Fossil

“ De son côté, l’étude des fossiles n’aurait fait qu’augmenter le nombre des familles, des genres et des espèces connus à l’état vivant, comblant çà et là quelques lacunes dans la série des êtres ; l’histoire de chaque règne fût donc restée toujours isolée, sans lien commun, tandis qu’aujourd’hui la géologie, la zoologie et la botanique apportent chacune le tribut de leurs matériaux au grand édifice de la nature, et la paléontologie, en les reliant entre eux, vient en poser le couronnement. ”

“ Ce qui vient d'être dit permet d'apprécier les secours que l'étude des êtres qui ont vécu aux diverses époques géologiques, — la paléontologie 2, pour l'appeler par son nom, — peut apporter à la stratigraphie.
Fossilisation. — C'est ici le moment d'étudier les conditions de la fossilisation, c'est-à-dire de la transformation eu fossiles des cadavres d'êtres vivants emprisonnés dans les dépôts de sédiment.
Le corps d'un animal comprend des parties molles (chair, peau, viscères, etc.) et des parties dures (os, dents, coquilles des mollusques, carapaces des crustacés, etc.) ”

“ Si nous passions en revue successivement toutes les autres classes du règne animal, et si nous cherchions à y placer les nombreuses espèces de fossiles qui ont été découvertes depuis moins d'un demi-siècle, surtout depuis une vingtaine d'années, vous verriez qu'il n'y a aucune de ces formes anciennes, de ces formes détruites par les révolutions du globe, de ces formes qui se sont succédé dans la vie, qu'on ne puisse facilement rapporter à l'une ou à l'autre de ces classes. ”

“ Lorsqu'on a fait sauter avec la poudre les roches qui forment le haut des escarpements, on arrive à une couche qui, dans certaines places, est absolument remplie de fossiles. C'est un spectacle étrange. ”

“ Bien plus grand encore est l’étonnement quand on voit et touche les spécimens fossiles eux-mêmes ; il y en a qui, une fois dégagés de leur gangue, se montrent dans un état de conservation et de fraîcheur tel que les rayons de lumière se reflètent sur leur surface émaillée et brillante comme sur de l’acier poli. ”

“ Les formes fossiles sont tout aussi admirables que les formes vivantes. Aujourd’hui même que de richesses pour nous perdues ! Le poëte Gray l’a dit :
Many a flower is born to blush unseen ! Plus d’une fleur est née pour rougir loin de tout regard. ”

“ Vous ne vous permettez pas de douter de
l'affirmation des savants et vous croyez bien que les fossiles sont des débris d'êtres qui ont vécu dans un monde ancien disparu depuis des milliers et des milliers d'années. Cependant vous devez certainement vous demander comment des plantes, des coquillages, des sque'ettes d'animaux, se sont transformés en pierre. Vous n'avez pas, comme dans les temps barbares, la croyance que des fées, des sorciers, peuvent changer les gens en bêtes, les bêtes en plantes et des êtres vivants en pierre. ”

“ C'est là, dans les couches du sol, que les géologues vont les retrouver.
Mais ces fossiles « ne révèlent le plus souvent leur origine que par leur forme, dont les détails se sont plus ou moins fidèlement conservés, pendant qu'à leur matière se substituait, en tout ou en partie, celle des roches au milieu desquelles ils se sont enfouis. » (DE LAPPARENT.) Ils ont perdu, en un mot, tout caractère d'organisation, et ne sont plus que des squelettes, des coquilles, des empreintes.
La faune d'un terrain est l'ensemble de ses fossiles animaux; sa flore est l'ensemble des fossiles végétaux. ”

“ Les fossiles sont les restes de ces générations de plantes et d’animaux qui apparurent et disparurent successivement pendant la durée des âges antérieurs à la création de l’homme. Un intérêt puissant, une sorte de vénération s’attache à ces médailles de l’histoire du vieux monde ”

“ Ce que nous apprennent les fossiles. — Les fossiles nous apprennent d'abord que la vie est très ancienne à la surface du globe, car on trouve des restes d'animaux ou de végétaux dans la plupart des roches sédimentaires. ”

“ Il en faut dire autant des rhinocéros fossiles, des tapirs fossiles, des tortues fossiles, des crocodiles fossiles...
Les observations sur les autres fossiles, ceux des oiseaux, des poissons, des mollusques... et mêmes ceux des végétaux... présentent les mêmes résultats.
Néanmoins, je n’oserai pas dire que ces différences sont toujours suffisantes, pour assurer qu’elles constituent de nouvelles espèces. Elles peuvent seulement être des suites des modifications, que différentes causes peuvent produire, comme nous l’avons vu, sur les êtres organisés. ”

