René Vallery-Radot

“ En moins de quarante-huit heures, le microbe périssait. « N'est-ce pas l'image, disait Pasteur tout en cherchant un autre milieu de culture, et avec ce don de rapprochement qui faisait d'un échec un motif de réflexions, n'est-ce pas l'image de ce qu'on observe quand un organisme microscopique se montre inoffensif pour une espèce animale à laquelle on l'inocule ? Il est inoffensif, parce qu'il ne se développe pas dans le corps de l'animal ou que son développement n'atteint pas les organes essentiels à la vie. » ”

“ Après avoir salué l'impoctance de la découverte de Pasteur, Larrey s'exprima ainsi : « Celui qui a eu tout à coup l'inspiration et le courage, l'adresse et la force de museler le chien enragé menaçant la vie des assistants épouvantés, a mis l'animal furieux dans l'impuissance de répandre plus loin la terreur : un tel acte de bravoure attend sa récompense. C'est pourquoi j'ai l'honneur de prier l'Académie des sciences de recommander à l'Académie française ce jeune berger qui, en donnant un si généreux exemple de courage, s'est rendu assurément digne d'un prix de vertu. » ”

“ Ma philosophie est toute du cœur et point de l'esprit, et je m'abandonne, par exemple, à celle qu'inspirent ces sentiments si naturellement éternels que l'on éprouve au chevet de l'enfant que l'on a chéri et dont on voit s'échapper le dernier souffle. A ce moment suprême, il y a quelque chose au fond de l'âme qui nous dit que le monde pourrait bien ne pas être un pur ensemble de phénomènes propres à un équilibre mécanique sorti du chaos des éléments par le simple effet du jeu graduel des forces de la matière. ”

“ Ce « quelque chose au fond de l'âme», dont Pasteur parlait dans sa lettre à Sainte-Beuve, se montrait souvent dans ses conversations. Il avait de ces mots qui étaient comme les éclairs de sa vie morale : lumières intérieures, vivifiantes clartés, étincelle divine, reflets de l'infini.
Pénétré de l'infini, s'inclinant devant le mystère de l'univers, portant en lui un besoin toujours plus grand d'idéal, il se mettait vaillamment à la tâche de chaque jour, aimant à répéter le mot qui fait les hommes utiles et les grands peuples : Laboremus ! ”

“ S'il semble, au sortir d'un cimetière de province, que les petits groupes qui s'éloignent à pied avec lenteur emportent quelque chose des tristesses éprouvées, la sortie d'un cimetière de Paris donne une impression tout autre. On devine que la vie va ressaisir, emporter dans sa trépidation, les assistants qui presque tous ont l'air d'avoir été les témoins d'un accident qui ne les menace pas. Pasteur sentait, de toute son âme pleine de tendresse, ces contrastes, ces amertumes. Il avait le culte du souvenir. Le portrait de Sainte-Claire Deville ne devait plus quitter son cabinet de travail. ”

“ Claude Bernard était convaincu que la médecine sortirait peu à peu de l'empirisme et qu'elle en sortirait, « de même que toutes les autres sciences, par la méthode expérimentale. » « Sans doute,
disait-il encore, nous ne verrons pas de nos jours l'épanouissement de la médecine scientifique, mais c'est là le sort de l'humanité : ceux qui sèment et qui cultivent péniblement le champ de la science ne sont pas destinés à recueillir la moisson. » Et Claude Bernard continuait de semer.
Ce n'était pas qu'avant Pasteur, il n'y eût, çà et là, de vives, de soudaines clartés. ”

“ « Voulez-vous du microbe, on en a mis partout. La microbiâtrie est aujourd'hui tout à fait à la mode, elle règne en souveraine ; c'est une doctrine qu'on ne discute pas, on doit l'admettre sans réplique, du moment surtout que son grand prêtre, le savant Pasteur, a prononcé le mot sacramentel : J'ai dit.
Le microbe seul est et doit être la caractéristique d'une maladie ; c'est entendu et convenu, désormais la théorie des germes doit l'emporter sur la clinique pure ; le microbe seul est éternellement vrai et Pasteur est son prophète ». ”

“ Que ne pouvaient-ils lui donner une minute, une seconde même de leur vie pour prolonger la sienne, tous ces milliers d'êtres humains dont ses méthodes avaient sauvé l'existence : enfants malades, femmes dans les maternités, opérés dans les services de chirurgie, épargnés de la rage et tant d'autres protégés contre les infiniment petits! Mais tandis que passait devant l'esprit de sa famille cette vision des vivants, il semblait que Pasteur eût la vision des morts qui, comme lui, avaient gardé la foi absolue dans une autre vie. ”

