Albert Gaudry

“ Si nous voyons dans un livre qu'un terrain a une épaisseur de 300 mètres, nous n'en sommes nullement impressionnés; mais, si nous contemplons dans la nature ce terrain, en comparant avec lui notre petitesse, alors nous comprenons que l'époque humaine est peu de chose dans l'océan des âges. En vérité, ce n'est pas le temps qui a manqué pour les transformations des êtres fossiles. ”

“ « Croyez-moi, rien ne périt dans ce vaste univers, mais tout varie et change de figure. Je pense que rien ne dure longtemps sous la même apparence.; ce qui fut un terrain solide est devenu une mer ; des terres sont sorties du sein des eaux, et des coquilles marines ont été trouvées gisantes loin de la mer. » Certainement le chantre des métamorphoses ne se serait pas contenté de ces vagues paroles, s'il eût eu des renseignements sur les transformations des êtres des âges géologiques.
Pendant le moyen âge, la connaissance de la paléontologie n'a fait aucun progrès. ”

“ « Si le monde a été fait par un esprit ou une intelligence préexistante, c'est-à-dire par un Dieu, il faut qu'il y ait eu une Idée et un Exemplaire de l'univers avant qu'il fût créé. N'ayant découvert aucun indice d'un archétype idéal dans le monde ou dans quelqu'une de ses parties, ils concluaient qu'il ne pouvait y avoir eu aucune connaissance, ni intelligence, avant le commencement du monde, comme sa cause. » M. Owen a consacré à l'étude de l'archétype un livre spécial 1, et il s'en est occupé encore dans son Anatomie comparée des vertébrés 2. ”

“ Si quelques savants ont eu l'intuition d'enchaînements dans la nature organique, ils n'ont pu en trouver la preuve parmi les espèces qui se développent autour de nous.
Il a paru dans ce siècle une science nouvelle qu'on appelle la paléontologie. Elle a appris que les créatures d'aujourd'hui sont peu de chose comparativement à la multitude de celles dont les âges passés ont vu l'épanouissement. Elle a expliqué pourquoi les zoologistes n'avaient pas découvert les enchaînements des êtres actuels : ils n'avaient que des bouts de chaînes, quelques anneaux isolés. ”

“ Les plus habiles observateurs se refusent à admettre une série linéaire unique
commençant à la monade, se continuant tour à tour sous la forme de polype, d'échinoderme, de mollusque, d'annelé, d'articulé, de poisson, de reptile, d'oiseau, de mammifère et finissant à l'homme. Quoique les mammifères soient les plus perfectionnés des vertébrés, l'étude de leur développement embryogénique ne nous apprend pas qu'ils aient passé par l'état poisson et par l'état oiseau. ”

“ « Je n'en finirais pas, si je voulais énumérer tout ce qui a été dépensé de génie depuis la mort de Cuvier pour ressusciter les êtres des générations antiques. On ne peut s'empêcher d'être saisi d'admiration en présence des travaux de ces naturalistes qui d'une main si assurée ont rétabli les linéaments de ce qui eut vie autrefois. » Grâce aux découvertes des paléontologistes, l'histoire naturelle devient de l'histoire dans le sens propre de ce mot ; elle retrouve les titres de généalogie d'une multitude d'êtres qui autrefois semblaient des enfants perdus. ”

“ Quand je regarde un foraminifère tel qu'une Orbulina, j'aperçois clairement que c'est un être unique; si je considère une Globigerina, je crois encore que c'est un être unique, un vitellus qui se segmente; si je passe à l'éponge, je vois que ce qui était petit devient grand, mais dans une masse spongieuse j'ai en général de la peine à reconnaître des distinctions d'individus : c'est la vie à l'état diffus. Dans le monde des polypes, non seulement ce qui était petit devient grand, mais le plus souvent ce qui était un devient plusieurs ”

“ Dans les études que je viens de faire des échinodermes, plus encore que dans les autres parties de mes recherches sur les enchaînements du monde animal, je présente avec une extrême réserve les idées qui sont théoriques. Si on admet que les êtres ont eu un développement progressif, on doit supposer qu'ils ont acquis des parties nouvelles; il faut savoir distinguer en eux ce qui résulte de la transformation des pièces des espèces qui les ont précédés, et ce qui résulte de nouveaux points d'ossification; cela rend très difficile l'étude des homologies. ”

