Henri Moissan

“ Nous pourrions encore sur ce point citer la méthode de travail d’Humphry Davy ; rappeler que Wöhler était un maître dans l’analyse chimique et résumer les recherches de Berzélius ou de Stas. Si nous nous arrêtons sur ce sujet, c’est que nous le regardons comme très important. Beaucoup de grandes recherches restent encore à poursuivre en chimie minérale ; mais, pour les réaliser, les méthodes doivent s’affiner et atteindre une grande précision. En un mot, la recherche expérimentale, en chimie, doit présenter la rigueur des expériences de physique. ”

“ La chimie organique touche à la biologie : de là sa grandeur, et aussi ses difficultés. La chimie biologique ne pouvait se développer qu’après l’étude systématique de la chimie du carbone. Durant un siècle, on a pensé que la chimie biologique n’utilisait dans ses multiples transformations que quatre corps simples : le carbone, l’hydrogène, l’azote et l’oxygène. ”

“ Quant aux applications industrielles des différentes sciences, bien peu ne seront pas justiciables de la chimie. L’ingénieur en aura un besoin constant. Les études poursuivies sur les métaux et les alliages ont donné toute leur valeur aux machines, aux navires et aux armes à feu. Mais deux chapitres des applications des sciences dépendront absolument des progrès de la chimie : nous voulons parler de l’industrie chimique et de l’économie rurale qui transforment la fortune des États, mélangent les peuples et modifient les conditions de leur existence. ”

“ Les lois qui président au fractionnement de deux liquides, par distillation, s’appliquent donc à l’ébullition des métaux à très haute température.
Avec notre four électrique, nous opérons dans une atmosphère réductrice, et, si l’on utilise un courant assez intense, on obtient très rapidement une température constante, qui est celle de l’ébullition de la chaux vive. Au contraire, si l’on place la substance à étudier très près de l’arc, c’est-à-dire très près du conducteur gazeux de vapeur de carbone qui réunit les électrodes, la température s’élève avec l’intensité du courant. ”

“ La chimie, jeune comme science, voit ses premières applications remonter au berceau même du genre humain. Dès que l’homme, dans sa lutte avec la nature, eut pris possession de son individualité, son esprit d’observation lui permit de reconnaître quelques-uns des phénomènes qui se produisaient autour de lui, puis d’en poursuivre l’étude. ”

“ La minéralogie étudie, non seulement les produits de la nature, mais encore les innombrables composés qui sortent de nos laboratoires. Enfin, c’est grâce aux méthodes de la chimie que la synthèse des minéraux a pu être produite. ”

“ Déjà différens chercheurs, parmi les savans et les industriels, avaient tenté d’utiliser la température élevée de l’arc électrique, découvert il y a un siècle, par Humphry Davy. Mais ces essais ne pouvaient être poursuivis avec succès, avant la mise au point de la machine dynamo-électrique. La découverte de Gramme et le perfectionnement continu des dynamos mettaient enfin, dans la main des chimistes, une source puissante de courant électrique qu’il était facile de transformer en chaleur. ”

“ Comme un certain nombre de ces métaux avaient un point de fusion très élevé, nous avons entrepris des expériences au moyen du chalumeau à gaz oxygène et hydrogène.
Dans ces conditions, la fusion du métal, en présence d’un excès de charbon, se produit dans une atmosphère riche en vapeur d’eau, c’est-à-dire oxydante. D’autre part, la combustion du charbon et la vapeur du carbone fournissent un milieu réducteur. De telle sorte que, si l’on n’atteint pas une température constante, il est impossible d’obtenir un équilibre défini entre ces différentes réactions. ”

“ Cette théorie des quatre élémens régnera, sans conteste, jusqu’au moment où Stahl, professeur à l’Université de Halle, développera son importante conception du phlogistique. Pour Beecher, les corps combustibles et les métaux contenaient les trois terres réunies. Pour Stahl, cette terre inflammable devient le phlogistique. Le charbon, par sa combustion, donne de la chaleur et de la lumière ; il renferme donc du phlogistique. Lorsque l’on chauffe une chaux, c’est-à-dire un oxyde métallique, avec du charbon, il fixe ce phlogistique et donne un métal. ”