“ En chacun de nous il y a deux hommes : le savant, celui qui a fait table rase, qui par l'observation, l'expérimentation et le raisonnement veut s'élever à la connaissance de la nature, et puis l'homme sensible, l'homme de tradition, de foi ou de doute, l'homme de sentiment, l'homme qui pleure ses enfants qui ne sont plus, qui ne peut, hélas ! prouver qu'il les reverra, mais qui le croit et l'espère, qui ne veut pas mourir comme meurt un vibrion, qui se dit que la force qui est en lui se transformera. ”

“ La guerre civile fit de même pour la bibliothèque de Bertrand et, dans un autre coin de Paris, pour la bibliothèque de Mérimée.
Dans cette terrible vision des torrents de flammes qui dévorèrent des palais, des dépôts d'archives, la bibliothèque du Louvre, et tant d'autres richesses, il semblait que les incendies particuliers ne fussent que de bien faibles lueurs. Mais les savants, les lettrés, les avides de s'instruire ne peuvent se consoler à l'idée qu'au milieu des livres, des manuscrits, quelque chef-d'œuvre inconnu a pu disparaître dans des tourbillons de fumée. ”

“ Le 10 décembre 1880, Pasteur avait été prévenu par le professeur Lannelongue qu'un enfant de cinq ans, mordu au visage un mois auparavant, venait d'entrer à l'hôpital Trousseau.
Agitation, spasmes, effroi, sursauts au moindre souffle d'air, soif ardente et impossibilité d'avaler une goutte d'eau, mouvements convulsifs, accès de fureur; le débat de ce petit être contre la mort, c'était tout le tableau de la rage. ”

“ Depuis que la commission de la rage avait été constituée, Pasteur estimait toujours davantage le jugement si sur de Vulpian qui, dans ses leçons sur la physiologie générale et comparée du système nerveux, avait déjà signalé le profit que peut retirer la clinique humaine de l'expérimentation sur les animaux. En outre, c'était un esprit d'une prudence extrême. Il voyait toujours tous les côtés d'un problème.
L'homme valait en lui le savant. Il était d'une droiture absolue, d'une bonté active et discrète. Quelque chose de doux et de fier éclairait son regard voilé de tristesse. ”

“ Au souvenir de cet incendie et de tant de ruines Bertrand devait, se rappeler un vœu qui pouvait revenir à l'esprit des témoins, des victimes, des historiens de ces jours de sang et de feu et qui se trouve exprimé par le chœur dans les Ewnënides d'Eschyle : « Que la discorde insatiable de maux ne frémisse jamais dans la ville!. Que jamais la poussière ne boive le sang noir des citoyens! Que jamais, ici, un meurtre ne venge un meurtre! Que les citoyens n'aient qu'une même volonté, un même amour, une même haine. Ceci est le remède à tous les maux parmi les hommes. » ”

“ Mais, messieurs, si la science n'a pas de patrie, l'homme de science doit avoir la préoccupation de tout ce qui peut faire la gloire de sa patrie. Dans tout grand savant vous trouverez toujours un grand patriote. La pensée d'ajouter à l'honneur de son pays le soutient dans ses longs efforts ; l'ambition de voir la nation à laquelle il appartient prendre ou garder son rang le jette dans les difficiles mais glorieuses entreprises du savoir qui amènent les vraies et durables conquêtes. L'humanité profite alors de ces travaux qui lui arrivent de tous côtés. ”

“ Les délégués se succédaient. La Faculté de médecine de Paris était représentée par son doyen, le professeur Brouardel. « Plus heureux, disait-il, que Harvey, que Jenner, vous avez pu assister
au triomphe de vos doctrines, et quel triomphe!. N'est-ce pas vous qui avez permis aux médecins de démontrer par quelle méthode on pouvait préserver une ville, un peuple, un continent des fléaux les plus redoutables ? N'avez-vous pas ainsi arraché à la mort, à la maladie, à la misère, compagnes des épidémies, des victimes qui, sans vous, se compteraient depuis dix ans par plusieurs centaines de mille ? » ”