“ Il est donc arrivé qu'après bien des siècles, l'eau et la matière organique étant éliminées, il ne reste plus que la substance pierreuse, qui a nécessairement pris la forme du bois, du coquillage et de l'ossement.
Il me semble que je me ferai bien comprendre en disant que le fossile est le mou-
lage des pores de la substance de l'animal ou du, végétal dont il a conservé la forme. Ces êtres organisés, dont on trouve les restes en si grande abondance, étaient-ils semblables aux espèces existantes aujourd'hui ? ”

“ Mais ce que nous ne savions pas, il y a quelques années, et ce que nous a appris depuis la Paléontologie humaine, c'est qu'à coté de ces rameaux encore vigoureux et pleins de sève, la branche humaine a émis autrefois des rameaux aujourd'hui desséchés, et dont nous commençons à retrouver les floraisons fossilisées au sein des couches géologiques. ”

“ Bien des races ont disparu, bien des espèces se sont éteintes dont les vestiges fossilisés sont déposés dans les entrailles de la terre. À ces formes vivantes d’autres formes vivantes ont succédé, puis d’autres, puis d’autres encore. ”

“ Les fossiles accidentels sont les vrais corps organisés fossiles, et les pétrifications comprennent à la fois les reptiles, les poissons, les crustacés, les mollusques, les échinides, les annélides et les bois ou autres végétaux. ”

“ Le fait que les restes fossiles de chaque formation présentent, dans une certaine mesure, des caractères intermédiaires, comparativement aux fossiles enfouis dans les formations inférieures et supérieures, s’explique tout simplement par la situation intermédiaire qu’ils occupent dans la chaîne généalogique. ”

“ Fig. 61. — Facies différents d'un même dépôt ; le dessin pointillé représente un sable, et les hachures obliques figurent une argile.
Utilité des fossiles. — L'étude des fossiles, animaux ou végétaux, que peut renfermer une assise sédimentaire, fournira, dans tous les cas, les plus utiles renseignements sur son ancienneté. Quand on examine les fossiles qu'on retire en un même point de diverses profondeurs, on reconnaît en effet que ces fossiles diffèrent d'une assise à la suivante : chacune d'elles, en un mot, possède ses fossiles caractéristiques ; elle a sa faune et sa flore propres. ”

“ On appelle fossiles en général toutes les substances qui se tirent du sein de la terre. Souvent on se sert indistinctement du nom de fossiles & de celui de minéraux, pour designer les mêmes substances. ”

“ En indiquant les points de la série animale et végétale auxquels se rapportent les fossiles, nous la prendrons dans sa gradation ascendante, c'est-à-dire, en allant du simple au composé ou au plus parfait, ces deux termes, en zoologie, étant synonymes.
Règne animal. — 1° Amorphes. Les animaux amorphes ou irréguliers manquent dans ce qui est connu des terrains primaires. C'est là un fait simplement négatif, parce que la fossilisation n'est elle-même qu'un phénomène exceptionnel ”

“ Nous développerons les théories rationnelles par lesquelles on peut se rendre compte aujourd’hui des diverses situations des fossiles, et nous les opposerons aux hypothèses mal fondées auxquelles ces positions ont souvent donné lieu. ”

“ Si vous trouvez dans les terrains dits secondaires et de transition des fossiles dont l'espèce vous paraît identique avec quelque être actuellement vivant, sachez que ces fossiles ne sont que des analogues et par conséquent des espèces différentes, car l'école zoo-géologique a déclaré qu'il n'y a pas d'espèce connue à l'état vivant dans ces terrains. ”

“ Si, par fossile, on entend tout corps organisé, enfoui par des causes naturelles dans les couches régulières de la terre, quelle que soit l'époque à laquelle le corps ait été enfoui, et quels que soient les changements de composition qu'il ait subis depuis son enfouissement, nous pouvons dire que l'homme existe à l'état fossile ”

“ La science, à cet égard, est beaucoup plus avancée aujourd’hui. Les progrès de la connaissance et de l’anatomie des animaux, ainsi que les notions étendues qu’on a sur les végétaux, font reconnaître la nature d’un assez grand nombre de fossiles, qui ne pouvaient être connus des anciens. ”

“ Parmi les innombrables fossiles végétaux et animaux conservés dans les terrains géologiques, il n'en est pas un seul qui puisse fournir un argument à la théorie de la transformation des espèces par leur développement graduel. ”

“ Le nombre total des espèces fossiles observées est de vingt-huit, dont quatorze se rapprochent des espèces d’infusoires qui vivent maintenant dans l’eau douce, et dont cinq rappellent les espèces marines. ”

“ Il serait donc permis de penser que ce ne sont pas tous des animaux ou des végétaux dont la vie s'est terminée naturellement, à la surface du sol, que nous représentent les fossiles des diverses époques. ”

