Paul-G. Charpentier

“ La microbiàtrie est aujourd'hui tout à fait à la mode, elle règne en souveraine ; c'est une doctrine qu'on ne discute pas, on doit l'admettre sans réplique, du moment surtout que son grand-prêtre, le savant Pasteur, a prononcé le mot sacramentel : J'ai dit. Le microbe seul est et doit être la caractéristique d'une maladie; c'est entendu et convenu, désormais la théorie des germes doit l'emporter sur la clinique pure ; le microbe seul est éternellement vrai et Pasteur est son prophète. ”

“ GRAVITÉ DU PALUDISME. — La fièvre paludéenne est une maladie peu grave dans certains pays, très sérieuse dans d'autres.
Bien traitée chez des hommes robustes, elle tue peu: c'est ce qui se passe dans l'armée en temps de paix. Mais, si la malaria s'abat sur des sujets déjà débilités par des fatigues, l'alcoolisme, la misère, si les malades sont mal surveillés et mal soignés, la maladie fait d'innombrables victimes ; elle est aussi redoutable que la peste, de lugubre mémoire. ”

“ Comment s'y prendre pour faire naître dans l'orge une substance susceptible de transformer l'amidon en sucre ? L'évolution naturelle des grains va nous l'apprendre.
Chaque grain contient: d'une part un embryon qui, dans des conditions déterminées d'humidité, de température et d'aération, germe, c'est-à-dire se transforme en jeune plante ou plantule ; de l'autre une réserve de matières alimentaires, destinée à nourrir l'embryon jusqu'au moment où il peut puiser lui-même, dans l'atmosphère et dans le sol, les substances nécessaires à sa vie. ”

“ Tant que la levure décompose activement le sucre de la vendange, la couche de gaz carbonique, qui stagne sur le chapeau, rend impossible le développement du ferment acétique toujours présent dans les cuveries ; mais vienne la fermentation à se ralentir, l'oxygène de l'air, dont rien n'empêche plus l'accès, va permettre au microbe nuisible de commencer son oeuvre. Pour s'opposer à l'acétification du vin, il suffit de soustraire à l'action de l'air le ferment dangereux. L'immersion du chapeau dans le moût, que réalise le foulage, a précisément cet effet. ”

“ L'air peut désormais pénétrer dans la masse en décomposition, et ici encore, grâce au concours des aérobies et des anaérobies, tout ce qui était matière organique insoluble dans l'eau sera devenu, au bout d'un temps plus ou moins long, de l'eau, du carbonate d'ammoniaque soluble dans l'eau, de l'acide carbonique et d'autres gaz qui passeront dans l'air, enfin une masse de cendres dont la partie insoluble seule ne rentrera pas d'elle-même, ou ne rentrera que très tardivement dans la grande circulation à laquelle s'alimente toute vie à la surface du globe. ”

“ « Après l'invasion générale de l'automne, lorsque ces levures répandues partout ont présidé à la destruction de tout le sucre formé par une génération de végétaux sucrés, elles meurent en grande partie, une autre portion se cultive dans le sol pendant l'hiver ; une autre peut être emportée par les insectes hibernants dans leurs retraites d'hiver, et il y a, au printemps suivant, des germes tout prêts qui n'attendent qu'une culture dans les fleurs à nectaires ou dans les premiers fruits mûrs pour pouvoir envahir de nouveau l'ensemble du monde organique.» ”

“ La rage est une des maladies « qui font le moins de victimes parmi les hommes ; si Pasteur l'a choisie comme sujet d'études, c'est d'abord parce que le virus rabique a toujours été regardé comme le plus subtil et le plus mystérieux des virus, et aussi parce que la rage est pour tout le monde la maladie effrayante et redoutée. Pasteur partageait l'horreur commune ; il pensait que résoudre la question de la rage serait un bienfait pour l'humanité et un éclatant triomphe pour ses doctrines. » ”

“ Le jour où Pasteur se proposa de démontrer la spécificité du microbe de la maladie charbonneuse, il chercha à cultiver ce microrganisme dans un milieu favorisant beaucoup son développement; le bouillon de viande, tel que le préparent les ménagères, lui paraissant se rapprocher par sa composition des humeurs de l'organisme, il y tenta la culture qu'il souhaitait. Le succès répondit à son attente; le bouillon de viande devint ainsi un bouillon de culture, et ce terme est resté dans la science pour désigner tous les milieux de culture liquides. ”