“ Comme il avait appris que la fièvre jaune venait d'être apportée dans la Gironde, au lazaret de Pauillac, par le vaisseau le Coudé, venant du Sénégal, il partit immédiatement pour Bordeaux. Il espérait trouver le microbe dans le sang des malades ou des morts et arriver à le cultiver. M. Roux s'empressa de rejoindre son maître.
Quand on parlait à Pasteur du danger de contagion : « Eh qu'importe? répondait-il. La vie au milieu du danger, c'est la vraie vie, c'est la grande vie, c'est la vie du sacrifice, c'est la vie de l'exemple, celle qui féconde! » ”

“ Et pourtant à cet âge de la plus tendre enfance, il y avait en vous déjà les germes inconnus des talents qui vous distinguent. Dans vos fils à la mamelle, dans ces petits êtres qu'un souffle ferait tomber, il y a des magistrats, des savants, des héros aussi vaillants que ceux qui à cette heure se couvrent de gloire sous les murs de Sébastopol. De même, Messieurs, la découverte théorique n'a pour elle que le mérite de l'existence. Elle éveille l'espoir et c'est tout. Mais laissez-la
cultiver, laissez-la grandir et vous verrez ce qu'elle deviendra. ”

“ « La mort, selon une pensée qu'admire M. Littré, n'est qu'une fonction, la dernière et la plus tranquille de toutes. Pour moi, je la trouve odieuse, haïssable,
insensée, quand elle étend sa main froidement aveugle sur la vertu et le génie. Une voix est en nous que seules les bonnes et grandes âmes savent entendre, et cette voix nous crie sans cesse : « La vérité et le bien sont la fin de ta vie ; sacrifie tout le reste à ce but » ; et quand, suivant l'appel de cette sirène intérieure, qui dit avoir les promesses de vie, nous sommes arrivés au terme où devait être la récompense, ah ! ”

“ Vous enfin, délégués des nations étrangères, qui êtes venus de si loin donner une preuve de sympathie à la France, vous m'apportez la joie la plus profonde que puisse éprouver un homme qui croit invinciblement que la science et la paix triompheront de l'ignorance et de la guerre, que les peuples s'entendront, non pour détruire, mais pour édifier, et que l'avenir appartiendra à ceux qui auront le plus fait pour l'humanité souffrante. J'en appelle à vous, mon cher Lister, et à vous tous illustres représentants de la science, de la médecine et de la chirurgie. ”

“ Vous, messieurs, qui représentez cette connaissance humaine si ardue et si délicate qu'elle est tout à la fois une science et un art ; vous qui venez apporter au patrimoine commun de l'univers ce que vous avez laborieusement acquis ; vous dont le nom est un honneur pour votre patrie, vous pouvez être fiers de constater qu'en travaillant pour elle vous avez bien mérité du genre humain. ”

“ Lorsque Pasteur fut de retour à Paris, Bertin, qui ne l'avait pas vu depuis que tant de choses s'étaient passées, l'accueillit avec une joie rayonnante. Il en est de ces amitiés de collège et de grande école comme de ces livres préférés que l'on reprend à la page interrompue. Le temps n'a pas de prise sur certaines affections; toujours neuves, toujours jeunes, elles n'ont pas une ride. Il faut avoir été témoin de cette intimité pour savoir combien elle fut précieuse, surtout pour Pasteur. ”

“ Seul un petit groupe non hiérarchisé, jeune, avide de vérité, se rangeait le mardi sur les hauts gradins de l'amphithéâtre de l'Académie de médecine, pour ne pas manquer l'heure où Pasteur apporterait une de ses communications relevant d'une méthode scientifique « qui résout chaque difficulté par une expérience simple à interpréter, qui charme l'esprit, et en même temps est si décisive qu'elle le satisfait comme une démonstration géométrique et lui donne une impression de sécurité ». ”

“ Nulle contrainte, nul règlement fixe, pas d'autre programme que la liberté dans l'ardeur au travail. Tel jeune homme attiré vers la science pure, tel autre dont l'ambition serait d'être préparateur, tel autre enfin qui voudrait prétendre un jour à une chaire de haut enseignement pourraient se donner carrière. S'il y avait une étincelle de génie, l'étincelle deviendrait flamme.
Cette flamme sacrée, Duruy la voyait avec joie dans le regard de Pasteur. ”

“ Puissiez-vous, mon cher Pasteur, jouir longtemps de votre gloire et contempler les fruits toujours plus nombreux et plus riches de vos travaux. La science, l'agriculture, l'industrie, l'humanité vous conserveront une gratitude éternelle, et votre nom vivra dans leurs annales parmi les plus illustres et les plus vénérés. ”