“ Un fossile est un être qui fut jadis vivant et qu'on retrouve enfoui et disséminé dans toutes les couches sédimentaires de l'enveloppe corticale du globe, depuis les terrains siluriens, ou plutôt depuis les premiers dépôts qui se sont formes sur les terrains primitifs, jusqu'aux terrains d'alluvions anciennes. ”

“ L' examen des fossiles , c' est-à-dire des débris ou des vestiges d' animaux et de plantes , conservés dans l' épiderme terrestre , lui démontre qu' une multitude d' êtres vivants se sont succédé sur les continents avant que l' homme ait apparu à leur surface ”

“ OSSEMENTS FOSSILES. — MAMMIFÈRES.
HOMME FOSSILE.
Portion d'un squelette d'homme, trouvé dans les brè- ches osseuses de l'île de Crète.
Têtes d'hommes, incrustées de carbonate de chaux.
Squelette humain, dans une roche dure, de formation récente; du lieu dit le Moule, à la Guadeloupe.
On s'est demandé souvent si l'homme existe réellement à l'état fossile : la réponse à cette question dépend du sens que l'on attache au mot fossile. ”

“ Les fossiles les plus anciens nous montrent, comme je l'ai déjà dit, les végétaux et les animaux les plus imparfaits, et plus nous nous rapprochons du présent, plus aussi sont parfaites les espèces animales et végétales que nous découvrons. ”

“ L’ordre dans lequel sont rangés ces fossiles exprime l’ordre des événemens relatifs à l’histoire de la terre, l’échelle géologique des temps. Le visiteur entre d’abord dans une salle dont les armoires latérales sont destinées à recevoir les vestiges de la flore primitive, surtout les plantes imprimées sur les feuillets de la formation houillère ; puis viennent les premiers animaux, les poissons, et bientôt l’attention s’arrête sur les monstrueuses formes des reptiles. ”

“ En défendant autrefois la doctrine, qui veut que les espèces soient des créations primordiales et non des dérivations, je m'efforçai d'expliquer leur distribution géographique et les affinités entre elles des formes vivantes et des types fossiles les plus voisins dans les couches tertiaires de la même partie du globe ”

“ D’ailleurs, nous étions faits à cette existence de troglodytes. Je ne pensais guère au soleil, aux étoiles, à la lune, aux arbres, aux maisons, aux villes, à toutes ces superfluités terrestres dont l’être sublunaire s’est fait une nécessité. En notre qualité de fossiles, nous faisions fi de ces inutiles merveilles. ”

“ Ce n'est qu'un nouveau venu sur la terre, comparativement à l'ensemble des êtres géologiques. Avant lui, bien des générations d'animaux ont suc.cédé à d'autres générations d'animaux, bien des générations de plantes ont succédé à d'autres générations de plantes. L'histoire de ces fossiles constitue la science appelée paléontologie. ”

“ On nomme fossiles des débris ou des empreintes de végétaux et d'animaux qui ont laissé leur trace sur les roches. Tous ces débris sont précieux pour le géologue ; ils lui permettent de caractériser et de distinguer les couches et ils lui apprennent si les dépôts ont été effectués par les eaux douces ou par la mer. Chaque terrain a un certain nombre de fossiles qui lui sont propres ; les plus anciens ont des crustacés et des mollusques, les plus récents des mammifères se rapprochant de nos espèces actuelles. ”

“ En dressant ces listes, je suis bien frappé de voir que la plupart des hommes auxquels la science des fossiles doit ses principaux progrès se sont attachés particulièrement à quelqu'une des grandes époques géologiques ; ces spécialisations révèlent l'immensité des études qu'embrasse la paléontologie. ”

“ Du reste, que ces déductions concordent ou ne concordent pas avec celles des géologues, elles resteront toujours par leur origine peu applicables dans la pratique; car, je le répète, la nature n'est pas un cabinet de fossiles. ”

“ On a souvent dit que les fossiles sont pour le géologue ce que les médailles sont pour l' historien . Tandis que celui-ci s' occupe des changements successifs dont l' humanité a été l' objet dans la suite des siècles , celui-là étudie les modifications qui se sont opérées dans les règnes organiques et inorganiques de la terre . ”

“ Les cristallisations , les stalactites , les bois pétrifiés , les fossiles , la marne , les faluns , rien n' échappe à ses recherches , et fidèle à sa méthode habituelle d' investigation , il rattache tous les faits recueillis à quelque vue générale qui , presque toujours , est la plus directe et la plus féconde . ”

“ Nous avons déjà montré que les fossiles, que l'on trouve enfouis dans chaque groupe de strates, représentent la vie organique de la période pendant laquelle ce groupe de strates était en voie de formation. ”

“ Parmi les fossiles, il y a des débris d’espèces très-analogues aux espèces d’êtres vivans actuellement, mais en petit nombre.
18°. Ces êtres vivans, analogues aux fossiles, habitent actuellement presque toutes les contrées qui jouissent d’une température chaude. ”