Nile supérieur

“ D’engloutir l’Océan ;
L’onagre est au boa qui glisse et l’enveloppe ;
Le lynx tacheté saute et saisit l’antilope ;
La rouille use le fer ;
La mort du grand lion est la fête des mouches ;
On voit sous l’eau s’ouvrir confusément les bouches
Des bêtes de la mer ;
Le crocodile affreux, dont le Nil cache l’antre,
Et qui laisse aux roseaux la marque de son ventre,
À peur de l’ichneumon ;
L’hirondelle devant le gypaète émigre ;
Le colibri, sitôt qu’il a faim, devient tigre ;
L’oiseau-mouche est démon. ”

“ Ainsi quand le Nil aux sept branches quitte les campagnes encore humides et ramène les eaux dans leur ancien lit, du haut des cieux le soleil échauffe le limon récemment déposé par le fleuve ; alors le laboureur, en retournant la glèbe, trouve un grand nombre d'animaux : les uns à peine formés et au moment même de leur naissance ; les autres n'ayant pas encore tous leurs membres ; souvent dans le même corps une partie vit, tandis que l'autre est une argile grossière. ”

“ Le Nil présente un phénomène curieux. Depuis le confluent de la Saubat jusqu'au lac Nau, le fleuve, qui a de 1,800 à 3,000 mètres de large, est littéralement couvert par la végétation. Un arbuste, que les Arabes appellent ambatch et dont le bois est plus léger que le liège, émet ses racines dans l'eau; le vent les arrache de la rive et les jette dans le courant. Quand un obstacle les arrête, elles s'entassent ; des papyrus et d'autres plantes se mêlent à l'ambatch, et bientôt le Nil coule sous un parquet de verdure. ”

“ La zone verte et cultivée du Nil nous représente l’étonnante race des fellahs, immuable depuis des milliers d’années, pauvre et misérable, mais laborieuse, féconde et vivaco comme le limon dont elle se nourrit, et qui engloutit à la longue en se les assimilant les conquérans dont elle subit le fouet. ”

“ Il y a des nids sans nombre dans les rochers qui bordent le Nil à la hauteur de Manfalout et de Djebel-Silsileh. Ils sont tranquilles, et c’est tout ce qu’ils demandent. Que l’eau soit douce ou salée, peu importe aux mouettes, aux goélands, aux canards de toute espèce et même aux plongeurs et aux cormorans.
Il y a de bien belles récréations à créer aux aviateurs, aux ornithologues, à tout individu qui aime étudier la nature. ”

“ Au devant, s'étend un espace aplani et entouré d'une barrière, où vivent pêle-mêle enfants nus, ânes, chèvres, brebis, volailles. Chacun de ces gens possède ou tient à bail un coin de terre, et garde ce qu'il produit, céréales, pois, lentilles, dans de grands vases cylindriques en limon du Nil. Il n'est pas rare de voir, debout dans les avant-cours, nombre de ces vases, qu'un voyageur pressé prendrait pour tout, sauf pour un garde-manger. C'est cependant à cause d'eux et de leur contenu qu'on entretient
la multitude de chiens qui garde chaque maison fellah. ”

“ Au-dessus d'El-Duem, le Nil est rempli d'hippopotames et les berges sont couvertes d'énormes crocodiles; il y en a des centaines et des milliers: les premiers, seuls ou par groupe, s'ébattant dans l'eau, les autres se chauffant paresseusement au soleil. C'est un spectacle inoubliable. Le pays est boisé et jusqu'au confluent du Nil Blanc avec la rivière Sobat, on y trouve en très grande abondance, des lions, des éléphants, des buffles, des antilopes, des gazelles, etc. Le Nil lui-même est couvert de millions de canards, d'oies sauvages, de pélicans et d'une variété infinie d'immenses oiseaux. ”

“ Au lever du soleil, le bateau continue sa marche en avant. Les bords du Nil sont habités par une quantité d'oiseaux de toutes sortes ; sur un banc de sable, nous voyons des grues, des cigognes, des pélicans ; dans les plaines, la chasse est abondante. Le Nil, au cours lent et silencieux, dépose sur ses rives un limon riche en principes fertilisants. Sur ces terrains d'alluvions croissent d'abondantes récoltes. Ce limon forme une matière fine, argileuse, un peu calcaire, qui, séchée au soleil, produit des tuiles très dures. ”

“ Après le « Nil vert », on a le « Nil rouge ». Le fleuve a l'air de rouler du sang : mais cette eau est saine et agréable. Dans les premiers jours d'août, le fleuve atteint la moitié de sa hauteur, 17, coudées. Alors on coupe les digues et l'eau se répand par toute la vallée. Un système complet de canaux permet de la diriger, de manière à ce que nul ne soit frustré du bienfait de l'inondation. Tout est en fête, les hommes et la nature, à mesure que le flot avance, roulant dans ses vagues des myriades de poissons. La vie semble renaître; l'air est plein d'oiseaux, le sol fourmille d'insectes. ”

