Augustin Boutaric

“ Ainsi pour Berthelot tout dérive de la science, unique source de vérité. Il l'a aimée, il l'a chantée, il lui a consacré sa vie. Mais sa foi en elle n'avait rien de l'intolérance du croyant. Il savait que l'amour de la vérité ne doit pas être confondu avec celui de la certitude et que dans notre monde relatif toute certitude est un mensonge. Sa foi pourrait plutôt se comparer à celle de l'hérétique, qui cherche toujours et n'est jamais satisfaite. Il a demandé pour chacun le droit d'avoir sa conception propre sur la destinée. ”

“ BERTHELOT, La Révolution chimique, Lavoisier, p. 4
lisent les lois de la mécanique et celles de l'électricité, aussi bien que les propriétés des métaux, et qui enseignent comment on augmente la fertilité du sol ; si la science, en un mot, crée et dirige les industries qui font la richesse et la prospérité des nations, en général, et celles de chacun des individus qui les composent ; cependant il existe un certain nombre d'esprits ingrats et jaloux, prêts à sacrifier toutes ces richesses, tout ce progrès, tout cet avenir de l'humanité au sentiment aveugle de l'égalité (1) ! ”

“ Qu'il s'agisse de politique intérieure, d'éducation nationale, de relations entre les peuples, Berthelot a toujours été le défenseur ardent de l'idéal démocratique. Il se séparait en cela de son ami Renan qui se fut volontiers résigné à servir, « pour le plus grand bien de la pauvre humanité,
à l'heure qu'il est si désemparée, un tyran philanthrope, instruit, intelligent et libéral. » Berthelot croyait à l'avènement progressif, par la démocratie, de la liberté, de la justice et de la raison. ”

“ Les découvertes scientifiques sont presque toujours le fruit d'une analogie soupçonnée entre le phénomène dont on cherche la cause et un phénomène connu. Lorsque le savant se trouve en présence d'un fait insolite, il doit chercher dans l'arsenal des faits connus celui qui s'en rapproche par quelque point. C'est la partie proprement inventive de la découverte. Elle suppose beaucoup de flair — et dans certains cas
ce flair devient du génie — mais aussi une mémoire fidèle qui fasse défiler rapidement devant l'esprit le tableau tout entier de la science. ”

“ La synthèse chimique permet, non seulement de reproduire les composés naturels, mais aussi de préparer à volonté une infinité de corps artificiels : parfums nouveaux qui rivalisent avec les parfums naturels les plus délicats, couleurs d'aniline dont l'éclat l'emporte sur celui des couleurs minérales ou végétales, composés thérapeutiques qui remplacent avec avantage les vieux remèdes extraits des plantes, etc. Comme l'écrivait Berthelot « la chimie crée son objet. Cette faculté créatrice, semblable à celle de l'art lui-même, la distingue essentiellement des Sciences naturelles et historiques. » ”

“ « L'explication du phénomène, dit-il, comme celle de tous les effets où la chaleur intervient, doit être cherchée, à mon avis, dans des expériences de physique et de mécanique, et non dans des arrangements fictifs de formule. » Il résolut « de jeter les bases d'une science nouvelle, destinée à transformer la chimie, en la ramenant à des notions rationnelles et fondées sur les lois de la mécanique proprement dite. »
Cette œuvre, il la poursuivit sans relâche
durant près d'un demi-siècle, avec une persévérance et une force de travail qui excitèrent une admiration universelle. ”

“ Qu'on ne s'y trompe pas, Berthelot ne voit pas seulement dans la science son caractère humanitaire. Elle est pour lui essentiellement moralisatrice. Elle enseigne à l'homme l'amour et le respect de la vérité, sans laquelle toute espérance est chimérique. Elle lui enseigne l'idée du devoir et la nécessité du travail, non comme un châtiment, mais comme l'emploi le plus élevé de son activité. Elle lui enseigne quels liens d'étroite solidarité l'unissent à tous ses semblables et même à tous les êtres. ”

