Massaua

“ Nous voici maintenant dans la partie la plus dangereuse du pays des Massai. On entoure le camp de la plus formidable des bornas : on distribue les sentinelles ; nul ne doit sortir seul et sans armes, ni s'éloigner du bivouac. Cette halte nous prit plusieurs jours, les traitants ayant à acheter des bouvillons pour leur cuisine et des ânes pour emporter les provisions et l'ivoire qu'ils comptaient acheter dans le district même, car les caravanes n'avaient pas battu la région depuis nombre d'années. ”

“ Il nous faut cinq jours et demi pour doubler la chaîne de Paré, avec des marches quotidiennes de cinq, six, sept et huit heures. Plus de sentier, excepté vers le Sud, Le Massai' est seul à parcourir ces solitudes, et le Massaï ne se préoccupe pas des chemins : les pieds protégés par de fortes sandales en peau de boeuf et sa grande lance en main, il s'en va sans sou ni poche, comme les poètes, et ne craignant guère que la chose au monde qui pût effrayer les vieux Gaulois : la chute du ciel sur sa tête ! ”

“ Sans la besogne forcée qui me retint dans la forêt, je l'aurais précédé en Massaie, ou, pour le moins, j'y serais entré en même temps. Mais il y avait place pour deux : le pays est assez vaste et on peut s'y sentir les coudes. Mon intention était alors de filer droit par Ngourouma-ni jusqu'au Kavirondo, sur les rives du Victoria Nyanza; Fischer, d'après les renseignements obtenus de son agent ou de ses chefs de caravane, devait croiser ma route presque à angle droit et se diriger vers le nord pour gagner le mont Kénia et le lac Baringo. ”

“ Ils avaient, nous dit-on, servi de campement, le premier aux Massaï du Kinangop et du Kapté, le second aux Massai oua-kouafi du Lykipia, pendant une de leurs longues périodes de luttes acharnées : établis en face les uns des autres avec tout leur bétail, ils se battaient quotidiennement, jusqu'à ce que le parti le plus faible se déclarât vaincu.
Après une longue étape, la caravane arrive à une faille qui coupe l'auge de part en part et rappelle une marche gigantesque d'escalier ; nous la descendons pour camper dans une combe charmante de l'escarpement du Lykipia ”

“ Un peu sot, je retourne au camp pour entendre les éclats de rire de mes hommes, parmi lesquels l'histoire avait bien vite circulé.
Le soir, je convoque en conseil Martin et les chefs de caravane : il s'agit des mesures à prendre pour empêcher les désertions. « Maintenant ou jamais! » doit être cette nuit la devise des porteurs : chez nos amis de la forêt ils ont entendu conter tant de choses sur la férocité des Massaï, qu'ils sont saturés de terreur, comme l'est d'électricité une pile galvanique. ”

“ C'est pendant cette période de son existence que le Massaï est l'être tapageur, discoureur, exigeant, fanfaron et casseur de têtes, auquel tant de caravanes se sont heurtées. La vie d'un homme de la Côte, le Massaï s'en soucie comme d'un ver. ”

“ Climat de Massaoua. — Mon buen retiro. — M. Barroni : sa lutte énergique contre la traite des esclaves. — Du goudron français. Bruce, qui passa à Massaoua pour entrer en Abyssinie, et qui y éprouva de la part des Naïbs des tracasseries sur lesquelles il s’est peut-être trop étendu, a vu cet endroit sous un jour assez pessimiste. Massaoua n’est pas plus malsain que tout autre point de la basse mer Rouge, et est beaucoup moins ennuyeux, ce qui tient au voisinage des hautes terres et des pays de chasse. ”

“ Leurs guerriers portent le bouclier et une petite lance, le cassetête, le simé, l'arc et les flèches. Les Massaï ont fait d'inutiles efforts pour pénétrer dans leur forêt. Chose curieuse ! la guerre au couteau reste permanente entre les deux peuplades, et les femmes circulent librement, confiantes dans la coutume qui interdit de les molester : on voit les ménagères massaï allant faire leurs emplettes dans un village kikouyou, pendant que leurs fils et leurs frères sont à quelques pas de là, engagés dans quelque lutte mortelle. ”

“ S'il est roi des Maures, Masuna est aussi roi des Romains, c'est-à-dire des habitants de la Maurétanie qui se disent romains et qui n'avaient pas renoncé, après l'invasion vandale, à la dignité et à la qualité qui restaient attachées à ce titre. Aussi, plutôt que de traduire, en gardant à gens un sens administratif restreint : « roi des tribus maures et des Romains », je préférerais lire : « roi des peuples Maure et Romain », titulature plus souveraine et en accord avec le majestueux « pro salute el incolumitate ».
La seconde inscription majeure est celle de Masties, trouvée à Arris. ”