“ Il savait glisser d'un sujet à l'autre, prendre, la fleur d'une matière, être tour à tour malicieux et câlin, entrer avec bienveillance dans la vie des autres et ne pas insister sur la sienne, se montrer, au milieu de la vieillesse, pénétré d'une philosophie quelquefois plus acquise que réelle. Mais le privilège des lettres est d'apporter, dans les périodes difficiles, des arguments de renfort. Grâce à tel ou tel souvenir, on espère, on se console, on se résigne. Pasteur se plaisait à entendre tout ce qui remontait à la mémoire de Nisard. ”

“ Comment Perraud gagna Salins pour être apprenti ébéniste, puis Lyon où il entra à l'Ecole des beaux-arts et fut classé le premier, enfin Paris où il obtint le prix de Rome, tous les incidents de sa vie laborieuse, il les avait racontés à Pasteur devenu son ami.
L'un de ses derniers envois de la villa Médicis fut le bas-relief des Adieux, l'œuvre qu'il préférait peut-être à toutes les autres. Des lignes nobles et pures, de la finesse du modelé se dégagent la grandeur morale, l'émotion profonde qui font les vrais artistes. ”

“ Le patient, dont la volonté et la conscience étaient suspendues, se réveillait de la plus terrible opération comme d'un songe. Mais c'était au moment où la chirurgie pouvait être hardie, presque audacieuse, maîtresse de la douleur, qu'elle s'arrêtait troublée, déconcertée, épouvantée par les revers qui suivaient l'acte opératoire. On n'entendait dans ce temps-là que les mots : pyohémie,
gangrène, pourriture d'hôpital, érysipèle, septicémie, infection purulente. ”

“ C'est la veille d'un départ pour la guerre. Un vieillard aveugle, assis, tend les bras vers son fils qui vient l'embrasser une dernière fois. Le courage du fils semble brisé par la douleur de cette séparation. Sa sœur, à demi cachée, placée derrière le soutien de la famille qui s'en va, s'appuie encore sur lui et lui tient la main comme pour l'encourager, quand elle-même est prête à défaillir.
Que de fois Pasteur regarda et fit admirer cette composition dont il
possédait la maquette offerte par Perraud ! ”

“ Le pasteur Flint, pénétré de l'importance que prenait un sermon en face de cette immense assemblée, étudia les rapports de la science avec la foi. L'absolue liberté de la science dans le domaine des faits, la pensée divine considérée comme un stimulant de recherches, car le vent du progrès n'est qu'un souffle de Dieu : tel était son sujet qui emportait les esprits vers les plus hautes méditations. Le spectacle de tous ces jeunes gens entourant leurs maîtres immédiats et ceux qui étaient délégués par les deux mondes rendait ces méditations plus graves encore. ”

“ L'influence de l'oxygène sur le développement de la levure et sur la fermentation alcoolique. Rien de plus curieux que la manière dont Pasteur, s'occupant de l'acte chimique lié à la vie végétale, exposait les deux façons de vivre de la levure de bière.
La première manière, à l'air libre. La levure, mise dans un liquide sucré, assimile le gaz oxygène, elle se développe abondamment. Dans ces conditions, elle ne travaille guère que pour elle. Le rapport du poids du sucre disparu, si on le compare au poids de la levure produite, est faible, la production de l'alcool insignifiante. ”

“ Au lieu d'être l'impassible souveraine que l'on s'imagine volontiers, la science. — et cela éclatait par les découvertes de Pasteur et leurs conséquences : les Paget, les Tyndall, les Lister, les Priestley le proclamaient bien haut, —
la science se montrait capable d'associer à la recherche pure et au souci perpétuel de la vérité un profond sentiment de compassion pour les souffrances et les misères, un besoin de dévouement toujours plus grand. ”

“ On avait dressé à l'entrée de l'Institut Pasteur, sous les jeunes marronniers qui achevaient de fleurir dans l'allée de droite, une petite tente où il passait quelques heures de l'après-midi. Souvent un de ceux qui l'avaient veillé durant les longues nuits d'hiver venait causer avec lui. « Où en êtes-vous? demandait Pasteur. Que faites-vous? » Et il redisait le mot de toute sa vie : « Il faut travailler. »
C'est sous cette tente que vint souvent le voir son vieux camarade Chappuis, recteur honoraire de la Faculté de Dijon. Pendant plus de cinquante ans leur amitié était restée la même. ”

