Kassala

“ Mais celui-ci, voulant se tenir à Kassala sur la défensive, rappela le colonel Stevani et ses troupes à Agordat. Les Derviches, de leur côté, craignant une nouvelle attaque, se retirèrent sur Osobri, renonçant momentanément à toute offensive sur Kassala.
Les événements que l'on a brièvement exposés, comme les faits antérieurs, comme l'histoire tout entière de l'Abyssinie, sont là pour démontrer que l'Ethiopie est un pays que l'Italie ne peut vaincre ou assimiler qu'au prix d'efforts excessifs et au grand détriment de sa puissance en Europe. ”

“ Le calife qui voyait fort bien que la reprise de Kassala offrait les plus grandes difficultés et était même presque impossible, donna l’ordre à Osman Digna, qui se tenait à Adarama sur l’Atbara, à environ trois jours de voyage de Berber de se joindre avec toutes ses forces disponibles à Mousid Gedoum, à Gos Redjeb. En même temps, Ahmed Fadhil reçut pour instruction d’établir un poste fortifié d’au moins mille fusils à Fascher, à un jour et demi de voyage de Kassala sur l’Atbara. ”

“ Cette ville est le port naturel de l’Ethiopie du nord, le centre de tout le trafic qui par Khartoum et Kassala provient du Soudan. C’est la tête d’étapes de la route qui mène à ces deux villes. Il y avait donc lieu d’espérer que les Italiens, maîtres de Massaouah, marcheraient sur Kassala et combattraient les troupes d’Osman-Digma, le lieutenant du Mahdi, qui bloquaient cette place, quand un adversaire auquel ils n’avaient pas pensé avoir affaire tout d’abord vint contrecarrer leurs projets. ”

“ L’année de la famine fit le reste, en sorte que la tribu des Shoukeria, qui appartenait pour la plus grande partie à Kassala, périt presque entièrement. Comme les environs de Kassala avaient été abandonnés par les habitants échappés à la mort, il devint à la fin très difficile à la garnison elle-même de s’approvisionner. Le calife qui redoutait une marche en avant des Italiens, et qui considérait Kassala comme son boulevard, fut très irrité contre Hamed woled Ali, son cousin auquel il attribuait la principale responsabilité de la ruine du [618] pays. ”

“ Les fleuves affluents du Nil sont encaissés dans un plateau de moins en moins arrosé, parsemé de baobabs, avec quelques saillies granitiques, dont l'altitude va jusqu'à 800 mètres ; les oasis de Kassala sont dominées de 300 mètres environ par une de ces buttes, dont le sommet rocheux et ras apparaît de loin, cerclé d'une ceinture sombre de palmiers. Le pays, si l'on peut ainsi dire, tourne le dos à la mer Rouge, dont il est séparé par une série de falaises d'un millier de mètres; on franchit ce bourrelet à 900 mètres sur la route de Souakim à Berber. ”

“ Les réserves que nous avons toujours faites au sujet de l’intégrité de l’Égypte et de l’Empire ottoman devaient naturellement trouver ici leur place ; mais il y a tant d’autres points de l’Égypte qui sont occupés par des puissances européennes, et on trafique même de ceux qui ne le sont pas avec une si facile désinvolture, que nous ne pourrions pas montrer de la susceptibilité au sujet de l’occupation de Kassala par les Italiens, sans dépasser la mesure de naïveté au-delà de laquelle on ne mérite plus d’être pris très au sérieux. ”

“ L'arsenal, les casernes sont les seules constructions de quelque importance. De magnifiques jardins out été créés à peu de distance de la ville près de la rivière Gash par une petite communauté d'Européens. Mais avant et après la saison des pluies, le pays est très malsain. Pendant ces quelques mois, de mauvaises fièvres et la dyssenterie font beaucoup de ravages.
Kassala était autrefois une ville très-prospère, le centre de tout le commerce de cette immense étendue de pays compris entre Massowah et Suakin jusqu'au Nil, et de la Nubie à l'Abyssinie. ”

“ Il restait à recouvrer cinq captifs que les Égyptiens retenaient à Kassala, et 480 talaris d'indemnité pour une razzia commise en 1862, et que les autorités égyptiennes s'étaient engagées à payer aux Bogos. Je me rendis à Kassala, en janvier 1864, pour ces deux objets.
Le mudir de cette ville me rendit deux des esclaves et retint les trois autres : quant à l'argent, il eut recours à des moyens dilatoires, tout en me remettant une déclaration officielle qui reconnaissait le protectorat du gouvernement français (devlet Franza) sur les Bogos. ”

“ Une forte garnison installée à Kassala, l’Italie voulut porter toute son attention sur les affaires éthiopiennes. Déjà, dès 1890, se trouvant trop à l’étroit dans les limites du triangle Massouah, Asmara et Kéren, elle avait cherché à s’étendre à l’ouest et au midi de cette ligne et porté sa frontière jusqu’au Mareb à la suite d’un accord conclu avec Mangascia, le vice-roi du Tigré. ”

