Terre rare

“ Avec les débris d’une couche géologique former un nouveau terrain : voilà la vie de la terre ; monter de la mer au ciel, redescendre du ciel à la mer : voilà la vie de l’eau sur la terre. Monter du périhélie à l’aphélie, redescendre de l’aphélie au périhélie, les planètes ne font pas autre chose dans l’éther. ”

“ Ces immenses dépôts sont les pages éloquentes qui nous tracent ce qu'a été la terre avant l'apparition de l'homme à sa surface ; ils forment le grand livre de l'histoire primitive de notre globe, le livre qui nous déroule l'étendue, la durée, la richesse des mers et des continents anciens avec leurs flores et faunes déjà si belles et si variées, leurs déplacements mutuels si souvent répétés. Nous y voyons les espèces, même les flores et les faunes, naître, vivre, mourir, et être immédiatement remplacées par d'autres, comme le sont les individus d'une espèce de notre époque. ”

“ La terre avait vomi ses entrailles à sa surface, ses entrailles lasses et déchirées par le travail obscur des chercheurs de filons. Toute la nature extérieure était en or, en or dur et cristallin, mais tiède encore des fusions anciennes au centre de notre planète. ”

“ Aidés de ces secours, si nous venons à creuser le sein de la terre, nous y trouverons écrites, en caractères accessibles à notre intelligence, les annales de la formation du globe, là où ceux qui nous précédèrent ne rencontrèrent qu’un livre fermé d’un sceau que tous leurs efforts ne purent briser. Ainsi débarrassée du bandeau qui obscurcissait sa vue, et maîtresse de parcourir en tous sens l’horizon immense qui s’étend autour d’elle, la géologie embrasse plus en surface et en profondeur qu’aucune autre science physique, l’astronomie seule exceptée. ”

“ Les continents et les îles qui surgirent des profondeurs de la mer et l’Océan lui-même, avec ses golfes, les lacs et les fleuves, toutes les individualités géographiques de la Terre en leur variété infinie de nature, de phénomènes et d’aspect portent les marques du travail incessant des forces toujours à l’œuvre pour les modifier. À son tour, chacune de ces formes terrestres est devenue, dès son apparition, et continue d’être, dans tout le cours de son existence, la cause secondaire des changements qui se produisent dans la vie des êtres nés de la Terre. ”

“ Il est clair en effet qu'il doit y avoir eu un terrain qui a précédé le dépôt de tous les autres et dont l'âge remonte à une époque où la terre ne ressemblait pas du tout à ce qu'elle est devenue depuis, à ce qu'elle est aujourd'hui. Et dire qu'un terrain a précédé tous les autres, c'est admettre en même temps que la terre n'a pas toujours existé. On conçoit combien il serait intéressant de savoir quelque chose de précis sur le moment où notre globe a commencé d'exister. ”

“ La terre n’a été fouillée jusqu’ici que dans une zone relativement assez étroite et dans quelques points seulement, et quand on aurait retrouvé tous les vestiges des temps passés sur la surface entière de tous les continens et de toutes les lies, sur les flancs et dans les anfractuosités de toutes les montagnes, — les couches qui servent de lit aux mers ou qui demeurent enfouies aux profondeurs que ni les travaux de l’homme, ni les accidens physiques ne nous permettent d’atteindre, garderont éternellement leur secret. ”

“ Ils savaient, à n’en pas douter, que la Terre était habitée ; ils avaient même pu, dans une cerlaine mesure, y surprendre les développements de la vie. Ce qui s’était passé sur le globe qu’ils habitaient les avait renseignés sur l’histoire du globe terrestre. Ils avaient suivi de l’œil les transformations de sa surface ; ils avaient vu des continents surgir ou disparaître, les vastes forêts des âges préhistoriques diminuer avec les siècles. Les grands fleuves qui sillonnaient les continents terrestres leur étaient apparus ”

“ Ce sont là des faits très faciles à comprendre : plus une terre est petite, moins elle peut offrir de variété dans sa population d’animaux et de plantes, et parmi les espèces celles qui ne sont pas assez fortes pour maintenir isolément leur terrain dans la grande bataille de la vie, et qui ne sont point soutenues par des renforts venus du continent, doivent nécessairement diminuer, puis disparaître. ”

“ Sa permanence, quand tout change, ou presque tout, sur le visage de la Terre, sa permanence est un des faits les plus importants de l'histoire géologique et ne peut guère s'expliquer que par une raison profonde, par une raison tirée de l'existence, sous ce domaine, de matériaux particuliers, plus ou moins, différents par leur nature ou leur arrangement de ceux qui constituent, ailleurs, les zones voisines de la surface. ”