“ Le ver devient de plus en plus grand et sa voracité croît avec sa taille. Agé d'environ vingt et un jours, il subit sa quatrième et dernière mue ; pendant huit jours son appétit est insatiable ; on entend dans les magnaneries comme des gouttes d'orage sur des arbres touffus (comparaison de Pasteur cité par M. Vallery-Radot) ; les mâchoires des vers broyant les feuilles de mûrier produisent ce bruit. Puis le ver devient inquiet, cesse de manger, et le magnanier qui l'observe se hâte de mettre à sa portée des brindilles de bruyère dont il va avoir besoin. ”

“ Environ un demi-siècle après Hippocrate, Aristote parle de la maladie ; il sait qu'elle est transmise par la morsure d'un animal rabique, mais il croit l'homme réfractaire : « La rage, dit-il, est fatale au chien et à tous les animaux, l'homme excepté, que les chiens peuvent mordre. » Or les chiens grecs n'avaient évidemment aucune raison pour ne pas se comporter comme les chiens modernes ; pourquoi auraient-ils épargné l'homme alors qu'ils se jetaient avec fureur sur les autres animaux ? il faut croire que les cas de rage humaine étaient rares en Grèce et qu'Aristote n'en avait point observé. ”

“ La dernière inoculation faite, « Pasteur passa une nuit cruelle. L'insomnie, qui épargne d'ordinaire les hommes d'action, ne ménage pas les hommes de pensée. Ce mal les étreint. A ces heures lentes et sombres de la nuit où tout est déformé, où la sagesse est en proie aux fantômes, Pasteur, hors de son laboratoire, perdant de vue l'accumulation d'expériences qui lui donnait la certitude du succès, s'imaginait que cet enfant allait mourir. » ”

“ Purification des eaux potables par les agents physiques. — PURIFICATION PAR LA CHALEUR. — L'ébullition est, sans contredit, un excellent procédé de purification des eaux ; elle est à la portée de tous, n'exige point d'appareil coûteux, et bien souvent est faite sans aucune dépense appréciable en utilisant le feu qu'il faut allumer dans chaque ménage. Seules résistent à l'ébullition quelques spores de microbes absolument inoffensifs pour l'homme ; l'eau bouillie ne renferme jamais de microbes dangereux. Elle est trouble et manque d'air dissous, disent toujours ceux qui veulent médire d'elle. ”

“ Qui n'a vu une grande collection de microbes se figure mal l'intensité que revêt, chez quelques-uns, la coloration. Eh bien ! ces teintes, au premier abord si caractéristiques des espèces, ne le sont en réalité point du tout ; un léger changement dans la composition du milieu de culture, et elles se modifient ou disparaissent ; par exemple le même organisme peut être incolore sur gélatine et coloré sur pomme de terre. ”

“ En face d'un homme pris de rage, aucune discussion possible sur l'étiologie du mal ; on remonte toujours très aisément à une morsure rabique ou à une plaie souillée de bave virulente, portes d'entrée du virus ; comment au contraire faire une enquête sérieuse, autorisant une conclusion ferme, quand il s'agit d'un animal? Qui pourra jamais répondre qu'un chien pris de rage n'a pas été, plusieurs semaines auparavant, victime d'une morsure suspecte ? ”

“ En quoi consiste la coloration des microbes ? — Colorer un microbe n'est autre chose que le teindre ; l'étude des colorations microbiennes ressortit donc à celle de la teinture, et qui veut comprendre celles-là doit au préalable connaître les phénomènes de celle-ci.
Teindre des fils, des étoffes de coton, de laine, de soie, c'est les imprégner d'une couleur durable, qu'un simple lavage à l'eau, par exemple, ne puisse pas enlever. Pour qu'il y ait réellement teinture, il faut qu'il y ait pénétration de la fibre animale ou végétale par la matière colorante ”

“ Trente pauvres dormeurs enveloppés dans leur pagne
d'écorce sont étendus sur des claies de roseaux, semblables à des cadavres. Tous pourtant ne dorment pas, mais tous sont sans vie et sans forces. Soulevez un peu la grossière étoffe d'écorce dont ils se couvrent même la tête, ils vous regardent avec de grands yeux éteints, dans lesquels on ne peut distinguer aucun sentiment. Près d'un foyer, sont accroupis cinq ou six des moins malades. Parfois surpris subitement par le sommeil, l'un ou l'autre tombe dans le feu, et c'est à peine si la douleur le tire de la torpeur qui l'a envahi. ”