“ J'ai fait remarquer qu'à en juger d'après les analogies des êtres actuels, les anciens mollusques prosobranches n'ont pas été des carnivores. Si, au lieu d'êtres chétifs, protégés par une coquille ou une carapace, se cachant dans les sédiments qui ont formé les schistes primaires, il y eût eu à l'origine des êtres plus puissants pour l'attaque que pour la défense, peut-être la vie ne se serait pas développée sur notre planète, et il y aurait le néant là où elle s'épanouit féconde et diversifiée. ”

“ Dans un rapport sur l'état de la paléontologie en France, d'Archiac a calculé que de 1823 à 1867 les paléontologistes français avaient à eux seuls publié 5852 planches de fossiles ; il serait intéressant de faire le calcul des dessins de fossiles qui ont été donnés jusqu'à ce jour dans toutes les contrées du monde. Si l'on réfléchit que la paléontologie date seulement des études de Cuvier, et que par conséquent elle n'a pas un siècle d'existence, on voit que l'histoire de l'humanité ne présente guère d'exemple de progrès intellectuels accomplis aussi rapidement. ”

“ Les plus anciens vertébrés connus sont l'opposé de l'archétype vertébré; personne ne pourra supposer qu'ils aient été dérivés d'un être qui aurait réalisé l'idée de l'archétype.
En effet, ce qui caractérise l'archétype, c'est une colonne vertébrale composée de corps (centrum) avec des arcs en dessus et en dessous. Or les centrum manquent chez presque tous les anciens poissons, et les arcs n'ont pas encore été signalés dans les animaux des groupes Cephalaspis, Pteraspis, Pterichthys, etc.; ces animaux ont eu des os à l'extérieur avant d'en avoir à l'intérieur. ”

“ Évidemment un polype qui se scinde en plusieurs individus attachés les uns aux autres est un être moins perfectionné qu'un polype unique dont toutes les forces se concentrent pour former une puissante individualité ; la division des polypes en monastrés1 qui restent des individus uniques et en polyastrés qui produisent par bourgeonnement ou fissiparité plusieurs individus, est une division qui semblerait pouvoir marquer des phases considérables dans l'histoire de l'animalité. ”

“ Si véritablement les séparations brusques des étages géologiques ne sont que les résultats de phénomènes locaux,
nous ne trouvons plus dans l'étude de la stratigraphie des raisons de repousser la doctrine de l'évolution. Ce qui est brusque, c'est le phénomène physique qui modifie sur un point les conditions de la vie. Mais la vie prise dans son ensemble se continue toujours. Ses changements se font avec une infinie lenteur, reflet de l'infinie durée d'un Créateur qui n'a point besoin de se presser. ”

“ Sans doute, si Leibnitz eût connu les foraminifères, il aurait pensé que ces êtres représentent la monade telle qu'il l'avait imaginée. Or, à l'exemple de ce grand penseur, quelques personnes pourraient être portées à supposer qu'il y a eu une création primitive unique : toutes les monades auraient été produites en même temps; seulement elles ne se seraient agrégées que successivement, de manière à devenir des êtres de plus en plus élevés : polypes, vers, mollusques, poissons, reptiles, mammifères. ”

“ Dans le silurien, il y a des oursins, des crinoïdes, des stellérides qui ne semblent pas se lier beaucoup plus intimement que ceux de l'époque actuelle. J'avoue que, lorsque j'ai commencé à étudier les reptiles du permien, qui, à certains égards, présentent des caractères d'infériorité, je m'attendais à leur trouver des rapports avec les poissons ; mais j'ai constaté tout le contraire, car ces fossiles, par le développement extrême de leurs membres de devant et de derrière, comme par leur ceinture thoracique et pelvienne, se montrent aussi différents que possible des poissons. ”