“ Le monde ne renferme pas de terres plus fertiles que ces rives du Nil; il en renferme peu qui mettent à plus rude épreuve l'industrie du cultivateur. Des appareils de diverses sortes sont employés pour l'arrosage des buissons de cotonniers, des champs de blé, de lin et d'indigo.
Mais que sont ces bourgs bâtis juste sur la rive et les habitations qu'ils contiennent? Un torchis de limon du Nil, un toit en branches et en pousses de palmiers sur lesquelles on étend de la terre, voilà la cabane d'un fellah pauvre; les paysans riches habitent des maisons de briques séchées au soleil ”

“ Le blé battu dans les conditions très défectueuses, que nous allons décrire un peu plus loin, est rempli de terre; on est obligé de le laver et les eaux de lavage sont utilisées pour irriguer des terres en culture qui sont ainsi fertilisées par le limon du Nil à une distance considérable et d'une façon très indirecte.
Dans la petite culture, le battage est exécuté à l'aide d'un instrument absolument inconnu chez nous qu'on appelle la norag et qui mérite une description particulière tellement sa forme est bizarre. ”

“ Des rigoles pleines d’une eau limoneuse traçaient sur la terre noire des lignes que la lumière faisait briller çà et là, alimentées par des canaux plus larges dérivés du Nil. De petites digues de terre battue facilement, ouvertes d’un coup de pioche, retenaient les eaux jusqu’à l’heure de l’arrosement, et, pour l’élever à des niveaux supérieurs, les roues grossières des saqquiehs tournaient mises en mouvement par des buffles, des bœufs, des chameaux ou des ânes. ”

“ Le Niger, après avoir remonté au nord jusqu’à cette ville, s’arrondit comme un immense jet d’eau et retombe dans l’océan Atlantique en gerbe largement épanouie ; dans ce coude, le pays est très varié, tantôt d’une fertilité luxuriante, tantôt d’une extrême aridité ; les plaines incultes succèdent aux champs de maïs, qui sont remplacés par de vastes terrains couverts de genêts ; toutes les espèces d’oiseaux d’humeur aquatique, pélicans, sarcelles, martins-pêcheurs, vivent en troupes nombreuses sur les bords des torrents et des marigots. ”

“ Hélas ! les pauvres petits ne perdent rien pour attendre. Tout à l’heure, les terribles ravageurs débarrassés des tendres sollicitudes de la famille, vont revenir, mais cette fois séparés, pour prélever sur la gent infime des poissons blancs une terrible ration de sang. Comme les lions au désert, ils se partagent de grands espaces, de vastes parcs de chasse où ils opèrent des battues effrayantes de carnage. Tout plie sous la loi de leur mâchoire armée de milliers de dents : gardons, brêmes, chevesnes, perches et jusqu’aux brochetons, leur propre race, à défaut d’autre pâture. ”

“ Les digues du Nil sont des levées en terre destinées à protéger le pays contre l'envahissement de ces hautes eaux ; elles sont établies tout le long et des deux côtés du fleuve, sauf dans les endroits où, le désert cotoyant les rives, il n'y a pas de cultures à protéger. ”

“ La vie se répand partout. Les oiseaux volent au-dessus de l'eau en épaisses nuées, des bandes de poissons font étinceler leurs écailles, enfin de la vase produite par l'humidité s'échappent des millions d'insectes. L'heure des semailles et de la culture va bientôt sonner, le Nil répand ses bienfaits. ”

“ Des eaux stagnantes et répandues près et loin de leur cours couvrent le limon qu'elles ont déposé, et ces vastes marécages, couverts de mangles, de broussailles, et échauffés par les rayons fécondants du solei!, ne sont peuplés que d'animaux immondes, qui pullulent sans nombre dans ces cloaques de la nature. ”

“ Car tous les fleuves, à l'imitation du Nil, tendent à combler le bras de mer situé en avant de leur embouchure, plus ou moins vite seulement : motus vite, quand leurs eaux ne charrient qu'une faible quantité de limon ”

“ On récolte dans la Nigritie une grande quantité de riz, de coton, de chanvre et d'indigo. On y trouve presque tous nos animaux domestiques, ainsi que les bêtes sauvages de l'Afrique, telles que le lion, la girafe , l'hippopotame, la gazelle , etc. Ce pays est infesté de crocodiles, de serpents , de scorpions et de sauterelles. ”

“ C'est ainsi que tout ce pays forme un vaste damier de cultures divisé à l'infini par des saillies qui sont les levées de terre, et des creux qui sont les canaux; sorte de grand système artériel qui permet à l'eau du Nil de circuler à travers 1 Egypte, comme le sang dans le corps d'un animal. Mais cet organisme artificiel est lui-même d'une extraordinaire sensibilité, et la moindre lésion y peut causer des calamités terribles. ”

