Henri Lorin

“ La vallée du fleuve, d'abord oasis, se distingue de moins en moins des rives, à mesure qu'on s'enfonce dans l'intérieur ; du littoral, qui ressemble au Sahara, l'on passe par une gradation insensible, à la nature tropicale; mais même dans le bas pays, la plaine où coule le fleuve, noyée par des inondations annuelles, est très fertile ; les indigènes cultivent le mil et les légumes, élèvent des moutons ; d'innombrables oiseaux au plumage éclatant volètent dans les arbrisseaux des rives, des crocodiles se chauffent au soleil sur les bancs de sable ”

“ Les fleuves affluents du Nil sont encaissés dans un plateau de moins en moins arrosé, parsemé de baobabs, avec quelques saillies granitiques, dont l'altitude va jusqu'à 800 mètres ; les oasis de Kassala sont dominées de 300 mètres environ par une de ces buttes, dont le sommet rocheux et ras apparaît de loin, cerclé d'une ceinture sombre de palmiers. Le pays, si l'on peut ainsi dire, tourne le dos à la mer Rouge, dont il est séparé par une série de falaises d'un millier de mètres; on franchit ce bourrelet à 900 mètres sur la route de Souakim à Berber. ”

“ Il est en effet difficile de trouver en Angola de bons travailleurs ; les nègres demi-civilisés de la côte sont les plus paresseux, ils passent des journées entières à jouer, boire ou vagabonder dans les rues. Ceux de Cabinda, petite enclave portugaise au nord de l'embouchure du Congo, sont les meilleurs ouvriers ; ils sont sensibles à l'attrait du gain, comme les Loangos, leurs
voisins du Congo français. L'indigence de la maind'œuvre n'est pas un des moindres obstacles au développement de la colonisation de l'Angola. L'insoucieuse gaieté des Portugais ne s'en inquiète guère ”

“ Des massifs montagneux plus considérables dominent çà et là les formes plus adoucies du relief, le Fouta-Djalon et l'Adamaoua, par exemple ; l'altitude est alors suffisante pour que les plantes des pays tempérés soient cultivées avec succès et pour que des colons d'Europe puissent impunément - s'ils n'ont à craindre d'autre ennemi que le climatfonder des établissements définitifs ; si ces montagnes s'élèvent plus au nord, en pays déjà saharien, elles formeront des oasis de hauteur, comme celles de l'Aïr et du Tibesti, étapes de la traversée du désert. ”

“ A la côte orientale de l'Afrique, le climat équatorial n'est représenté que sur une lisière littorale : à peu de distance de la mer, le sol se hérisse de montagnes, bordures de plateaux peu arrosés. A la latitude de Zanzibar, l'alizé du sud-est amène des pluies d'automne (ou plutôt de printemps, car il s'agit de l'hémisphère austral) ; la mousson pluvieuse du nord-est souffle, au contraire, d'avril à juin. ”

“ Médine, en amont de rapides assez dangereux, est restée un grand marché indigène, mais c'est à Kayes que le chemin de fer du Soudan prend contact avec le Sénégal. A défaut d'une belle voie navigable, la vallée de ce fleuve peut devenir un riche pays agricole ; elle doit non seulement fournir les vivres frais, grains et viande, nécessaires aux résidents européens, mais encore nourrir les nomades des steppes ambiantes qui, par des relations plus fréquentes avec les sédentaires enrichis, se formeront à leur tour au goût des produits européens. ”

“ Dans l'intérieur, au contraire, c'est par une gamme de transitions insensibles que, du nord au sud, on passe de la forêt côtière de Guinée aux sables arides du Sahara ; immédiatement au nord de la forêt, le pays, ridé, bossué de mamelons, n'a plus que dans les fonds une végétation arbustive touffue ; nous retrouvons dans les vallées la forêt galerie, tandis que les croupes des collines ont l'aspect d'un parc, où les bosquets d'arbres alternent avec les cultures, où pointent parfois des rochers isolés, positions stratégiques qui commandent les alentours. ”

“ La population des deux rives est mêlée d'indigènes sonrhaïs et de Touaregs; ceux-ci sont assurément su périeurs, guerriers, monogames, assez instruits ; ils ont abattu un empire sonrhaï qui s'étendit sur tout le moyen Niger ; les nègres, vaincus et asservis, cultivent pour eux les îles du fleuve ou paissent des troupeaux de bœufs et de moutons sur les rives fréquemment inondées, qui font de la vallée du Niger une oasis déployée dans le désert. ”

“ La voina-déga, balayée par des vents continuels, est saine ; les eaux, trouvant partout des pentes, s'écoulent régulièrement et n'empoisonnent pas l'air de miasmes pestilentiels ; bien que la pluie ne manque en aucune saison, c'est pendant l'été, période pluvieuse par excellence, que se développe plus vigoureusement la végétation ; l'hiver est relativement sec, et vers la fin de mars, avant que les vents tournent du nord au sud-est, la végétation altérée prend des teintes de roussi. ”