“ Après les nombreux travaux de Brewster, de Wheatstone, d’Alter, d’Angslröm, de Masson et de Plucker, il faut arriver jusqu’à la grande découverte de Kirchhoff, en 1860, pour connaître la parfaite concordance des raies brillantes des spectres, et des raies noires du soleil et des étoiles. ”

“ Dans un ordre d’idées différent, nous rappellerons les beaux travaux de Pasteur sur la dissymétrie moléculaire qui ont été le point de départ des recherches si originales de Lebel et de Van’t’Hoff sur l’isomérie des corps doués de pouvoir rotatoire. A chaque instant la chimie minérale s’appuie sur les données de la physique. La détermination des constantes physiques se poursuit chaque jour dans le laboratoire. ”

“ Avec un courant de 10 ampères sous 50 volts, la réduction de l’acide titanique par le charbon fournit un oxyde de couleur bleu indigo. Avec 300 ampères et 70 volts, on obtient une masse fondue d’azoture jaune, tandis que la haute température d’un arc de 1 200 ampères sous 70 volts donne un carbure de titane exempt d’azote. Avec un courant aussi intense, l’azoture de titane ne peut plus se former ; sa dissociation, par la chaleur, est complète et le carbure seul peut subsister. ”

“ Nous rappelons les grandes recherches de Berthelot sur ce sujet : synthèse des principes immédiats des graisses animales, des alcools, des acides, des carbures, et en particulier de l’acétylène, du camphre, de différentes essences, etc., etc. La force vitale admise par Berzélius, par Liebig et par Gerhardt n’existera plus. L’homme, dont le pouvoir est borné en tant de choses, peut faire la synthèse de la matière organique inerte.
Les schémas de Kékulé viendront bientôt donner à la chimie organique une orientation nouvelle ”

“ La plupart des sciences auront besoin du concours de la chimie et l’historien lui-même viendra lui demander l’âge des fondations superposées des ruines de Babylone, en lui apportant à analyser les objets de bronze ou de cuivre que les dernières fouilles auront mis dans ses mains. ”

“ Dans la métallurgie et la céramique, l’industriel, depuis des milliers d’années, a utilisé de hautes températures pour obtenir des métaux, des verres et des terres cuites. Ces températures élevées étaient produites par la combustion du bois ou du charbon. Plus tard, les savans ont concentré la chaleur solaire au moyen des miroirs et des verres ardens pour réaliser quelques expériences intéressantes. Il y a deux siècles, l’importance de l’action de la chaleur dans les différentes réactions était si bien appréciée qu’elle a servi de base à la théorie du phlogistique de Stahl. ”

“ Dès lors, l’analyse spectrale est établie par Kirchhoff et Bunsen, et ces savans démontrèrent tout de suite son importance par la découverte de nouveaux élémens : le rubidium et le cœsium. La chimie minérale s’empare de l’analyse spectrale. Sir William Crookes caractérise le thallium, isolé bientôt par Lamy. Reich et Richter découvrent l’indium. Puis vient la découverte du gallium. Enfin, dans les mains de nombreux savans, Bunsen, Thalen, Clève, Nilson, Crookes, Lecoq de Boisbaudran, Demarçay, Becquerel, Benedicks, cette méthode peut être appliquée à l’étude si difficile des terres rares. ”

“ Cette pénétration de la chimie par la physique est devenue plus complète à la suite des recherches magistrales de Henri Sainte-Claire Deville sur la dissociation. En étudiant d’une façon systématique la décomposition incomplète d’un-certain nombre de corps et en rattachant par un lien étroit cette dissociation à l’évaporation, Deville a fait tomber les barrières qui séparaient les phénomènes physiques des phénomènes chimiques. ”

“ Empédocle ramena tous les corps que la nature peut nous présenter à quatre élémens : le feu, l’air, l’eau et la terre, Pour lui, ces élémens sont composés d’une multitude de particules très petites, indivisibles et insécables. ”