Albert Gaudry

“ La paléontologie, telle que je la pratique, c'est l'étude de la nature qui se meut à travers l'immensité des âges. Naître, s'agiter, changer, mourir, c'est l'essence du monde organique, c'est notre propre essence.
La recherche des enchaînements, outre son intérêt philosophique, a une utilité pratique pour les sciences naturelles. Si un jour on reconnaît que les genres et les espèces ne sont que des nuances par lesquelles les types ont passé dans leurs évolutions, on diminuera sans doute le nombre de leurs noms ”

“ Les falaises de nos côtes les montrent à nu en beaucoup d'endroits : on voit a Boulogne le kimmeridgien et le port landien, à Wissant le gault et la craie; de grands escarpements de craie se montrent au Tréport, à Dieppe, à Saint-Valery-en-Caux, à Veilles, à Fécamp, à Étretat; le jurassique apparaît au-dessous des terrains crétacés au Havre et à Villerville. Trouville est sur l'oxfordien et le corallien; le callovien de Dives et de Villers est célèbre parmi les collectionneurs d'ammonites ”

“ Si gigantesques, si nombreux qu'aient été les reptiles secondaires, ils ne représentent pas l'apogée du monde organique; ce sont les animaux à sang chaud, oiseaux et mammifères, qui occupent le haut de l'échelle animale. Or nous avons vu qu'on n'en avait encore trouvé aucun vestige dans le primaire.
Dans le secondaire, ils sont peu abondants et chétifs. Si les mammifères et les oiseaux eussent été nombreux et volumineux pendant l'ère secondaire, on ne conçoit pas pourquoi leurs restes se rencontreraient rarement à côté de ceux des reptiles. ”

“ Les rudistes ont parfois des modes d'agrégation qui simulent ceux des polypiers, comme le montre la figure d'Hippurites organisons (fig. 129) . Le peu de place laissé aux parties molles dans la coquille des rudistes est un trait de ressemblance avec les cœlentérés; mais ce qui est encore plus frappant, c'est la manière dont la coquille des rudistes est perforée, canaliculée ; sans doute elle était intimement pénétrée par le tissu organique; une telle conformation est différente de celle des mollusques ordinaires, chez lesquels la coquille est un revêtement presque distinct de l'animal. ”

“ Enfin les poissons avaient à l'origine une colonne vertébrale à l'état de notocorde; nous en avons vu dans le secondaire dont les vertèbres étaient à divers états de développement ; j'ai figuré par exemple Pycnodus Ponsorti, qui est sur le point d'achever l'ossification de sa colonne vertébrale. Si je n'admets pas l'évolution et que je regarde chaque espèce comme une entité distincte, isolée dans la nature, les organes incomplètement formés sont incompréhensibles. Pycnodus Ponsorti me semble un être inachevé, quand je le considère isolément ”

“ Les bélemnites1 ont été prises tour à tour pour de l'urine de lynx pétrifiée, des pierres de foudre, des stalactites, des dattes, de l'ambre, des queues d'écrevisscs, des radioles d'oursins, des dents de cétacés, des jeux de la nature; on est d'accord aujourd'hui pour les ranger près des Loligo (calmars) .
Les paléontologistes, dont la pensée voyage à travers les âges, sont, comme les explorateurs des forêts vierges, exposés à faire fausse route : mais l'histoire de la bélemnite leur montre qu'avec de la patience ils finissent par trouver le chemin de la vérité. ”

“ Dans ces derniers temps, d'excellents paléontologistes comme MM. Cope, Van Beneden, Dollo, Smith Woodward, Baur, ont examiné cette curieuse question, mais ils ne sont pas encore parvenus à se mettre d'accord.
Comme les tortues sont des reptiles très modifiés et dont le squelette interne et externe a un excès de développement, l'idée la plus naturelle qui se présente à l'esprit c'est qu'en les suivant à travers les âges géologiques, on assistera à leur ossification graduelle. ”

“ A en juger par l'énumération que je viens de faire, il semble que l'histoire du développement des reptiles volants a été la suivante : Ils ont commencé par avoir des dents à trois pointes (Tri- belesodon du trias) , puis leurs dents n'ont plus eu qu'une pointe; ils ont eu une longue queue (Dimorphodon du lias) , puis ils ont perdu soit leur queue (Pterodaclylus de l'oolite) , soit leurs dents de devant (Rhamphorhynchus de l'oolite) ; enfin ils ont perdu à la fois toutes leurs dents et leur queue (Pteranodon de la craie) . ”

“ Les savants américains, qui explorent les Montagnes Rocheuses, sont si habiles et si passionnés pour la science, que la pleine lumière sans doute ne tardera pas à se faire.
Grâce aux travaux de MM. Owen et Seeley en Europe, de MM. Marsh et Osborn en Amérique, nous commençons à avoir des indications sur les mammifères secondaires. On ne peut manquer d'être frappé du contraste de leur petitesse avec les énormes proportions de plusieurs reptiles qui ont été leurs contemporains. La plupart avaient la dimension des souris, des rats, des écureuils ; le Triconodon mordax égalait le Dasyurus Maugei. ”