“ L'étude des terrains stratifiés, ou stratigraphie, ne peut donc être menée à bien que pur l'appui mutuel que se prêtent la paléontologie et la géologie, l'histoire du monde organisé et l'histoire du monde minéral.
Mais ces terrains stratifiés et fossilifères ne sont pas les seuls que l'on rencontre a la surface du globe. La vie est relativement récente sur la terre. ”

“ Les êtres qui ne purent résister à l'influence de ces causes diverses furent anéantis et disparurent de la terre avec les circonstances pour lesquelles ils avaient été créés ; de nouvelles espèces apparurent, avec des conditions d'existence nouvelles. Mais, en parcourant la série des débris fossiles enfouis dans les couches du globe, on n'aperçoit nulle part une ligne tranchée de démarcation entre les différens
termes de cette série, de manière à prouver que la vie a été, une ou plusieurs fois, renouvelée en totalité sur la terre. ”

“ Tel est le caractère que l'on assigne à la terre simple, ou au moins à celle qui approche le plus de la terre primitive, élémentaire, ancienne, laquelle se trouve encore quelquefois à une très grande profondeur dans le globe, et qui sert de base à tous les autres corps de la Nature. ”

“ Il ne peut, comme cela était si facile jadis, détacher la terre des êtres vivans qui l’habitent. Entre les couches solidifiées qui reposent sur le feu central et la superficie, il est une série d’étages qui ont chacun sa flore et sa faune. La vie s’y montre partout, non quelque chose d’absolu, mais quelque chose de relatif et de soumis aux circonstances et aux propriétés des milieux. À mesure qu’on descend dans des couches plus profondes, on trouve des êtres de plus en plus différens de ceux qui appartiennent à notre âge. ”

“ Mais la surface des continents est recouverte d'un interminable manteau de végétation à travers lequel pointent seulement les montagnes élevées et bâillent lamentablement les déserts. Or, en soulevant la terre végétale dans laquelle toutes les plantes trouvent leur nourriture, on découvre la chair même de notre planète, c'est-à-dire les roches qui la constituent. Dans ce livre nous ne ferons qu'effleurer ce dernier sujet, la structure de la Terre devant être décrite plus tard. ”

“ Ils accomplissent mystérieusement, dans leur ténébreux séjour, l'œuvre éternelle à laquelle participe la création tout entière. Ensuite l'énorme dépression de l'écorce terrestre, dans laquelle s'est retirée la grande quantité des eaux, ne doit pas rester ignorée, si l'on veut mieux approfondir les grands caractères de notre planète. Les fouilles à la surface de la terre ont donné un aperçu sur les âges géologiques, et l'examen de la croûte qui la recouvre a révélé des couches ou assises formées par la succession des végétaux et des êtres organisés particuliers à chacune d'elles. ”

“ Dans l'origine, j'ai patronné la doctrine de l'arrivée continuelle de nouvelles espèces , avec destruction correspondante des espèces plus anciennes; d'un changement graduel dans la géographie physique et le climat de la terre, et de retours plus rares de révolutions subites dans les mondes organique et inorganique ; cette doctrine, les géologues anglais l'avaient admise pour la plupart en 1833, et plusieurs des savants les plus distingués du continent l'admettent encore aujourd'hui. ”

“ DES TERRAINS PRIMITIFS. 33
plexe n'est plus qu'une simple anomalie qui s'explique pour ainsi dire d'elle-même, et l'unité de formation reste comme caractère essentiel au Terrain primitif , sans que l'on puisse le lui contester.
SIXIÈME CARACTÈRE. Le dépôt des matières primitives n'offre, dans sa contexture, rien qui puisse faire présumer que quelque chose lui ait été antérieur sur la Terre: point de dépouilles d'animaux renfermés dans sa masse, point de débris de végétaux, nul vestige même de minéraux antérieurement existans. ”

“ Si les géologues peuvent nous indiquer la plus vaste étendue de terre dans les régions chaudes du globe, qui n’ait pas été submergée depuis la période éocène ou miocène, c’est là que nous devrons chercher les traces des premiers ancêtres de notre race. ”

“ Reproduisant alors ce qu’il avait déjà présenté sous diverses formes, relativement à l’origine des couches, à leur mode de formation, à l’apparition des êtres organisés, aux dislocations, et surtout aux enfoncements des roches qui n’ont laissé que quelques éminences, savoir, les montagnes là où elles se rompaient, il arrive au moment où les continents prirent naissance comme terre sèche, à la suite de la dernière de ces convulsions. ”