“ « Rien n'est plus remarquable dans le squelette de cette créature que le contraste entre les formes parfaites et belles de ses os et leur condition imparfaitement ossifiée, circonstance qui soulève la question de savoir si ces spécimens ne représentent pas les jeunes de quelques reptiles de plus grande taille1. » Comme le savant paléontologiste du Canada, je crois que ces os représentent un état de jeunesse ; seulement je suppose qu'il faut distinguer dans les animaux fossiles deux sortes de jeunesse: la jeunesse des individus, et la jeunesse de la classe à laquelle ils appartiennent. ”

“ Si la nature actuelle offre certaines apparences qui expliquent comment d'éminents naturalistes ont été portés à imaginer la théorie de l'archétype, il n'en est plus de même pour la nature des temps primaires. ”

“ Seulement il est bien vrai que les pièces se groupent de manière à prendre l'apparence de cinq individus; quelques personnes pourraient dire que c'est là comme un atavisme, c'est-à-dire un souvenir de l'état où les forces se partageaient en individus distincts, au lieu de se concentrer pour en produire un seul. L'étoile de mer, avec ses cinq bras qui peuvent chacun déterminer le mouvement dans un sens contraire, n'a pas autant d'unité d'action que les êtres où la tête marque nettement la direction en avant. ”

“ Or la sensibilité des créatures primaires devait être moins développée que celle des êtres des époques plus récentes; les oiseaux qui couvent, les mammifères qui allaitent paraissent plus aimer leurs petits que les autres animaux; dans les temps où ils n'existaient pas, le plus fort de tous les amours, l'amour maternel, devait avoir bien peu de manifestations.
Lorsque nous descendrons le cours de la vie géologique, nous assisterons à d'autres progrès : nous verrons dans l'époque secondaire le règne des reptiles ; à l'époque tertiaire, le règne des oiseaux et des mammifères ”

“ Les philosophes qui ont imaginé l'archétype vertébré, ont eu en vue un germe d'abord microscopique, qui grandit, tout en restant le centre de la vie ; ils ont pensé que le développement a eu lieu de dedans en dehors. Mais l'étude de l'embryogénie nous montre qu'à l'origine les granules nutritifs restent dans le centre et que les granules destinés à se changer en blastoderme se portent vers la périphérie ”

“ Un éminent paléontologiste qui vient de publier un livre sur quelques-unes des grandes questions de l'histoire des êtres fossiles, y a écrit ces mots : « Toutes les époques se relient l'une à l'autre, non par des êtres préservés d'une
manière exceptionnelle, mais par des faunes et des flores entières 1. »
Les foraminifères primaires ressemblent singulièrement aux foraminifères actuels. Plusieurs de leurs genres se sont continués depuis les temps carbonifères jusqu'à nos jours. ”

“ L'état ganoïde est celui des poissons dont l'ossification est incomplète; pour compenser la faiblesse qui en résulte, le corps est protégé par de grandes plaques ou des écailles osseuses couvertes d'un émail brillant; c'est ce qui a fait imaginer le nom de ganoïdes2. Comme bien d'autres désignations de classe, d'ordre, de famille, de genre, le mot de ganoïde est souvent appliqué à des animaux qui n'ont pas le caractère que leur titre semble indiquer : beaucoup de ganoïdes n'ont pas des écailles ganoïdes. ”

“ Il y a loin d'un crustacé au type si perfectionné d'un vertébré où les éléments osseux ne forment plus une cuirasse extérieure, mais sont concentrés dans l'intérieur du corps pour envelopper la substance nerveuse et donner une puissante base aux organes du mouvement; le crustacé est un être qui doit encore être protégé. ”

“ Les êtres siluriens devaient composer un monde silencieux.
Sans doute ils n'étaient pas sans beauté ; je pense bien que les Verneuil, Salter, Barrande, Hall, dont la vie a été vouée à leur étude, ont éprouvé en face d'eux une incessante admiration. Cependant il y a loin de la calme nature des jours siluriens à la nature si animée dont nous contemplerons les épanouissements dans les époques géologiques plus récentes.
Les temps dévoniens marquent un grand progrès dans le monde organique, car ils correspondent au développement des vertébrés ”