Alfred Maury

“ La multiplicité des composés dus à l’association d’élémens gazeux, comme l’oxygène, l’hydrogène, l’azote, suggère la pensée que la diversité des corps pourrait n’être qu’apparente, et que ces corps simples que nous prenons pour les élémens de la matière ne sont que des produits diversement condensés d’une matière unique. La chimie a dû et doit encore prendre les faits tels qu’ils nous apparaissent ; elle doit dire, avec Berzèlius, que les corps simples sont des êtres distincts, indépendans les uns des autres, dont les molécules n’ont rien de commun, sinon la fixité, l’immutabilité, l’éternité. ”

“ Partout où l’atmosphère a été purgée de ces petits corps qu’elle charrie incessamment, qu’elle dépose à la surface des objets, la décomposition acide ou putride ne se produit plus. Ainsi, si les êtres microscopiques disparaissaient de notre globe, la surface de la terre serait encombrée de matières organiques mortes, de débris d’animaux et de végétaux. Ce sont les êtres microscopiques principalement, écrit M. Pasteur, qui donnent à l’oxygène ses propriétés comburantes : sans eux, la vie deviendrait impossible, parce que l’œuvre de la mort serait incomplète. ”

“ Par le concours de la lumière solaire et des parties vertes des végétaux, l’acide carbonique et l’eau sont décomposés ; autrement dit, par le fait de la respiration végétale, l’eau passe à l’état d’hydrogène, et l’acide carbonique à l’état d’oxyde de carbone. Eh bien, si ce n’est pas sous l’influence de la lumière que le chimiste réalise la combinaison réciproque du carbone et de l’hydrogène dans la synthèse d’un produit organique, du gaz des marais par exemple, c’est pourtant aussi en réduisant l’acide carbonique et l’eau de manière à donner naissance à l’oxyde de carbone et à l’hydrogène. ”

“ Au siècle dernier, Rouelle le jeune avait retiré de l’urine de l’homme et des animaux une substance incolore, inodore, d’une saveur fraîche, légèrement amère et ressemblant à du salpêtre, qu’on appela urée. Dans ces derniers temps, l’urée a été retrouvée dans le sang, puis dans le chyle et dans la lymphe [2] . En traitant par l’ammoniaque, gaz formé d’azote et d’hydrogène, l’acide cyanique dont le radical, le cyanogène, est un composé binaire (carbone et azote) se comportant dans la nature absolument comme un corps simple, M. Wöhler donna naissance à l’urée. ”

“ La frivolité de notre esprit repousse les grandes entreprises intellectuelles, et, une connaissance est d’autant plus populaire qu’elle suppose moins de travail.
Puisqu’il en est ainsi, on ne saurait prétendre donner à tous le désir d’étudier les conquêtes de la chimie moderne ; on peut du moins faire comprendre aux gens de bonne volonté les plus féconds des résultats auxquels elle nous conduit ; on peut montrer aux personnes étrangères à la chimie ce que cette science nous a déjà enseigné sur la constitution de la matière, sur les lois qui en régissent les composés. ”

“ Ainsi reconstituée, la chimie tend à être la science physique par excellence, la science maîtresse de toutes les autres sciences physiques, car rien n’existe ici-bas qui ne soit un composé plus ou moins complexe et plus ou moins stable de molécules ; rien n’existe où ces molécules ne se trouvent associées ou combinées d’après les lois de leur nature propre, sans échapper pour cela aux influences des forces et des molécules extérieures. ”

“ Sans doute, il n’y a plus là la force vitale qui dans la plante ou l’animal dispose les choses pour l’élaboration de la matière, puisque le chimiste obtient cette matière dans son laboratoire ; mais l’expérimentateur qui se substitue comme ordonnateur à la force cachée que nous appelons la végétation ou la vie est lui-même une intelligence, un être animé qui n’a point été engendré artificiellement. On tient pour démontré le caractère tout artificiel des opérations de la synthèse chimique, parce qu’on ne prend les élémens formateurs que dans les sources minérales ”

“ C’est grâce à ces découvertes qu’a pris naissance depuis trente-cinq ans environ une chimie spéciale fondée sur l’étude des êtres artificiels que l’on produit en unissant les divers corps simples de la chimie minérale avec les principes organiques naturels. L’union des élémens des corps minéraux tels que les métaux au sein des principes organiques s’opère suivant des lois appartenant à tout le monde moléculaire, et dont la généralité prouve que la distinction des deux chimies inorganique et organique ne repose pas sur une séparation établie par la nature. ”

“ Il y a dans la formation d’un être vivant, d’un végétal nouveau, autre chose que du mouvement mécanique de l’affinité ; autre chose que des agens purement physiques ; et même ce que nous appelons une création artificielle n’est point encore une création fatale et spontanée. ”