“ Mais comme il est heureux, dès qu'il le peut, de s'évader de la sèche description des faits. Avec quels élans il généralise pour s'élever jusqu'aux plus hautes spéculations de l'esprit. Et son style acquiert alors du mouvement, de l'émotion et de la vie. « Berthelot était naturellement écrivain. La culture littéraire, l'élévation philosophique, le goût de l'art, l'imagination, l'ardeur des convictions forment chez lui avec la clarté et la sérénité de la science un mélange unique. Sa langue est la pure langue française que nous admirons de Voltaire à Anatole France (2) . » ”

“ Pendant toute une existence active et bien remplie, qui, comme toute vie humaine, a eu ses joies et ses chagrins, ses espérances et ses doutes, dit ensuite Moissan au nom de la section de chimie de l'Académie des Sciences, vous n'avez laissé passer aucune année sans nous apporter le tribut de vos recherches. Vous semblez avoir pris avec vous-même l'engagement formel de ne jamais déserter la Science. ”

“ L'œuvre des alchimistes a été longtemps méconnue. S'il se mêla parmi eux bien des charlatans et des imposteurs, il ne faut pas oublier, qu'épris d'idéal et désintéressés, ils ont, dans les conditions les plus difficiles, amassé les connaissances précises d'où devait sortir la chimie, et créé la science expérimentale. En nous faisant connaître leurs tâtonnements et leurs efforts, Berthelot nous dispose à les juger avec plus d'indulgence. Ils ont eu bien des illusions et ils se sont souvent lourdement trompés dans l'interprétation ou même dans la simple observation des faits. ”

“ Berthelot n'avait rien du dilettantisme de son ami Renan. On le vit bien, lorsqu'un contradicteur célèbre vint proclamer la faillite de la science. Berthelot releva le défi et se révéla dans la lutte un polémiste ardent et passionné.
Du point de vue philosophique, Berthelot apparaît comme le continuateur des encyclopédistes du XVIIIe siècle. Il a comme eux toutes les curiosités. Comme eux, il croit au progrès continu et indéfini de l'humanité. Comme eux, il a le culte de la raison et la haine de l'intolérance. ”

“ Sans doute, disait-il à Renan, les flots de la démocratie sont mobiles comme la mer ; mais n'importe ! Ayons la foi. Ces flots nous porteront ; ils porteront le vaisseau de la raison et de la démocratie, construit avec tant de souffrances et souvent d'amertumes, par nous et par nos prédécesseurs, et dont la solidité a déjà été éprouvée par tant de tempêtes. Confions-nous à l'onde agitée et à notre propre énergie. Fions-nous aux nobles instincts de la nature humaine. ”

“ Berthelot ne le pensait pas : « Dans un état républicain, le devoir du savant est le même que celui de tous les citoyens : il doit une part de sa pensée et de son action à la direction de la chose publique, il doit son effort personnel au progrès de l'humanité. Ce devoir même est plus étroit peut-être pour un savant que pour un autre citoyen, à cause de son intelligence et des capacités supérieures dont il doit compte à la patrie (1) . »
(1) BERTHELOT, Science et morale, p. ”

“ Il proclame modestement n'être qu'une unité dans la foule des travailleurs qui contribuent à édifier la science « œuvre collective, poursuivie pendant le cours des temps par l'effort d'une multitude de travailleurs de tout âge et de toute nation. » Si les peuples éprouvent le besoin d'honorer les savants, c'est qu'ils sentent que « la science est la bienfaitrice de l'humanité ». Mais la science élève plus loin ses légitimes prétentions. ”

“ La science idéale, que Berthelot propose de substituer aux métaphysiques et aux religions, doit s'appuyer sur des faits positifs, qu'ils appartiennent au monde physique ou au domaine moral. Mais ces faits sont en nombre insuffisant. Pour les coordonner ou les compléter, elle fait appel à l'imagination. N'étant pas entièrement formée, comme la science positive, de lois établies par la méthode expérimentale, elle ne saurait prétendre au même degré de certitude. ”

“ La marche précédente semble la plus directe pour procéder à la formation des composés organiques. La seconde méthode, qui prend comme point de départ l'eau et l'anhydride carbonique, n'est pas moins importante ; ce sont, en effet, ces corps qui fournissent à la matière vivante le carbone et l'hydrogène qu'elle renferme. Des procédés de réduction faciles à réaliser permettent de changer le gaz carbonique en oxyde de carbone. Par le seul concours du temps et des affinités ordinaires, ce dernier corps fixe les éléments de l'eau et fournit un premier composé organique : l'acide formique. ”