“ Le chemin de fer transsaharien sera la voie française de pénétration dans l'Afrique ; en le construisant, nous poserons la conclusion pratique des traités qui nous ont assigné notre part du continent noir : derrière la région littorale d'Algérie et de Tunisie, qui est toute méditerranéenne, derrière le Maroc, borné à une enclave côtière et sur lequel doivent rayonner les influences de nos possessions voisines, derrière ce prolongement géographique de l'Europe, la France possédera un empire proprement africain, compact, maître de ses communications intérieures ”

“ Nioro, l'ancienne capitale d'Ahmadou, est dans une oasis, un groupe de maisons à toits plats qu'entourent des champs de mil et des jardins potagers ; les Maures nomades tiennent leurs marchés au dehors, couchant pêle-mêle avec leurs chameaux dans des enclos qui rappellent les fondouks de l'Afrique du nord. ”

“ Etat indépendant d'après la lettre des conventions diplomatiques, le Congo est, pratiquement, une colonie belge; mais par l'heureux artifice de sa constitution, il est à l'abri des vicissitudes parlementaires qui n'épargnent pas plus la Belgique que les pays voisins d'Europe ; il doit son essor rapide et si plein d'enseignements à ces avantages politiques, combinés avec ceux de sa géographie ; aussi faut-il loyalement reconnaître qu'il est fort en avance sur les colonies que nous venons d'étudier : la nature l'a doué d'un magnifique réseau navigable ”

“ Aujourd'hui, les puissances coloniales se disputent l'Afrique ; la possession diplomatique d'immenses territoires en a précédé la possession effective, on pourrait presque dire l'exploration ; la conquête s'achève seulement sous nos yeux, et beaucoup d'années ne sont pas écoulées, depuis que nous pouvons nous faire, des conditions générales de la géographie africaine, une idée conforme à la nature des choses. Il a semblé qu'il ne serait pas sans intérêt de marquer quels sont, au seuil du xxe siècle, les débuts de la transformation qui s'annonce prochaine dans l'Afrique nègre. ”

“ Il faut avouer que, telle qu'elle s'est présentée à nos premiers pionniers, l'Afrique indigène a paru n'offrir que peu de ressources, et même être défendue par la nature contre les tentatives de pénétration : les côtes sont d'un accès difficile ; le climat, chaud et humide, y rend le séjour pénible et même dangereux pour les Européens; le sol, envahi par une végétation puissante, forêt ou brousse, arrête la marche vers l'intérieur et l'on doit, avant d'en rien attendre, inventer une méthode non pas encore d'exploitation, mais d'études préalables. ”

“ Le centre de l'Afrique a la forme générale d'un plateau à étages, qu'une barrière de hauteurs volcaniques précède à l'est, du côté de l'Océan Indien, tandis qu'il encadre, au sud et au nord, l'ancien lac du Congo ; le plateau est traversé de chaînes de montagnes, dont la direction apparaît sud-ouest nord-est dans la région du Zambèze, puis se redresse vers le nord en remontant jusqu'à l'Abyssinie ; ces montagnes entravent la circulation des eaux, qui s'amassent souvent en lacs; à la hauteur de Zanzibar, elles arrêtent près de la mer la pénétration des influences océaniques ”

“ Le développement progressif des chemins de fer de pénétration sera le meilleur stimulant pour cette culture, car le coton n'est pas un produit riche comme l'ivoire et le caoutchouc, qui supportent des frets onéreux. Déjà le Soudan occidental est bien près de récolter les grains et d'élever le bétail nécessaires à la subsistance des résidents européens, dont le séjour est ainsi facilité ; la culture du coton, bien dirigée, lui donnera une puissance d'exportation toute nouvelle ; les indigènes, enrichis ainsi par le travail du sol, deviendront des consommateurs pour les denrées d'Europe. ”

“ La nature forestière, sur les falaises qui sont les rebords de l'ancien lac congolais,est moins exclusive que dans la dépression médiane ; nous avons vu comment elle se dégradait insensiblement dans le Congo français, sur la Sanga et les affluents de l'Oubanghi; il en est de même sur le Lomani, sur le Loualaba, qui est le nom du Congo supérieur, sur toutes les rivières de terrasses qui forment le groupe du Kassaï; par cette zone de transition, les territoires de l'Etat indépendant passent peu à peu des conditions des plaines équatoriales à celles des plateaux du centre africain. ”

“ On sait, sans qu'il soit nécessaire d'y insister, que toute l'économie de l'Egypte dépend de la crue annuelle du Nil ; les impôts, comme les récoltes, varient selon la hauteur atteinte par les eaux du fleuve ; l'arrivée de l'inondation est anxieusement guettée chaque année par les fellas ; on l'annonce de loin, on la célèbre solennellement au Caire et Bonaparte avait compris qu'il ne pouvait mieux prouver son désir de régénérer l'Egypte qu'en présidant cette fête populaire. ”