“ Un chameau mort devient semblable à un tambour.
Je vous ai parlé de l'ouverture du Sudd. Vous savez que le Nil sort de l'Albert Nyanza. Au-dessous de Gondokoro il s'étend en lacs; au bord de ces lacs fleurit une plante aquatique dont les racines plongent à cinq ou six pieds dans l'eau. Les indigènes brûlen t la partie supérieure quand elle est sèche; la cendre forme du terreau et de nouvelles plantes y poussent jusqu'à ce que le tout forme une couche de terre ferme. Le Nil en montant en emporte des masses flottantes; elles arrivent à un détour du fleuve et s'y arrêtent. ”

“ Les eaux du Nil ont une richesse différente suivant qu'on les analyse à l'époque de la crue ou à l'étiage, ou bien qu'on prend des échantillons dans le Nil, ou à l'extrémité des canaux sur les bords du désert. ”

“ Les oiseaux de rivière, les élans, les taureaux sauvages, les lièvres, les cerfs, les sangliers abondent alors dans leurs forêts, et s'approchent de leurs cabanes. On en tue des quantités prodigieuses. Je ne fus pas moins surpris quand je vis le printemps revenir, et étaler dans ces lieux désolés une magnificence que je ne lui avais jamais vue sur les bords même du Nil. Les rubus, les framboisiers, les églantiers, les fraisiers, les primevères, les violettes, et beaucoup d'autres fleurs inconnues à l'Égypte, bordaient les lisières verdoyantes des forêts. ”

“ Nanti de quelques touffes de luzernes, Nil s’approcha de l’enclos dont il ouvrit la porte. Sitôt que les lapins l’aperçurent, ils bondirent au-devant de lui.
Les deux amis prirent comme siège, un peu de foin propre et s’assirent. Les bestioles, devant eux, se pressant, se bousculèrent, happèrent des mains de Nil la provende attendue... Quand ils eurent terminé de brouter, ils restèrent là, dans des poses variées. Les uns, sur leurs pattes de derrière, comme des kangourous, les autres se lavant le museau, les autres encore, allongés... ”

“ Le fleuve est toujours aussi large et imposant; ses eaux sont troubles et, cependant, la puissance de la lumière est telle que, à quelques mètres de distance, le fleuve, sous les reflets du ciel, paraît bleu. Nous croisons des escadres de petites barques chargées en pyramide de cruches et de gargoulettes. Partout, à tous les horizons, d'immenses champs de fèves, de blé, de cannes à sucre. Sur les bords mêmes du Nil, d'admirables torses de bronze s'abaissent et se relèvent : ce sont des fellahs qui manœuvrent leurs schadoufs. ”

“ Point n'est besoin de fumure : le limon suffit à tout. Si on y ajoute de l'engrais, c'est du luxe, du moins certains le prétendent.
Aussitôt que le fleuve est rentré dans son lit, commencent les irrigations artificielles. Les bœufs font tourner les roues à pots ou sakiehs, dont le grincement est. dit-on, si doux à l'oreille du propriétaire. Des Fellahs, souvent des nègres, vêtus d'une unique ceinture, assez maladroitement attachée, plongent dans le Nil ou dans les canaux encore pleins l'écoupe de leur chadouf, que la motte de terre placée en contre-poids sert à faire remonter pleine. ”

“ Les bords du Nil ne seraient pas un désert, mais le pays le plus misérable du monde.
Cette terre produit plusieurs récoltes. La première est la principale. Tout le pays y est employé. Cette première récolte est produite par la culture, adaptée aux terres inondées, qui s'appellent bayady; par la culture adaptée aux terres qui sont arrosées artificiellement, qui s'appellent nabary. L'on cultive dans les terres inondées ou le bayady, les blés, l'orge, les fèves, les lentilles , les pois chiches, les pois lupins, les trèfles, le fenugrec, le guilban, le lin, le carthame. ”

“ Car ce qui se produit là, dans le détroit, comme aussi dans le Nil et dans les autres fleuves à l'époque des grandes crues, ressemble tout à fait à ce qui arrive dans les forêts incendiées : les bêtes menacées se rassemblent pour fuir le feu et l'eau et deviennent la proie d'animaux plus forts.
16. Polybe ne s'en tient pas là et nous décrit tout au long la pêche des galéotes, telle qu'elle se fait aux abords du Scyllæum. ”

“ Indépendamment des animaux dont je viens de parler, le Nil est habité par une foule d'espèces différentes de poissons, qui y sont en si grande quantité qu'on a peine à le croire; elle est telle que les naturels du pays trouvent dans ceux qu'ils prennent, non-seulement une nourriture abondante quand ils les mangent frais , mais encore une ressource inépuisable au moyen des salaisons qu'ils conservent. ”