“ Les noirs forment un tiers au moins de la population de Kassala. Ce sont des Takarir, des nègres musulmans venus presque tous du Darfour et du Dar Seleï (Ouadaï) , actifs, intelligents, fanatiques. Je ne les crois pas foncièrement méchants : mais il y a dans l’âme nègre un fond de passion qu’il est facile de pervertir et de pousser à mal, et l’islamisme s’en est chargé. ”

“ Pendant que Ghirghis s’ingéniait à nous chercher, à J... et à moi, l’occasion d’une caravane partant pour l’ouest, l’idée me vint de profiter de ces jours de loisir forcé pour tenter une ascension au Djebel-Kassala, dont les flancs fièrement ravinés dominaient de tout côté le doux paysage de l’oasis. Je partis donc un matin et je traversai un beau bois de palmiers avant d’atteindre le pied du mont, qui semblait à dix minutes de la ville, mais qui en était, en réalité, à une lieue. Rien de si trompeur que la perspective dans ces pays alternés de plaines et de montagnes. ”

“ Le Gouvernement égyptien pria alors le roi Jean d’Abyssinie d’intervenir et de secourir les garnisons de Gallabat, de Gira, de Senhit et de Kassala pour les amener à Massaouah. Le gouverneur de Kassala déclara que la garnison de la ville était composée d’indigènes et qu’il ne pouvait leur faire quitter le pays. Pendant ce temps le Mahdi envoya Idris woled Ibrahim et el Husein woled Sarah, avec des troupes pour contraindre la ville à se rendre. ”

“ Aucun Européen ne peut s’aventurer à traverser les limites de ce pays fermé à toute civilisation. La mort ou la captivité perpétuelle, tel serait son sort. Ce pays s’étend au sud, le long du Nil jusqu’à Redjaf, à l’est et à l’ouest de Kassala jusque près de Wadaï. Ce n’est que dans une courte période de dix années que le pays a été si misérablement assujetti. Pendant plus de soixante-dix ans, depuis l’époque de Mohammed Ali, il resta sous le Gouvernement de l’Egypte et était ouvert à la civilisation. Dans les villes principales se trouvaient des marchands égyptiens et européens. ”

“ Le Mont Kassaia el Louz. — Le fleuve Gach. — Promenade à l’Abou Gamel. — L’ocher. — Conseils pour trouver de l’eau au désert. — Les Menna. — Un bandit gentilhomme : le fils du léopard. — La carabine de Mme Baker. — Ce qu’il en coûte au Soudan pour être honnête homme. Je reviens à Kassala, qui me servait de centre pour les reconnaissances que je dirigeais dans tous les sens, principalement à l’est et au midi. Le Mont Kassala-el-Louz était le but favori de presque toutes ces excursions. ”

“ Le lion nubien est l’égal, comme taille, comme vigueur et courage, du lion classique de l’Atlas : il est heureux pour les pasteurs qu’il n’ait pas le sentiment de sa force, car rien ne tiendrait devant lui. Il ne m’est jamais apparu que comme un maraudeur, et-les bestiaux mêmes n’en ont pas toujours peur. On voyait à Kassala, il y a six ou huit ans, un bon vieux bœuf qui avait décousu le plus beau lion de l’oasis en combat singulier. ”

“ Le retour à Kassala fut plus modeste. Les fiers conquérants n'avaient plus de cor de chasse; les brillants uniformes s'étaient salis en route et les vêtements avaient été raccommodés; le général lui-même avait adopté le costume civil; la dame seule était toujours gaie, souriante et pleine de beauté comme auparavant; mais aucun Arabe à l'accoutrement fastueux ne fermait le cortège, épuisé et mourant de faim. M. de Bisson avait échoué. Pourquoi? ”

“ Un fait présent, qui s’est reproduit cent fois, en donnera une idée. Le gouverneur abyssin d’Addi-Abo, obéissant à des ordres supérieurs, était descendu dans le Barka avec quelques centaines « de soldats » ou plutôt de vagabonds, mal armés, et le ravageait. Le mudir de Kassala, chargé par Mouça Pacha de défendre la frontière, marcha au Barka avec une force suffisante pour écraser les Abyssins : mais il avançait à peine, et le deglel le pressant de hâter un peu sa marche, afin de ne pas laisser échapper l’ennemi : « Chouïa-chouïa (tout doucement) , » répondit le mudir d’un air pacifique. ”

“ Nul n’est maître de sa destinée, a dit le poète, et sa parole est surtout vraie, appliquée aux peuples qui veulent avoir une politique coloniale active. On devait se borner au début à n’occuper que l’îlot de Massaouah, et on s’est étendu sur plus de 3 000 kilomètres le long du littoral de la Mer-Rouge et de l’Océan-Indien. On ne devait pas franchir le fameux triangle stratégique Massaouah, Asmara et Kéren, et on est allé à Kassala, à Makallé et à Amba-Alaghi. Demain il faudra dominer au cœur de l’Ethiopie et plus loin, vers le Nil et le Juba. ”