“ Pour admettre cette descendance, il faudrait faire les suppositions suivantes : les vertèbres se sont compliquées en même temps que leur nombre diminuait: les membres postérieurs ont fini par disparaître; le coracoïde s'est en partie atrophié et s'est confondu avec l'omoplate pour former l'apophyse coracoïde; l'humérus est devenu plus court que les os de l'avantbras et a fait saillir sa tête; le tissu osseux des mâchoires a envahi l'espace qui séparait les dents, de sorte que celles-ci, au lieu d'être rangées dans une rigole, sont isolées chacune dans un alvéole ”

“ Bien qu'ils aient été très différents des êtres d'aujourd'hui, les reptiles volants ne prouvent pas que la nature secondaire fût faite sur un autre plan que la nature actuelle, car, s'ils ont présenté un aspect spécial, c'est moins parce qu'ils ont eu des caractères propres que parce qu'ils ont eu des associations différentes d'organes, des exagérations ou des diminutions. ”

“ Nous voici arrivés à ceux de tous les reptiles, et peut-être de tous les animaux fossiles qui ressemblent le moins à ce que l'on connaît et qui sont le plus faits pour surprendre le naturaliste par des combinaisons de structures qui, sans aucun doute, paraîtraient incroyables à quiconque ne serait pas à portée de les observer par lui-même. Dans le premier genre, un museau de dauphin, des dents de crocodile, une tête et un sternum de lézard, des pattes de cétacés, mais au nombre de quatre, enfin des vertèbres de poissons ”

“ Le groupe secondaire est divisé en trois systèmes : le trias, le jurassique et le crétacé. Le trias est caractérisé par un mélange de formes primaires et secondaires ; le jurassique a peu de formes primaires ou tertiaires ; enfin le crétacé voit les genres tertiaires se développer à côté des genres secondaires, de sorte que les personnes mêmes peu disposées en faveur de la doctrine de l'évolution doivent reconnaître qu'en plusieurs choses. le Créateur a procédé comme si l'évolution avait été dans sa pensée. ”

“ Tous les autres crinoïdes se rapprochent bien plus des formes des temps actuels que de celles des temps primaires; ils confirment l'idée que l'ère secondaire représente une phase où le monde organique est déjà très avancé dans son évolution. Ainsi le genre Pentacrinus, si commun dans le lias, vit encore aujourd'hui; on trouve dans l'oolite les crinoïdes sans tiges des mers actuelles connus sous le nom de Comatula1 ou Antedon. ”

“ Les oiseaux ont aussi des caractères de jeunesse : lorsqu'on regarde l'Archœopteryx avec ses dents, sa longue queue, ses os des doigts non atrophiés, non soudés, en est tenté de dire que l'Auteur du monde n'a pas encore tout à fait achevé d'en faire un oiseau ; les oiseaux munis de dents,
trouvés dans la craie du Kansas par M. Marsh, ont montré que,
jusqu'à la fin des temps secondaires, les oiseaux ont gardé des traces de leur état primitif. ”

“ La ressemblance des dents n'indique pas forcément une parenté; des animaux de genres distincts ont pu prendre des dents à peu près semblables, quand ces dents ont eu à remplir les mêmes fonctions ; nous devons prendre garde de confondre les ressemblances d'adaptation avec les ressemblances de descendance. Peut-être les dents broyantes de plusieurs poissons osseux aussi bien que celles des cartilagineux se sont allongées, amincies, effilées, au fur et à mesure que les bêtes dont ils se nourrissaient ont eu une peau moins cuirassée. ”

“ Il semble naturel de regarder les labyrinthodontes du trias comme les descendants de ceux du
permien qui ont grandi, chez lesquels la structure intime des dents s'est compliquée, les condyles occipitaux et les vertèbres ont achevé de s'ossifier. Leurs écailles ventrales ont disparu comme chez les poissons ganoïdes, en même temps que l'ossification de l'endo-squelette a rendu l'exo-squelette inutile. Plusieurs des tortues secondaires ont beaucoup ressemblé aux tortues actuelles. ”

“ Tout en s'étonnant des singularités de l'Archœopteryx, il faut reconnaître que la jeune autruche, par ses pattes de devant à doigts séparés et par sa longue queue à vertèbres non soudées, diminue un peu la distance qui existe entre le fameux oiseau de Solenhofen et les formes actuelles.
Enfin, quand nous voyons les mammifères précédés dans notre pays par des marsupiaux secondaires, nous pouvons croire que ce sont les descendants de ces animaux dont l'allantoïde s'est développée pour former le placenta. ”

“ Le passage de l'état ancien des poissons osseux à leur état actuel est un des faits les plus frappants en faveur de l'idée de l'évolution. Ces animaux ont été d'abord protégés par une cuirasse d'écailles osseuses; au milieu du secondaire, les écailles de beaucoup d'entre eux ont cessé d'être osseuses; à la fin du secondaire, presque tous les poissons avaient des écailles molles comme ceux de nos mers. Les poissons ont eu primitivement leur colonne vertébrale terminée en pointe, ainsi que les autres vertébrés ”