“ Or ceci est en accord précis avec ce que nous savons de la succession des animaux sur la Terre. À mesure que celle-ci s’est condensée, des races de plus en plus perfectionnées ont apparu. Est-il impossible que les révolutions géologiques successives qui ont accompagné, si elles ne les ont pas immédiatement causées, ces élévations successives du caractère de vitalité, — est-il improbable que ces révolutions elles-mêmes aient été produites par les décharges planétaires successives du Soleil, — en d’autres termes, par les variations successives de l’influence du Soleil sur la Terre ? ”

“ Un mélange imperceptible renferme les traits primitifs, non seulement du corps entier, mais des générations successives, qui en doivent naître. Ainsi le monde, dès son origine, contenait, non seulement le soleil, la lune, la vissicitude des astres, la naissance des animaux, mais encore les causes du changement futur de la terre. ”

“ Si la terre avait été primitivement soit à l'état gazeux, soit à l'état de fusion ignée ou de liquéfaction aqueuse, elle serait un sphéroïde parfait de révolution, sans la moindre inégalité, sans montagnes, sans vallées, et, par conséquent, sans cours d'eau, sans climats variés, et partant sans habitants. ”

“ Les premières chaînes de montagnes se sont écroulées grain à grain; elles constituent les grès, les sables, les argiles qui couvrent -aujourd'hui nos plaines. D'autre part, le fond des anciens océans s'est exhaussé, il est devenu terre ferme. A peine achevées, les couches nouvelles sont aussitôt attaquées ; les molécules solides de notre globe, aussi bien que ses molécules liquides, sont dans un perpétuel mouvement.
Néanmoins les géologues s'ingénient à retrouver la
trace de ces déplacements, ils cherchent à découvrir la forme des continents disparus. ”

“ — Je ne comprends pas la présence de pareils quadrupèdes dans cette caverne de granit.
— Pourquoi ?
— Parce que la vie animale n’a existé sur la terre qu’aux périodes secondaires, lorsque le terrain sédimentaire a été formé par les alluvions, et a remplacé les roches incandescentes de l’époque primitive.
— Eh bien ! Axel, il y a une réponse bien simple à faire à ton objection, c’est que ce terrain-ci est un terrain sédimentaire.
— Comment ! à une pareille profondeur au-dessous de la surface de la terre !
— Sans doute, et ce fait peut s’expliquer géologiquement. ”

“ Ici l'idée de la Terre commençant à tourner tout-à-coup sur son axe, se présente à son esprit avec les affaissements, les soulèvements et les ruptures de la croûte du Globe, qui en sont les résultats nécessaires ainsi qu'on vient de le voir. Il conçoit alors que la retraite des eaux du déluge et celle des eaux de la création dans les bassins des mers ne sont que des résultats identiques d'une même cause renouvelée à des époques différentes. ”

“ On peut affirmer que, lorsque les roches les plus anciennes dans lesquelles nous distinguons les premiers vestiges de corps organisés, ont été formées, le globe terrestre et sa surface étaient déjà dans des conditions presque analogues à celles qui l'entourent aujourd'hui; que les animaux et les végétaux fossiles qui ont cessé d'exister ne différaient pas essentiellement, par leur organisation des végétaux et des animaux encore vivants, et que les êtres survivants durent s'accommoder de l'état extérieur de la terre, dès cette époque. ”

“ Même les dates, les chiffres finissaient par se confondre. Il ne lui restait qu'une sensation vive, persistante: la terre, la terre qu'il avait tant désirée, tant possédée, la terre à qui pendant soixante ans, il avait tout donné, ses membres, son coeur, sa vie, la terre ingrate, passée aux bras d'un autre mâle, et qui continuait de produire sans lui réserver sa part! ”

“ Comme., d'autre part, l'époque géologique actuelle n'est que le prolongement de toute la série des formations sédimentaires, on peut se demander si notre planète n'est pas encore dans la période cosmogonique qui a vu l'apparition de la vie, et si, dans des conditions spéciales, peut-être, de plus en plus rares à mesure que la Terre vieillit, ce phénomène ne puisse réapparaître. ”

“ Est-ce que la terre a diminué, par hasard ?
— Sans doute, répondit Gauthier Ralph. Je suis de l’avis de Mr. Fogg. La terre a diminué, puisqu’on la parcourt maintenant dix fois plus vite qu’il y a cent ans. ”

“ Nous avons remarqué qu'il existe à l'intérieur des continents, à différentes profondeurs de la terre, et à de grandes hauteurs au-dessus du niveau de la mer, des roches presque entièrement formées de débris de zoophytes et de testacés. ”