Stanislas Meunier

“ La Lune, qui s'est refroidie plus vite que la Terre, parce qu'elle est beaucoup moins grosse, est dès maintenant privée d'eau et d'air et son dessèchement y a même ouvert en tous sens d'immenses crevasses que les astronomes connaissent sous le nom de rainures.
Un jour la Terre sera desséchée comme la Lune, privée d'atmosphère, recoupée de larges fentes béantes : depuis longtemps alors tout être vivant aura disparu de sa surface. ”

“ A première vue, il semblerait que la conclusion à tirer de là c'est qu'à chaque couche correspond une apparition nouvelle d'animaux et de plantes qui ensuite ont disparu pour faire place à une nouvelle flore et à une nouvelle faune : et cette supposition, malgré son extrême complication, a été d'abord adoptée par Cuvier et par beaucoup de savants illustres.
Mais, dans le domaine des sciences, l'autorité des hommes, quels qu'ils soient, ne peut rien contre les faits, et il arrive que les plus grands peuvent émettre de profondes erreurs à côté de vérités supérieures. ”

“ Les bois profonds poussent sur le sable, sur ce sable quartzeux auquel s'applique couramment dans toute la région parisienne le nom de Fontainebleau, fameux surtout parmi les touristes et les peintres, par son incomparable forêt. Enfin les plateaux qui couronnent l'ensemble sont, au point de vue géologique, caractérisés par les meulières et par les argiles qui leur sont associées. La liaison du sol avec les plantes est si stricte que de loin, à la vue des cultures, on sait exactement ce que produiraient des excavations ouvertes dans la terre. ”

“ Il suffit d'une promenade de quelques heures dans une région un peu accidentée pour être frappé de l'intensité et de la rapidité des actions qui tendent à réduire les roches même les plus dures et les plus compactes en fragments et en poussière. Sous l'influence incessante de plusieurs agents, dont les plus efficaces sont l'eau et l'air, la surface du sol subit sans interruption un véritable décapage, ou, pour emp loyer l'expression consacrée, la dénudation. ”

“ Mais il arrive aussi que le fossile a simplement perdu de la substance sans rien recevoir en échange : c'est ce qui arrive pour beaucoup de coquilles renfermées dans des sables et qui ne diffèrent des coquilles vivantes que par la disparition d'une partie des éléments organiques. Il en est ainsi des végétaux, qui dans les couches argileuses du sol subissent des pertes de substances volatiles et acquièrent successivement la composition des tourbes, puis des lignites, puis des houilles, et enfin des anthracites, variétés de combustibles que tout le monde connaît bien. ”

“ Aux terrains secs, aux terrains marécageux, aux prairies, aux bois, aux dunes correspondent des faunes plus ou moins compliquées auxquelles se mêlent des espèces parfois nombreuses, qui se déplacent facilement et qui par conséquent sont liées moins directement à la substance essentielle du sol. Certains êtres, comme les mollusques, pour leurs coquilles, les oiseaux pour leurs œufs, ont besoin du calcaire que tous les sols ne pourraient leur fournir. On constate que la coque des œufs des poules est d'épaisseur et de solidité variables selon l'abondance de la chaux dans les diverses localités. ”

“ Nous sommes contemporains d'une époque
quelconque de la vie du globe.
Il faut reconnaître que la comparaison des formes organiques aux différentes époques conduit avec certitude à la notion du perfectionnement progressif des animaux et des végétaux qui se sont succédé sur la terre; et il en résulte une dernière remarque dont tout le monde appréciera l'importance.
On admet, comme un fait évident, qu'à un certain moment du développement de notre globe, les phénomènes biologiques sont tout à coup venus compliquer les manifestations dynamiques de la nature. ”

“ Les planètes les plus éloignées du soleil jouissent de leur individualité depuis le plus long temps : Neptune est plus ancien qu'Uranus, Uranus que Saturne, Saturne que Jupiter, Jupiter que Mars, Mars que la Terre, la Terre que Vénus, et Vénus que Mercure. On peut dire que ces planètes sont d'une même espèce mais d'âges différents, de façon que Mercure en est encore à l'heure présente à un état que la terre a franchi depuis longtemps et que Mars, à l'inverse, nous permet d'observer un degré d'évolution auquel notre globe parviendra plus tard. ”

“ La muraille verticale de granit, de grès ou de calcaire, suivant les points, est minée à sa base et s'abîme par grandes plaques que l'eau désagrège ensuite à loisir; naturellement le travail va d'autant plus vite que la roche est de désagrégation moins difficile, et dans la zone crayeuse de notre littoral, les progrès de la mer, aidés par l'affaissement progressif du sol dont nous parlions tout à l'heure, et sans lequel une position d'équilibre serait promptement atteinte, sont très sensibles, au bout d'un temps très court. ”

“ LES CAUSES DE L'ACTIVITÉ GÉOLOGIQUE En somme, les exemples précédents suffisent pour montrer combien il est légitime d'affirmer que l'épaisseur du sol est le siège de phénomènes incessants. Sa masse entière se déplace et subit, suivant les lieux et les temps, des soulèvements, des affaissements ou des trépidations; ses éléments fluides circulent sans arrêt, entraînant dans leur course toutes sortes de matières suspendues ou dissoutes, dont les déplacements amènent des
changements continuels dans la structure de la terre. ”