“ Départ de Monkoullo. — Les chora. — Massaoua : structure géologique. — Citerne. — Nom et origine de Massaoua. — Saba. — Les Banians. — La liberté des cultes menacée par les chiens de M. Delmonte. — Les missions à Massaoua. — Un capucin duelliste. Je quittai Monkoullo de bon matin et me dirigeai sur la place de Gherar, d’où un canot me porta en trois minutes à l’île de Massaoua. Je n’avais trouvé sur ma route d’autre végétation que des mimosas, des euphorbes nains, et les palétuviers chora qui couvrent la grève. ”

“ Je partis d’Hodeidah le 28 octobre pour me rendre à Massouah, port de la côte Abyssinienne. Je touchai d’abord à l’île pittoresque d’Houakel, où je trouvai une belle végétation, de l’eau douce et un port sûr. Les habitants sont tous pêcheurs de perles ou pasteurs.
Le 29, j’arrivai à Massouah, bâtie sur une île basse formée de coraux. C’est une mauvaise bourgade de 2 000 habitants, recrutés parmi tout ce que l’Arabie, l’Égypte, la Turquie et l’Abyssinie ont de plus dégradé et de plus corrompu. ”

“ Notre route, orientée presque vers le nord vrai, passe au pied du versant est du Donyo Erok, sur une terre aride qui se recouvre d'épaisses forêts d'acacias aux formidables épines. Les Massaï, guerriers y compris, se font de plus en plus nombreux, et nous avançons avec des précautions infinies. Après une courte étape on campe sur les berges d'un ruisseau, le Ngaré Kidenoï, où la précedente caravane avait été presque entièrement anéantie. ”

“ Ils dédaignent d'avoir des esclaves des autres peuplades.
Cependant, bien que tout conjure à développer chez les Massai les plus sauvages et les plus farouches instincts de l'humanité, on reconnaît en eux, d'un autre côté, une certaine noblesse morale, due au sentiment héréditaire de leur hégémonie sur les autres peuples, quels qu'ils soient. L'habitude de voir tout trembler autour d'eux au seul nom de « Massaï » a insufflé aux guerriers de la tribu un orgueil naturel qui peut passer pour un signe d'aristocratie de race. ”

“ Les Massaï ne mangent pas leur chair ; ils n'ont même jamais songé à les expulser de la plaine, quoique ces animaux broutent l'herbe de leurs pâtis.
Une couple d'heures nous amène, par un petit affluent du Naïvacha, au pied du Bourou, dont nous commençons incontinent l'ascension; le long de la base, une grande coupure, semblable à une tranchée de chemin de fer, s'ouvre en pleine roche, celle-ci trachytique et criblée de bosses d'obsidienne du plus beau noir. ”

“ La tribu des Massaï est partagée en une douzaine de clans, ayant chacun ses subdivisions. Tous n'occupent pas le même rang dans la « société » du pays : les NgadjéMassaï, par exemple, les Molilian, Lyséré et Leteyo ont plus de « sang bleu » et sont tenus pour avoir conservé la pureté de la race. Leur développement physique est plus harmonieux, et chez eux la tête est sans contredit beaucoup mieux faite ; le nez est moins déprimé, les lèvres sont moins épaisses. ”

“ Nous montons peu à peu; au bout de deux heures on arrive sur les pâturages massaï, dans le district redouté du Lytok-i-tok; la caravane chemine avec une circonspection infinie; je conduis l'avant-garde, composée des
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hommes d'escorte et de ceux qui comprennent le langage du pays; le gros de la troupe s'avance, aussi massée que le permet le terrain; Martin, Jumba et presque tous les trafiquants ferment la marche. Près d'un kraat abandonné, un rhinocéros coupe la deuxième colonne et provoque une débandade générale; plus loin, un de ses confrères renouvelle l'incident. ”

“ Les Abyssins n’ont pas changé depuis trois siècles et demi.
Porteuse d’eau. — Dessin de Émile Bayard d’après M. G. Lejean. La colonie la plus originale de Massaoua, la plus importante peut-être commercialement parlant, ce sont les Banians, ce corps fameux de marchands indous qui, depuis des siècles, mènent le commerce de la mer Rouge, en attendant le moment redouté où l’ouverture du nouveau fleuve (Bahr djedid, nom populaire du canal de Suez) , leur amènera des concurrents qu’ils redoutent fort. ”

“ Massowa, quoique prononcé de la manière dont je l'exprime ici, doit être écrit, pour conserver l'orthographe, Masuah, qui veut dire aussi, dans la même langue, port ou eau des Pasteurs.
Il est maintenant nécessaire de faire connaître un peu en détail cette nation considérable des Pasteurs, dont j'ai déjà si souvent fait mention dans cet ouvrage ; il faut parler également des autres peuples moins puissants et moins nombreux qui habitent, comme eux, les pays situés entre les tropiques, c'est-à-dire, les frontières de l'Égypte et les contrées qui sont sous la ligne. ”