“ L'animal chez lequel va éclater la rage furieuse commence par être inquiet, agité, il est toujours en mouvement ; s'il vient à s'assoupir, son sommeil ne dure que quelques instants, un réveil brusque l'interrompt et l'animal reprend sa marche incessante. Il n'a encore aucune envie de mordre, souvent au contraire il redouble de caresses pour son maître ; caresses extrêmement redoutables, car déjà la bave est virulente et peut, déposée sur une écorchure, transmettre la maladie. ”

“ Les uns disloquent la matière organique, c'est-à-dire transforment son carbone en acide carbonique, et son azote en ammoniaque ; d'autres viennent qui, oxydant cette ammoniaque, en font de l'acide nitrique, bien meilleur aliment pour les végétaux que l'ammoniaque ; d'autres enfin prennent l'azote de l'air et en nourrissent certaines plantes. Bref, destruction de matière organique, nitrification d'ammoniaque, fixation d'azote atmosphérique dans les végétaux, tout ce travail gigantesque, ce travail d'Hercule, est mené à bien par des microbes. ”

“ Ce que Pasteur cherchait en étudiant la rage, c'était le moyen de lutter contre elle, et son premier but était évidemment la découverte d'un vaccin. « Pouvoir rendre les chiens réfractaires à la rage, écrivait-il, ce serait non seulement une solution de la question de la prophylaxie de cette affection chez le chien, mais encore chez l'homme, puisque l'homme ne contracte jamais la rage qu'à la suite d'une morsure dont le virus provient directement ou indirectement du chien. » ”

“ Croire que l'on a trouvé un fait scientifique important, avoir la fièvre de l'annoncer, et se contraindre des journées, des semaines, parfois des années à se combattre soi-même, à s'efforcer de ruiner ses propres expériences, et ne proclamer sa découverte que lorsqu'on a épuisé toutes les hypothèses contraires, oui, c'est une tâche ardue. ”

“ Le bacille de MM. Klebs et Loeffler se trouve dans tous les cas de diphtérie ; introduit dans l'organisme des animaux, il peut provoquer tous les symptômes de la maladie humaine ; il est donc sans aucun doute l'agent spécifique de la diphtérie.
LE MICROBE DE LA DIPHTÉRIE. — Où se trouve le microbe dans l'organisme malade ? Quels sont ses caractères morphologiques et biologiques?
Le bacille de la diphtérie existe en très grande abondance dans la fausse membrane et, fait extrêmement remarquable, n'existe que là ; le sang, les organes, les différents tissus ne le renferment point. ”

“ Quatre à cinq jours, dix au plus, ont suffi pour l'évolution de toute la maladie.
Le mot rage est tellement synonyme de fureur que bien souvent la rage mue est méconnue. Un chien dont l'arrière-train est paralysé, dont la langue pend en dehors d'une gueule qui ne peut plus se fermer, n'évoque point l'idée de rage; et cependant la bave est virulente: qu'elle vienne à souiller une plaie, elle va y déposer le germe de la maladie. ”

“ Tous les animaux ont besoin d'oxygène soit gazeux, soit dissous, quelques-uns se contentent de peu pendant certaines périodes de leur vie, mais pour aucun ce gaz n'est malfaisant ; les plantes respirent aussi de l'oxygène, s'en passent plus aisément que les animaux, mais ne sont point incommodées par lui. Il n'en est plus ainsi dans le monde des microbes : Pasteur a découvert des êtres qui, chose bizarre ! ne peuvent sans périr supporter le contact de l'oxygène gazeux : il ne saurait être question pour eux de respiration, du moins de respiration au sens où nous l'entendons ”

“ D'aucuns s'imaginent facilement qu'il a été déçu, ils se trompent. Sans parler des vaccinations antirabiques, ni du traitement antidiphtérique, il ne faut pas oublier que l'on peut aujourd'hui lutter victorieusement contre le paludisme, contre la fièvre jaune, que les épidémies de peste, de choléra, ne sont plus dans nos pays très civilisés qu'un souvenir, et
cela, grâce aux mesures hygiéniques et prophylactiques que la doctrine microbienne a dictées, c'est-à-dire grâce au génie de Pasteur. ”