“ On attaque enfin le terrain avec le marteau et l'on met en pratique pour la récolte les préceptes plus haut résumés : c'est vraiment un agréable spectacle, pour les amis des sciences, que l'ardeur avec laquelle les jeunes géologues se précipitent sur les points très fossilifères, l'empressement et la jalousie avec lesquels ils mettent, ou voient mettre, la main sur les espèces rares ou spécialement intéressantes. ”

“ On y voit des blocs de grès parfois énormes émergeant du sable blanc ébouleux sous le pied et offrant au regard des surfaces si parfaitement polies qu'on les dirait émaillées. Le polissage est l'œuvre du vent qui promène sur les roches les particules du sable fin, et des études spéciales ont montré l'active efficacité de ce mode imprévu de dénudation. ”

“ Le système éocène. — L'éocène peut être très fructueusement étudié aux portes mêmes de Paris, et c'est dans cette région qu'il se divise tout naturellement en trois terrains, qui sont ceux de l'argile plastique, du calcaire grossier et du gypse ou pierre à plâtre. Déjà nous avons remarqué que la réunion de ces trois catégories de matériaux de construction dans le sol de Paris a favorisé dans de larges mesures le développement de la cité qui est devenue la capitale de la France. ”

“ Ce qui est plus constant encore, c'est l'argile rouge qui constitue le sol des cavernes et dont la rencontre avait conduit les géologues, à l'exemple de Cuvier, à des suppositions inacceptables. Cette argile, c'est le résidu de l'attaque des calcaires, modifié par
l'action oxydante de l'air. A cet égard elle a la même origine que la matière qui donne sa nuance caractéristique au diluvium rouge, et c'est l'occasion de souligner les analogies si intimes des vallées d'érosion et des cavernes. ”

“ Successivement on a découvert des gîtes de phosphate : les coquins des Ardennes, les bone-beds de maintes régions, les amas de phosplioritcs du Quercy, enfin les grains phosphatés de la craie blanche. A l'heure actuelle, on connaît du phosphate de chaux dans tous les pays et à tous les niveaux géologiques. En plus d'un point, l'extraction se fait sans discernement suffisant et l'on doit craindre le gaspillage.
Pour ce qui est des gisements français, nous avons surtout à mentionner ici trois genres principaux d'exploitation : celle des nodules (coquins, etc.) ”

“ Les progrès de la géographie métallurgique ne nous permettent du reste plus de compter la France parmi les pays producteurs, et c'est simplement pour mémoire que nous citons l'industrie des orpailleurs autrefois établis sur quelques-uns de nos cours d'eau. Le Rhin, le Rhône méritent une mention à cet égard, et peut-être trouverait-on encore sur leurs bords
quelques laveurs philosophes, satisfaits d'un tout petit salaire et fiers de rester fidèles aux traditions du passé. ”

“ Or, à l'inverse de ce qui a lieu pour les métaux précieux, or et argent, et aussi pour le cuivre, le fer ne se présente guère dans la nature à l'état de liberté. On ne sait que le Groënland où ce métal existe en masse notable, et c'est là seulement que les hommes peuvent en faire des outils et des armes sans avoir inventé la métallurgie. ”

“ Ce qui revient à dire qu'ils ne se sont certainement pas formés comme les terrains stratifiées par le dépôt dans l'eau de matières analogues à nos vases, à nos sables et à nos graviers.
En bien des points de la France le sol est fait de terrains granitiques; nous reviendrons plus loin sur leur distribution; pour le moment il faut ajouter qu'on a la preuve que ces terrains font un véritable soubassement sur lequel est établi tout l'édifice des assises stratifiées. Il en résulte que si par la pensée on dépouille le globe de ces dernières, il reste un sol continu formé par le granit. ”

“ La mobilité du sol. — Tout d'abord, ce que l'on sait bien, c'est que le sol est loin d'être voué à l'immobilité absolue. Par moments il subit des trépidations plus ou moins violentes, connues sous le nom de tremblements de terre et dont la cause est évidemment interne. Ces mouvements font partie de l'histoire normale de notre globe; malgré leurs conséquences, pour nous souvent funestes, ce ne sont point des accidents en ce qui concerne la terre ”

“ Dans la plupart des mines il suffit de prêter un peu l'oreille pour entendre la crépitation que produisent en se dégageant des myriades de petites bulles de grisou contenues dans les
cavités microscopiques du charbon. Il arrive de rencontrer des poches, sortes de réservoirs de ce gaz, et c'est la cause de plus d'un sinistre grave. L'hydrogène carboné se répand dans les galeries, s'élève par les puits et va prendre feu dans le foyer des machines de la surface : l'incendie redescend et l'explosion tue les ouvriers et détruit les travaux. ”