“ A peine ma tente était-elle dressée que mes gens accoururent me dire : « Les Massaï! les Massaï! »
Effectivement, de l'autre côté du camp, les Massaï poussaient leurs troupeaux à la rivière, pour les abreuver. Je les revoyais donc enfin, ces bons vieux amis, un peu plus crasseux, il est vrai, que les fils arrogants du Leikipia! Ici au nord de l'Ougogo, la peuplade se livre à l'agriculture ; elle a subi, grâce au sang bantou, une légère dégénérescence ; néanmoins, dans ses allures et surtout dans son armement, elle ressemblait encore à ses cousins du septentrion. ”

“ Masoë est un îlot rocheux, à 32 kilomètres au sud-ouest du cap Nord, au milieu d'une mer poissonneuse. Un havre bien abrité sur la côte orientale sert de refuge à de nombreux bateaux de pêche. On y trouve un village de pêcheurs avec une église, un entrepôt et un hôpital à quelques kilomètres de la pointe septentrionale de l'Europe. Point de culture sous cette latitude, bien que parfois on puisse récolter des pommes de terre et des radis dans l'île voisine d'Ingoë. ”

“ Plusieurs se réfugièrent à Ndjemps et au Nyiro, où il leur fallut se résigner à cultiver le sol. La guerre dura plusieurs années, puis la poignée d'Oua-Kouafi qui occupait encore le Lykipia réussit à conclure la paix. Moins heureux ceux du Guas'Nguishou. Les Massai balayerent la contrée du nord au sud, égorgeant tous les hommes; ceux qui avaient échappé à la lance ou à l'épée s'enfuirent au Kavirondo. Aujourd'hui tous les clans massaï semblent renoncer à ces luttes fratricides, et leurs divers kraals vivent en bon voisinage. ”

“ J'y rencontrai Maoula, l'allié de Manoua-Séra. Ce pauvre vieillard, un des plus honnêtes parmi les chefs du pays, avait été notre hôte et notre ami lors de la première expédition. Il me fit présent d'une vache, et il m'en promit dix autres, si je pouvais le réconcilier
avec les Arabes, qui, sans aucune provocation de sa part, l'avaient expulsé de ses domaines, dépouillé de tout ce qu'il possédait et remplacé au pouvoir par un vil esclave. ”

“ Après deux jours de marche, nous aperçûmes tout à coup une large dépression de terrain, garnie de verdure, et parsemée de décombres: c'était Maséna, dévastée comme le reste de la province. Il fallut attendre la permission du chef; on nous l'apporta, et nous franchîmes l'enceinte croulante, qui, bien moins étendue qu'elle ne l'était jadis, est beaucoup trop large pour la ville qu'elle renferme. Nous traversons de grands pâturages et nous arrivons à la partie habitée. ”

“ On avait cru jusque-là que les Massaï appartenaient à la grande race hamitique du nord-est de l'Afrique et étaient apparentés aux Somali et aux Galla. De nouvelles recherches ont établi qu'ils doivent se rattacher à un groupe ethnique important qui occupe les régions du haut Nil et le pays des Mombouttou. Je ne me prononcerai point sur cette question. Comme les Huns d'Attila et d'autres peuples nomades, ils ont en eux, développé au plus haut degré, l'instinct du pillage et du meurtre. ”

“ A cette époque précise où le général Bertbier entrera en Italie, le général Masséua combinera ses mouvements avec les siens, attirera sur lui, Masséua, l'attention de l'ennemi, l'obligera à diviser ses forces, et manœuvrera de manière à opérer sa jonction avec l'armée de réserve. Jusqu'alors, le général Masséna doit se tenir sur la défensive; les montagnes qui le couvrent, rendant forcément inactives la cavalerie et l'artillerie de l'ennemi, lui donnent la certitude de se maintenir dans ses positions, ce qui jusqu'alors doit être son véritable et seul objet. ”

“ Ce sont des indigènes, qui paraissent avoir résisté quelque temps à la tentation de devenir Romains ; mais ils finirent par y céder. Un certain Masaca deux fils ; l’un, qui s’appelle Masul, épouse une de ses compatriotes et reste fidèle aux traditions de ses pères, l’autre prend le nom de Saturninus. C’est un premier pas, qui ne l’engage guère. Ce surnom, emprunté au plus grand dieu de l’Afrique, y devait être fort commun et n’avait en apparence aucune prétention. ”

“ En 1799, il a quarante ans comme Masséna, son activité physique est sans bornes; la sûreté de son jugement, la rapidité de son coup d'oeil, son intrépidité se manifestent avec une rare intensité au cours de son admirable campagne dans les Grisons et les Petits Cantons de la Suisse. Le trait dominant de son caractère est la dignité, sinon la fierté. ”