“ Comment interrompre la marche d'une épidémie de choléra ?
Le choléra est une affection endémique aux Indes, d'où la qualification d'indien, ou d'asiatique, qu'on lui donne souvent. A plusieurs reprises, dans le courant du siècle dernier, il s'est abattu sur les régions les plus diverses du globe, jalonnant son passage de tant de morts que l'homme a appris à le redouter à l'égal de la peste. ”

“ Filtré à travers une bougie Berkefeld, ou une bougie Chamberland à pâte peu serrée, le sérum des malades conserve sa virulence ; filtré au contraire sur une bougie Chamberland à pâte très serrée, il devient inoffensif ; le microbe de la fièvre jaune peut donc, comme celui de la rage, traverser les gros canalicules des parois poreuses et point les petits, c'est un microbe invisible ou ce que l'on appelle encore un virus filtrant.
Le microbe n'existe dans le sang que pendant les trois premiers jours de la maladie, mais il vit longtemps dans le corps du moustique ”

“ Enfin, parmi les êtres les plus dévoués à nos intérêts, se trouvent les innombrables microrganismes qui, habitant le sol, prêtent un concours de tous les instants aux cultivateurs, ou qui, peuplant les eaux, consacrent leurs efforts à faire disparaître les résidus de notre vie animale. La grandeur, l'utilité de l'oeuvre des microbes bienfaisants n'est nulle part plus frappante que dans les travaux agricoles de certains infiniment petits et dans l'épuration des eaux d'égout. ”

“ Quant aux lésions que l'on trouve à l'autopsie des cadavres charbonneux, elles sont les mêmes chez toutes les espèces animales : le sang est noir, non coagulé, la rate très augmentée de volume est molle, friable et très noire ; la putréfaction envahit rapidement tous les tissus.
Chez l'homme, le charbon se présente le plus souvent sous la forme d'une lésion de la peau, dite pustule maligne ; c'est une eschare noir foncé, entourée d'une auréole de petites vésicules remplies d'un liquide jaune clair ; la maladie peut guérir, mais est souvent mortelle. ”

“ Le résultat de l'expérience de Lavoisier sur la fermentation du sucre, très net, très simple, était fait pour séduire les esprits ; il est entré tout droit dans la science sans donner lieu à la moindre discussion. Le prestige qu'il a exercé fut tel que, bien des années après la mort de l'illustre chimiste, Gay-Lussac n'hésitera pas à donner un coup de pouce aux nombres d'un de ses calculs, pour les faire cadrer avec lui, sans même se demander si les chiffres n'avaient pas raison contre les vues du Créateur de la chimie. ”

“ Le malheureux, tel un condamné à mort qui attend sa grâce, espère toujours échapper au sort fatal, parce qu'il sait que toute morsure d'un animal enragé ne donne pas forcément la rage, mais il sait aussi que la maladie une fois éclose ne peut avoir pour lui qu'une issue, la mort. ”

“ Tuer les bacilles typhiques toutes les fois que la chose est possible et interdire l'accès de l'organisme sain à ceux qui ont échappé à la mort, voilà les éléments de la lutte contre la fièvre typhoïde. ”

“ Beaucoup d'infiniment petits, imitant les êtres supérieurs dépourvus de chlorophylle, prennent de l'oxygène dans l'air et dégagent de l'acide carbonique : ce sont des microbes aérobies. Nombre d'entre eux veulent cet oxygène gazeux : semés dans un liquide, ils se développent seulement au contact immédiat de l'air, en formant une membrane, un voile superficiel, tels le Bacille tuberculeux, le Bacillus subtilis si commun dans le foin, le Ferment acétique, agent de la transformation de l'alcool en vinaigre, etc.. ”

“ Toutes les industries dont nous nous sommes occupés jusqu'ici sont l'oeuvre d'une seule espèce microbienne : un seul être, la levure, fait le vin, la bière ; un seul, le ferment acétique, produit le vinaigre. Bien souvent les choses ne sont pas aussi simples : plusieurs de nos aliments, le pain, le fromage, la choucroute, puis le cuir de nos chaussures, le lin de nos vêtements, le tabac que nous fumons, sont dus à la coopération de microbes différents travaillant successivement ou simultanément. ”