“ Il y a sur toute la frontière une classe de rôdeurs qui ne font guère qu’épier les jeunes garçons qui gardent les troupeaux, les petites filles qui vont ramasser le bois mort ; ils ont ordinairement sous la main des chevaux ou des chameaux, grâce auxquels ils regagnent bien vite leur tribu. Ils vont de là aux bazars de Kassala ou de Souakin, où ils réussissent d’autant plus aisément à placer leur marchandise que la race bogos est remarquablement belle de formes, souple et intelligente. Un crime de ce genre avait été commis à Keren peu avant mon arrivée. ”

“ Le mudir lui envoya cent cinquante hommes, qui se joignirent aux Sabterat et entrèrent dans les montagnes à la recherche des nègres. Ceux-ci avaient été avertis, et par En Nour lui-même, à ce qu’on m’a dit, ce qui n’a rien d’invraisemblable pour qui connaît les sentiments de ces populations à l’endroit des Turcs ; ils avaient préparé une embuscade et laissé dans la plaine, comme appât, quelques bestiaux que les gens de Kassala se mirent en devoir d’emmener. Les Basen, sortant de leur embuscade, tombèrent sur ces gens débandés, en tuèrent quinze et mirent le reste en déroute. ”

“ Aussi les chiffres d’ensemble sont-ils très difficiles à établir, même approximativement. Les montagnards, il est vrai, se vengent parfois, et nous avons presque assisté, en 1860, à un drame de ce genre qui s’est passé tout près de Kassala. ”

“ En réalité, cela seul fut pour lui un rude coup et une source de crainte continuelle, car il était à prévoir que les tribus, indisposées contre Osman Digna se joindraient maintenant au Gouvernement, ce qui ouvrirait à ses troupes la route vers Berber et Kassala. Quelques mois plus tard, on ordonna à Osman Digna, qui s’était retiré dans les montagnes, et dont les hommes qui lui restaient s’étaient dispersés à cause du manque de vivres, d’aller avec ses émirs à Berber. De là, il se rendit plus tard à Omm Derman avec le nouvel émir de Berber, Zeki woled Othman, un parent du calife. ”

“ A l’est, l’influence égyptienne reprend lentement, fort lentement, son terrain perdu, dans le voisinage de Souakim et de Tokar; au sud-est les Italiens ont conquis [820] Kassala et forcé les Mahdistes à élever une importante ligne de défense sur la rive occidentale du fleuve Atbara; plus au sud, les Abyssins ne montrent pour le moment aucune intention de changer les relations qui existent entre eux et les Derviches, et dans le pays montagneux de Fazogl et du Nil Bleu, les habitants se sont affranchis avec succès du tribut envers le calife. ”

“ Le calife, averti par Osman Digna qu’il serait attaqué par les troupes du Gouvernement, était dans une grande perplexité. Il déclara toutefois en gardant son calme extérieur, que la victoire était assurée.
C’est pourquoi la terreur fut d’autant plus grande, lorsque la nouvelle de la défaite et de la fuite d’Osman Digna parvint au calife. Comme il craignait que le Gouvernement, entraîné peut-être par le succès, n’avança contre Kassala et Berber où ne se trouvaient que des [620] forces insuffisantes, il donna l’ordre de se retirer aussitôt à l’approche de l’ennemi. ”

“ On comprend aisément que le calife donne naturellement toutes les places, toutes les fonctions administratives et militaires à ses plus proches parents. Younis woled ed Dikem était émir à Dongola; à Berber, son frère Othman woled ed Dikem, qui fut plus tard remplacé par Zeki Othman; à Kassala, Hamed woled Ali et plus tard Mousid Gedoum; à Gallabat et dans le Ghedaref, Abou Anga, Zeki Tamel, Ahmed woled Ali, furent successivement commandants de l’armée permanente; aujourd’hui, elle est sous les ordres d’Ahmed Fadhil; dans le Darfour, Othman woled Adam et après sa mort Mahmoud woled Ahmed ”

“ Deux portefeuilles ont été attribués à chacun des trois partis, balmacédistes, conservateurs et libéraux errazuristes, qui ont contribué à renverser le cabinet de l'alliance libérale dont M. Valdès Cuevas était déjà le chef. (V.
1 G août.) xwwv ÉGYPTE et SOUDAN. — Le colonel Parsoons, gouverneur de Souakim, prend officiellement possession de Kassala, au nom du khédive. ,
Il conserve au service de l'Egypte les forces indigènes de Kassala, qui servaient d'auxiliaires aux Italiens; 600 Ascaris.
nvvvv ÉTATS-UNIS. — Washington. ”

“ Le ksar est un village généralement fortifié, de difficile accès, construit le plus ordinairement dans les plis ou sur le flanc d'une montagne, et dans lequel les nomades déposent leur réserve de provisions et leurs, denrées. Chaque tribu saharienne a ainsi à sa disposition deux ou trois magasins. — Les maisons de ces petits centres sont le plus ordinairement construites en terre séchée au soleil ; les rues sont étroites, tortueuses, mal aérées ; la population, de sang mêlé et très restreinte, est, presque partout,, chétive et malingre. ”