“ Il y a des calcaires qui se présentent d'eux-mêmes en feuilles plus ou moins épaisses, propres au dallage; en Bourgogne, on les nomme lèves et même laves, ce qui a quelquefois conduit à des confusions.
On empierre les routes avec des fragments de roches très diverses et on étudie encore les mélanges les plus propres à assurer les meilleures qualités aux voies de communication.
Suivant les pays, le granit, les porphyres, le quartz de filon, les diorites, les silex, les grès, les meulières, les graviers, entrent dans la constitution du macadam. ”

“ On a reconnu en effet que le soleil, autour duquel tourne le système dont la terre est un détail, n'est lui-même qu'une simple étoile tout à fait comparable à celles qui brillent dans le ciel, n'étant parmi elles ni la plus grosse ni la plus petite. ”

“ Or à cette température, que nous savons produire dans les fourneaux des usines et dépasser dans ceux des laboratoires, toutes les roches sont entièrement fondues.
Il résulte évidemment de là que rien de solide ne peut exister à plus de 60 kilomètres de la surface. La terre nous apparaît donc comme un globe fluide enveloppé d'une croûte plus mince, toute proportion gardée, que la coquille d'un œuf de poule : c'est sur cette pellicule de matière solide (fig. 61) que nous habitons. ”

“ Un pavé est mort à peu près comme sont morts aussi un oiseau empaillé ou une plante dans un herbier; mais quand la roche qui le constitue était à sa place, dans la couche du sol où la carrière a été ouverte, cette roche ressemblait plutôt à l'animal dans les bois ou à l'herbe dans la prairie, prenant comme eux une part active à d'incessantes métamorphoses. ”

“ Nul doute que le précieux métal ne se présente dans les alluvions des rivières à l'état de particules arrachées aux gisements d'origine par les agents de dénudation : ces gisements sont des filons traversant les terrains anciens et désagrégés petit à petit en même temps que les roches encaissantes.
Nous ne connaissons guère en France qu'un seul filon notablement aurifère et encore est-il trop pauvre pour alimenter une exploitation régulière, toujours découragée malgré ses nombreuses tentatives. ”

“ Les études auxquelles on a soumis son régime ne laissent aucun doute sur l'origine de ses eaux, qui proviennent du drainage des puissantes masses voisines du calcaire crevassé constituant les causses. C'est une des sources les plus puissantes de la surface du globe : elle sort brusquement d'une fissure de rocher sous le surplomb d'une falaise haute de plus de 220 mètres et forme une grosse rivière, la Sorguc, qui, malgré les caprices de son débit, actionne presque immédiatement des usines. ”

“ De sorte que dans la série des temps on verra d'abord un moment d'apogée pour chaque type, et ensuite un moment d'apogée pour l'être vivant considéré d'une façon absolue.
Les fossiles caractéristiques. — Malgré la continuité à laquelle nous venons d'assister dans la succession des formes organiques depuis l'origine de la vie sur la terre, il n'en est pas moins vrai qu'à certains niveaux de la série stratigraphique correspond la prédominance de tel ou tel animal, de telle ou telle plante. ”

“ Entre des terrains différents on reconnaît souvent des liaisons plus ou moins intimes, soit par la possession en commun de certains fossiles, soit par leur coexistence avec la même allure dans les mêmes régions : de même qu'en groupant les genres de bêtes ou les genres de plantes on fait des ordres, de même en groupant les terrains, nous ferons des systèmes : le gypse, le calcaire grossier, l'argile plastique, nous donneront par la réunion le système éocène; les marnes irisées, le muschelkalk, le grès bigarré, nous donneront le système triasique ”

“ Ces êtres, ou plus exactement leurs restes, sont souvent désignés sous le nom de fossiles caractéristiques; ils constituent de véritables repères dans la longue suite des terrains.
Il n'y a pas à songer à indiquer ici les caractères paléontologiques des diverses couches du globe, mais on conçoit d'après ce qui précède de quel secours peut être l'étude des fossiles pour reconnaître à quel degré de la série géologique se trouve une formation donnée et par conséquent pour savoir s'il y a chance d'y rencontrer les substances minérales utiles que l'on désirerait découvrir. ”

“ C'est le terrain qui fait vraiment la base de toute notre classification : le terrain des ardoises d'Angers, le terrain des marbres du Boulonnais, le terrain houiller, le terrain des marnes irisées, le terrain de la craie blanche, le terrain du calcaire grossier, etc., sont autant de personnalités géologiques qui ont une réalité comparable à celle des genres en zoologie et en botanique : le chien, le cheval, le mouton ”

“ Aussi pensera-t-on que la meilleure introduction à nos études, puisqu'elle en fera bien comprendre la portée générale, c'est d'établir, par quelques exemples, les contre-coups extérieurs de la nature du sol dans les diverses régions, sur la forme du paysage, sur le régime des eaux, sur la flore, sur la faune et enfin sur les caractères des populations humaines qui y vivent. ”

“ La nature intime du sol, ce qui, d'après ce qu'on vient de voir, comprend les caractères de son relief et sa manière d'être vis-à-vis des eaux, influe sur les végétaux et sur les animaux de la surface en favorisant les uns, suivant les points, au détriment des autres. ”