, hélas! fréquents au Sénégal - on les a vus, aussi bien que les Sœurs, payer noblement de leurs personnes; et nombreux parmi eux sont les héros modestes qui ont succombé sous les coups de la terrible fièvre jaune, frappés à leur poste ou au chevet de leurs compatriotes.
La Mission cependant se débattait toujours dans les mêmes difficultés, la même pénurie, les mêmes successions rapides de missionnaires, dans les mêmes conflits avec l'autorité civile. ”

“ Mais si ces enfants sont malades, estropiés, couverts de plaies, anémiés, menacés de mort prochaine, on les abandonne à qui veut les prendre, on les jette dans la brousse où, la nuit suivante, les bandes de chiens sauvages se les partagent, on les dépose sur le rivage d'où le flot les emporte.
En présence de ce spectacle et de cette situation, le programme des missionnaires était tout tracé. Ils n'auront d'autre moyen de prosélytisme que leur charité près des mourants, des malades, des lépreux, des abandonnés, des esclaves. ”