“ La lutte contre les maladies virulentes était de plus en plus pour Pasteur la question capitale. Que de fois, non seulement au laboratoire mais encore dans les causeries de famille, — car il associait étroitement les siens à toutes les préoccupations de sa vie scientifique, - que de fois il revenait sur ce sujet! Du moment que l'oxygène de l'air apparaissait comme un modificateur du développement d'un microbe dans le corps des animaux, on était peut-être en présence d'une loi générale applicable à tous les virus. ”

“ Pasteur, tout en se disant grandement honoré comme savant par les intentions de l'Académie des sciences de Berlin et en priant le mandataire de la remercier, déclara qu'il n'accepterait pas.
Parfois sur la frontière d'Alsace, à la tombée de la nuit, éclatent au fond des bois les sonneries françaises. Des jeunes gens cachés dans l'ombre des forêts de sapins jettent les refrains de la patrie aux échos stupéfaits. Ainsi éclatait le refus de Pasteur. Pour lui, comme pour Victor Hugo, la question d'Alsace était une question d'humanité. Il s'agissait du droit des peuples à disposer d'euxmêmes. ”

“ Son sourire, qui avait d'ordinaire une finesse prudente et une bienveillance graduée, s'éclaira plus que d'habitude pour féliciter Pasteur. Le passage sur l'infini lui paraissait toutefois digne d'un plus grand développement. Dumas se rappelait que lui-même, succédant à Guizot comme membre de l'Académie française, avait exposé ses propres méditations : « Dès que l'homme pense, affirmait-il, le sentiment de l'infini lui est révélé, et l'infini se montrant inaccessible, sa pensée s'arrête au bord du gouffre de l'inconnu. » ”

“ Pasteur partit pour Arbois. Il avait soixante-treize ballons; il en ouvrit vingt à peu de distance de la tannerie paternelle, sur la route de Dôle, en suivant un vieux chemin devenu sentier qui mène au mont de la Bergère. Les vignerons qui passaient, la hotte sur le dos, se demandaient ce que faisait ce compatriote en villégiature si préoccupé de ses petits flacons. Nul ne se doutait que ce promeneur était tout simplement en train de pénétrer un des plus grands secrets de la nature. « Qu'est-ce que vous voulez?
disait gaiement son vieil ami Jules Vercel, ça l'amuse. » ”

“ Puissance de travail, accablement de chagrin, reprise de courage, preuve touchante d'amitié donnée à Claude Bernard, cette succession d'événements dans une même année faisait connaître le fond de Pasteur, sa nature si forte et si tendre sous une apparence concentrée. Il se montrait homme de sentiment autant qu'homme de science. Ainsi que ses recherches, ses affections allaient s'élargissant. Mais bien qu'elles s'étendissent jusqu'aux
frontières de l'humanité, elles ne lui faisaient pas perdre de vue le cercle rapproché qui l'entourait. ”

“ Pasteur rappela l'invitation qu'il avait reçue : « Je l'ai acceptée avec empressement, dit-il, heureux de me trouver un instant l'hôte d'un peuple ami de la France, ami des bons comme des mauvais jours. Je nourrissais d'ailleurs l'espoir de me rencontrer ici avec des contradicteurs de mes travaux de ces dernières années. Si les congrès sont un terrain de rapprochement et de conciliation, ils sont au même degré un terrain de discussions courtoises. Nous sommes tous animés d'une passion supérieure, la passion du progrès et de la vérité. » ”

“ « Nous sommes tous des fonctions de l'univers, peut-on lire dans un autre passage. Le devoir consiste à ce que chacun remplisse bien sa fonction. » L'Egyptien mort en construisant les pyramides lui paraissait avoir plus vécu que celui qui avait coulé des jours inutiles sous les palmiers. Le premier n'existe-t-il pas encore par la pierre qu'il a posée ? Il en sera de même, disait Renan, de l'homme qui aura collaboré à l'œuvre d'éternité. Et quand il félicitait Pasteur d'avoir « inséré une pierre de prix dans les assises de l'édifice éternel de la vérité », n'était-ce pas toujours la même idée ? ”

“ Comme eux, Pasteur avait été toute sa vie préoccupé de l'enseignement supérieur. « Si cet enseignement ne convient qu'à un petit nombre, disait-il, c'est de ce petit nombre, de cette élite que dépendent la prospérité, la gloire et, en dernière analyse, la suprématie d'un peuple. »
Le président du comité de l'Institut Pasteur, Joseph Bertrand, se reporta, dans son discours, vers le passé, car il savait qu'il répondait aux sentiments les plus chers de Pasteur « en rappelant dans cette fête le souvenir de Biot, de Senarmont, de Claude Bernard, de Balard et de J.-B. Dumas ». ”