“ Dans un tel ensemble tout n'a pas la même valeur. Les savants doivent se résigner à ce que la plus grande partie de leur œuvre accroisse la somme des connaissances humaines sans garder aucune trace de leur auteur. Seuls demeurent les écrits infiniment rares où sont exposées les théories et les expériences qui introduisent dans la science des idées neuves, ruinent des hypothèses jusque-là admises et ouvrent des voies nouvelles à la science. Dans l'œuvre immense et si variée de Berthelot, ce sont les seuls que nous analyserons. ”

“ En toute généralité, une réaction spontanée peut dégager ou absorber de la chaleur ; mais accomplie à volume et à température constants, par voie réversible, elle doit produire du travail : à température et à volume constants, toute réaction s'effectue dans un sens tel que le travail maximum soit positif. Telle est la loi qui, conformément aux déductions les plus certaines de la thermodynamique, doit être substituée à celle que, dans son système thermochimique, Berthelot appelait le principe du travail maximum. ”

“ Chacun admire en vous la puissance du travail, l'esprit d'invention, la logique des idées, l'amplitude de la mémoire, l'habileté expérimentale, l'aptitude à passer d'une série de recherches à une autre série sans lien apparent avec la précédente. Toutes ces qualités éminentes, réunies chez un seul homme, lui assurent une personnalité sans rivale, que je n'ose qualifier d'un seul mot, de peur de blesser votre modestie. ”

“ Moi aussi, écrit-il à Renan, j'ai été revoir, il y a quelques jours, la place où dort mon père. Dans le cours de cette année, il s'est passé peu de nuits où je n'aie revu son image, mêlée à mes pensées et à mes songes. Ainsi disparaîtront les uns après les autres tous ceux que nous aimons, en laissant au fond de notre âme une image que le temps rendra peu à peu moins douloureuse, sans pourtant nous consoler jamais. La vie est une lutte et une défaite perpétuelle et son jour le plus pénible n'est certes pas celui de notre fin. ”

“ Il combattit sans relâche pour ce qu'il croyait être utile aux progrès de l'humanité : « Je serai dupe jusqu'au bout, disait-il à Renan, de ce désir du progrès, que vous reléguez si sagement parmi les illusions (1) . »
Il n'est pas jusqu'à l'expression de sa pensée qui ne reflète son émotion généreuse. Sans doute dans ses écrits techniques, son style a-t-il les seules qualités qu'on puisse demander à un savant : la clarté et la précision. ”

“ Sans parler des liens qui nous attachent de toutes parts, notre sang circule maintenant trop vite, notre fibre a été trop tendue, la fièvre court toujours dans nos veines, et, pour nous arrêter, il faudrait changer de nature. Là-bas on peut bien se reposer un moment : mais le réveil n'est pas loin, et une force impérieuse, la loi, le rythme inné ou acquis de notre propre nature, nous chasse et nous pousse en avant. C'est la destinée humaine, la nôtre du moins ”

“ Qu'on le veuille ou non, le mystère et l'inconnaissable nous étreignent de toute part. Faut-il se résigner à ignorer et attendre patiemment le jour problématique où la science aura résolu toutes les énigmes ? Beaucoup ne le peuvent pas. Les croyants et les mystiques, et ils sont encore nombreux par le monde, ne sauraient se satisfaire des solutions provisoires et fragmentaires que Berthelot apporte au problème des origines et de la destinée. ”

“ « La nature triomphe de la nature ; la nature jouit de la nature ; la nature domine la nature, etc. » « Le tout est un ; par lui le tout est engendré, un est le tout et si le tout ne contenait pas le tout, il ne pourrait l'engendrer. » Cette célèbre formule du tout et de l'un exprimait l'unité de la matière et la possibilité de transmuter les corps les uns dans les autres. Aux yeux des alchimistes, l'œuvre mystérieuse n'avait ni commencement ni fin. ”