“ Cette question n'est pas choquante, car nous savons qu'en général les animaux ont été plus enveloppés, mieux protégés dans les anciennes époques géologiques que dans les époques tertiaire ou actuelle; les premiers poissons osseux, les premiers labyrinthodontes, les premiers crocodiliens ont eu des écailles qui se sont amoindries ou même ont disparu chez leurs descendants ; les céphalopodes ont été autrefois plus souvent enfermés dans une coquille; le squelette des polypes a successivement diminué depuis les âges primaires jusqu'à nos jours. ”

“ Leurs ptérygoïdes munis de dents rappelaient la disposition des iguanes et des Amblyrhynchus1.
La conséquence de ces faits, c'est que ressemblance ne prouve pas toujours descendance. Il y a deux sortes de ressemblance : celle de dérivation et celle d'adaptation. Il peut arriver que des êtres qui sont descendus les uns des autres, mais ont été appelés à vivre dans des milieux différents, aient à quelques égards moins de similitude d'aspect que des êtres d'origines très éloignées qui ont eu le même genre de vie. ”

“ Comme, d'une part, les dinosauriens se rapprochent plus des oiseaux qu'aucun reptile actuel, et que, d'autre part, ainsi que nous allons bientôt le voir, les oiseaux secondaires se rapprochent plus des reptiles qu'aucun oiseau actuel, nous pensons qu'un jour les progrès de la science montreront des liens entre les ancêtres du type oiseau et ceux du type reptile. ”

“ Ainsi que je l'ai dit, dans mon volume sur les Enchaînements des mammifères tertiaires, l'idée que les placentaires sont descendus des aplacentaires est bien vraisemblable, d'abord parce que l'allantoïde imparfaitement formée du marsupial est incompréhensible, si elle ne représente pas un stade d'évolution, et puis parce que la première moitié des temps tertiaires nous a montré le passage des marsupiaux aux placentaires. ”

“ Par une curieuse vicissitude du sort, les Alpes, qui sont aujourd'hui si élevées, ont été pendant l'époque triasique plus basses que les pays dont je viens de parler ; au lieu de débris terrestres on y voit des coquilles marines. Nulles créatures fossiles n'ont en Europe d'aussi magnifiques tombeaux que celles qui peuplèrent la mer du trias des Alpes. ”

“ Le règne des turbinolides D, où les cloisons n'ont plus rien qui les réunisse sauf la muraille, a eu lieu dans les temps crétacés et tertiaires. C'est incontestablement pendant les époques tertiaire et actuelle que les éléments des cloisons et des murailles diminuent à leur tour pour former le vaste groupe des perforés E. Enfin nous ne saurions dire si les actinies, qui n'ont plus aucun squelette, ont été nombreuses ou rares dans les temps anciens ; nous pouvons tout au moins constater que, sur nos côtes, ce sont les polypes les plus abondants. ”

“ Aucune collection ne prête davantage à la rêverie et ne donne une meilleure preuve de notre ignorance des temps passés. La vie est quelque chose de bien éphémère; combien de créatures ont paru sur notre terre qui n'ont pas même laissé des traces de leurs pas!
On a remarqué beaucoup d'empreintes de pattes à trois doigts qui ont été d'abord attribuées à des oiseaux et, pour cette raison, appelées des Ornitichnites1. ”

“ En vérité, si dans le court espace de temps qu'embrasse la vie d'un individu de telles modifications se sont produites, il a pu s'en produire de bien plus grandes encore dans le laps immense des temps géologiques. ”

“ Thériodontes. — Quand les géologues sortent de notre vieille Europe pour explorer des pays inconnus, ils y trouvent de nombreuses curiosités paléontologiques. Cela est arrivé notamment lorsqu'on a visité le trias de l'Afrique australe. C'est à M. Bain qu'on a dû les premières découvertes des reptiles de cette région; M. Richard Owen a eu le privilège de les faire connaître au monde savant; M. Seeley a ajouté beaucoup à leur histoire. ”

“ Céphalopodes. — La nature, toujours belle et toujours bonne, s'accommodant aux caprices des temps, semble s'être surpassée dans Ammonites; jamais elle n'a montré plus de plasticité, changeant à chaque zone des étages géologiques et gardant sa grâce dans toutes ses mutations. On dit que le nombre des espèces d'ammonitidés surpasse 5500 ; la grande majorité de ces espèces appartient à l'ancien genre Ammonites. ”

“ A côté de Nautilus appauvri, Ammonites, plus jeune, a eu sa splendeur pendant l'ère secondaire, et peutêtre parce qu'il avait dépensé encore une plus grande somme de force et de beauté, il s'est éteint complètement. Nautilus lui a survécu; il existe toujours, attestant les enchaînements du monde animal à travers l'immensité des âges. ”

“ La nature, vers le milieu des temps secondaires, a pris une physionomie si spéciale qu'un paléontologiste risque rarement de confondre ses traits avec ceux qu'elle a eus dans les jours primaires et dans les âges plus récents. ”