“ Plus au sud, dans la colonie allemande, les fleuves permanents n'existent plus, ce sont des oueds, au lit encaissé, caillouteux et desséché pendant la plus grande partie de l'année, brusquement envahi après un orage par un torrent furieux qui s'écoule en quelques instants ; la course de ces eaux est tellement rapide que l'agriculture n'en pourrait tirer parti sans de coûteux ménagements. ”

“ La valeur économique de l'Angola est actuellement médiocre, car la crise qui a suivi l'abolition de la traite n'est pas encore résolue ; le nord de la colonie appartient à la région congolaise ; des factoreries, en bordure de la rive gauche du Congo, de Noki au cap San Antonio, font le commerce de l'huile de palme et du caoutchouc. Mais plus au sud les ports, appauvris par la suppression de la traite, ne vaudront à peu près rien tant que des cultures coloniales n'auront pas été développées à l'intérieur, et des voies de communication ouvertes jusqu'à la côte. ”

“ La France, dont la marine marchande est partout insuffisante pour ses propres besoins, doit ajouter ici aux services de deux compagnies marseillaises ceux des Allemands et des Anglais : un tiers seulement du commerce extérieur de la Côte d'Ivoire et du Dahomey lui revient ; il est vrai que nos société coloniales montrent, à terre, une vitalité très encourageante et, si nous avons abandonné le Bas-Niger aux Anglais, du moins la Société française de l'Afrique occidentale se substitue-t-elle progressivement à nos rivaux sur la Côte d'Ivoire. ”

“ Dans ce pays qui fut longtemps pillé par les sofas, la paix est aujourd'hui revenue, et l'abondance ; on exploite l'or, l'ivoire, et aussi le caoutchouc et la kola. Le Niger, qui déborde tous les ans, couvre et découvre alternativement de riches terres d'alluvions, où le riz et le mil viennent presque sans culture; les villages indigènes sont placés sur des monticules, hors de la zone d'inondation ; la vie animale est représentée surtout par d'innombrables hippopotames ; le fleuve est très poissonneux, des corporations de somomos pêcheurs existent dans tous les groupements indigènes. ”

“ Comment une circulation commerciale intense serait-elle possible, entre gens que rien ne sollicite- à modifier leur existence primitive, à travers un pays qui n'est pas frayé et qui, d'ailleurs, manque souvent d'animaux porteurs ; sans doute, cette restriction de la vie économique est plus absolue chez les peuples de l'Afrique équatoriale que chez ceux du Soudan, déjà modifiés par l'Islam ; mais, même pour ces derniers, les besoins sont médiocres, et, de longtemps encore, les marchés de leurs pays ne feront pas beaucoup monter la demande des produits européens. ”

“ La zone des plaines équatoriales est beaucoup plus développée à l'ouest qu'à l'est de l'Afrique : elle s'annonce dès la Haute-Gambie, par les forêts qui s'accrochent au revers occidental du Fouta-Djalon ; elle comprend une région littorale, plus ou moins large, sur la côte de Guinée, et couvre la majeure partie du domaine du Congo. Elle est arrosée par des pluies venues de l'Atlantique, poussées par les vents d'ouest qui se glissent entre les alizés, suivant dans l'atmosphère le trajet du contre-courant équatorial dans l'Océan. ”

“ Le sol superficiel, exposé toujours à des chaleurs brûlantes succédant à des températures glaciales, s'émiette sous l'effort de ces variations ; comme l'eau manque, il n'existe aucune végétation pour le fixer, et ses débris sont le jouet du vent : nous avons déjà décrit les vents plombés qui soufflent du désert, sirocco de l'Afrique Mineure, harmattan de la côte de Guinée, plus efficaces que les pluies elles-mêmes, par le frottement de leurs poussières, pour déchausser les routes empierrées. ”

“ La péninsule des Somalis est un empâtement isolé vers l'est, un triste pays « de discordes, de guerres et de razzias », dit l'Italien Robecchi-Brichetti, l'un des seuls Européens qui aient pu s'y aventurer sans dommage ; ces plateaux, tour à tour argileux et pierreux, annonceraient la nature de l'Arabie ; les populations, nomades sur ce sol ingrat, accueillent l'étranger avec la plus extrême méfiance ; très près de la côte, un régime semi-désertique de steppes à fleuves temporaires rendrait déjà, sans l'hostilité des habitants, la pénétration difficile ”

“ A l'exportation, ce sont des produits du pays, cueillis ou ramassés plutôt que cultivés, le caoutchouc, l'huile de palme, l'ivoire. Le Sénégal, attaqué depuis plus longtemps, est entré dans l'âge de l'agriculture ; les arachides ont fixé et enrichissent sa population indigène, non moins que les importateurs européens, mais cette culture même est bien loin d'avoir atteint lout le développement qu'on en peut attendre, et partout ailleurs, on n'en est qu'aux essais agricoles, très près du littoral. ”