“ Il n’en est pas de même pour la seconde branche de la chimie, de constitution plus récente, de celle qui s’occupe des substances produites par les êtres organisés ou entrant dans leur enveloppe matérielle. C’est seulement depuis peu que cette chimie est l’objet spécial d’un enseignement public. Les gens les plus intéressés à la savoir n’en possèdent que des notions fort incomplètes. ”

“ En un mot, le monde organique nous offre dans ses innombrables composés deux classes de corps qu’on peut aussi appeler des acides et des alcalis. Ce ne sont pas, il est vrai, habituellement des combinaisons de l’oxygène avec un radical proprement dit, avec un corps simple, bien que quelques-uns, l’acide oxalique par exemple, aient ce caractère : ce sont des combinaisons en proportions diverses des élémens que j’ai indiqués plus haut comme étant ceux de toutes les manières inorganiques ”

“ I Les substances que nous offre le règne minéral ont été si fort étudiées dans les laboratoires depuis un siècle, les applications que la chimie inorganique a trouvées dans l’industrie sont si nombreuses que cette branche des sciences physiques, sans être familière à tous, n’est cependant ignorée d’aucune personne tant soit peu instruite. Les élémens de la chimie minérale sont enseignés dans tous nos lycées, dans nos écoles industrielles, dans un grand nombre de cours publics ; ils sont exposés dans une foule de livres accessibles aux esprits les plus médiocres. ”

“ On ne vit là d’abord que des phénomènes exceptionnels, et d’éminens chimistes, comme Berzélius et Ch. Gerhardt, continuèrent à penser que dans la nature vivante les élémens obéissent à des lois très différentes de celles de la nature inorganique ; ils maintinrent l’impossibilité pour la science de fabriquer de toutes pièces les corps que l’organisme engendre, ne prêtant à la chimie que le pouvoir d’analyser les produits dont la force vitale s’est réservé le secret de composition. ”

“ Cela tient à ce que la chimie organique est demeurée longtemps un pur ensemble de données sans liaison solide, une collection d’observations ne présentant à l’intelligence ni enchaînement logique, ni classification simple. On se résignait facilement à cette ignorance dans la pensée que les produits organiques sont l’œuvre exclusive de forces mystérieuses qui échappent à l’analyse, la force vitale et la force végétative. ”

“ L’acide formique fourni directement par l’oxyde de carbone est identique à celui qui se produit physiologiquement, qui se rencontre dans la sueur, dans le sang et dans divers liquides du corps humain. Il offre dans sa stabilité et ses réactions les mêmes caractères généraux que les substances organiques naturelles, c’est-à-dire cette même propriété de se transformer graduellement, sous l’influence de forces peu énergiques, en donnant naissance à de nouveaux composés analogues à lui-même. ”

“ L’existence de ces types et le succès avec lequel on est remonté des différens carbures d’hydrogène au formène font concevoir l’espoir très fondé de reproduire un jour les composés qui semblaient tout d’abord l’œuvre la plus exclusive de la vie organique. Comme les substances azotées artificielles résultent de l’union de l’ammoniaque et de l’acide nitrique avec les principes oxygénés, on est conduit à supposer que les substances azotées naturelles sont nées de la même façon. Or ces principes oxygénés peuvent être fermés à leur tour, le plus souvent, à l’aide des alcools ”

“ Ainsi nulle part nous ne pouvons saisir la vie apparaissant au sein d’une matière brute ou minérale, d’une matière même d’origine organique d’où elle s’est retirée. La condition indispensable de la transmission de la vie par un être déjà vivant où végétant au germe qui en doit produire un nouveau se retrouve à tous les degrés de l’organisation. ”

“ Les alcalis végétaux, liquides ou solides (on n’en connaît point de gazeux) , ne sont pas des corps binaires comme les alcalis minéraux, comme l’ammoniaque, avec lesquels plusieurs d’entre eux offrent une assez grande analogie ; ce sont des corps quaternaires composés d’hydrogène, d’oxygène, de carbone et d’azote : ils agissent d’une manière énergique sur l’économie animale et sont pour la plupart des poisons violens ; mais la médecine, en les administrant à petite dose, en tire un heureux parti. ”

“ Toutefois, si la nature organique a, comme le règne minéral, ses acides, ses oxydes, si elle présente des corps répondant, sinon par leur composition, du moins par leur rôle, aux corps simples de la chimie inorganique, elle l’emporte de beaucoup sur lui pour la variété des types ou catégories de substances. ”

“ La physiologie et la chimie sont deux domaines bien autrement, distincts, que ne l’étaient, il y a un siècle, la chimie organique et la chimie minérale. Nulle part la plante même la plus élémentaire, l’animal le plus bas placé dans l’échelle zoologique, ne sont nés du concours d’affinités chimiques, de la combinaison des simples matières organiques ou inorganiques. Longtemps, il est vrai, on a cru aux générations spontanées ”

“ Nous dépensons beaucoup d’intelligence et de travail à pénétrer dans le dédale de contestations mesquines et de fait insignifians, et nous n’aurions pas souci d’apprendre ce qui a bien autrement d’intérêt, à savoir ce qu’est la merveilleuse nature au sein de laquelle nous naissons, nous vivons, nous mourons, qui nous précède et qui nous survit, qui fournit à toutes les générations les principes mêmes qui les font exister ! ”

“ Presque en même temps que M. Würtz, M. Hofmann parvenait à reproduire les ammoniaques composés en recourant à une autre voie qui mit plus complètement en relief leur constitution. Ainsi, on est en voie de reproduire un grand nombre de matières organiques, et le voile dont s’enveloppait la nature se déchire en bien des points. On pourrait encore dire aux chimistes : Vous refaites l’œuvre de la création, soit ; les moyens toutefois que vous employez sont autres, et vous ne nous éclairez pas en réalité sur l’action de la nature. ”

“ III Maintenant que nous avons fait connaître les conquêtes les plus importantes de la chimie organique, jetons les yeux sur les conséquences qui semblent en découler, et tâchons d’apprécier l’extension qu’elles peuvent prendre. Il y a là de graves problèmes philosophiques qu’il n’est pas hors de propos d’aborder.
Un premier fait qui frappe, c’est la variété infinie de composés Résultant de la combinaison de trois ou quatre élémens. En augmentant ou en diminuant la condensation de l’un ou de plusieurs d’entre eux, on arrive à obtenir des matières de nature et de propriétés très différentes. ”

“ On a certainement raison ; mais il existe un élément dont il est absolument impossible de se passer : c’est l’intelligence, le génie de l’homme, et cet agent directeur de l’expérience, une origine purement organique, pour ne parler que le langage de la physiologie. ”

“ LA CHIMIE ORGANIQUE L’histoire des sciences présente des révolutions analogues à celles que nous offre l’histoire des sociétés. La domination scientifique, comme la domination politique, a tour à tour passé d’une province à une autre. ”

“ La synthèse des alcools des autres classes est moins avancée ; mais l’application de pareilles méthodes a déjà permis d’en refaire quelques-uns. Cette production tout artificielle de composés aussi important et aussi essentiellement organiques que les alcools était une victoire décisive remportée sur la nature. Une des voies principales menait à la création des produits organiques était ouverte. Un pas de plus, et l’on allait reproduire, avec les élémens minéraux, ces innombrables dérivés des alcools qui remplissent l’histoire de la chimie depuis soixante ans. ”

“ Pour accompagner les conquérans fameux, il suffisait d’être un bon soldat ; pour comprendre ce qu’ils ont fait, il n’est besoin que d’un peu de géographie et d’histoire, tandis que, pour bien apprécier les découvertes de la chimie moderne, une préparation longue et sérieuse est indispensable. Il est plus aisé de savoir d’une manière générale quels événemens se sont accomplis en France depuis cinquante ans que de suivre même superficiellement les travaux exécutés par nos grands chimistes durant la même période. ”

“ Si on dresse une échelle des carbures d’hydrogène au haut de laquelle se placent ceux où le carbone est le plus condensé, et qui d’échelon en échelon fasse descendre jusqu’à ceux où il l’est le moins, on verra que par des décompositions successives il est possible d’arriver d’un des carbures les plus riches en carbone à celui qui en est le moins pourvu. ”

“ Tel est précisément le cas pour les végétaux et les animaux, qu’ils soient originairement issus d’êtres non semblables à eux, et qu’ils se soient graduellement modifiés sous l’influence des milieux, ou qu’ils aient surgi tout formés par le jeu de forces ne pouvant plus se faire jour, mais qui reprendraient leur effet si les conditions cosmiques redevenaient ce qu’elles ont été dans le principe. Dieu, toujours présent dans l’univers, ne s’est pas retiré de son œuvre après la création, qui a d’ailleurs duré bien des siècles. ”

“ Les élémens des substances organiques se combinent en effet, comme ceux des substances inorganiques, suivant des rapports simples, mais qui demeurent constans pour un même composé. Qu’il s’agisse, par exemple, d’un gaz dégagé d’une pierre, d’une plante ou d’un animal, une proportion identique de ce gaz unie à une proportion déterminée d’un autre gaz engendrera toujours un corps, identique, et ce corps nouveau, né de l’union intime en proportions définies des deux gaz, ne pourra jamais se former que par le concours de ceux-ci. ”

“ Quand la vie est apparue, quand les différentes formes végétales, animales, se sont succédé en se modifiant, l’intervention de Dieu n’était pas plus active ni plus absente qu’elle n’est actuellement, et si nous avions pu assister aux divers actes de la création, nous n’aurions rien vu que des phénomènes dont nous pouvons, grâce à la géologie, nous représenter quelques-uns en imagination. ”