Reptilia

“ Reculons davantage dans l'histoire de la Terre. Des Mammifères ne dominent pas encore et les Reptiles sont les maîtres du Globe ; ce sont des Reptiles gigantesques atteignant 15, 20, 30 mètres de longueur, tous recherchant avec avidité les lacs, les marécages tourbeux, où leur corps, soutenu par l'élément liquide, s'allongeait paresseusement. Dans les airs, quelques formes volantes essaient leurs ailes, animaux étranges pourvus d'un large bec armé de dents, de griffes aux ailes et d'une longue queue de lézard. Pas d'Europe, pas d'Asie, pas d'Afrique, pas d'Amérique. ”

“ Savez-vous à quoi je viens de penser, il n'y a qu'un instant, en vous montrant cette main rabaissée à la vie inférieure du reptile? Les membres du reptile sont mieux partagés que les nôtres, plus indépendants du moins. ”

“ «Qu'un reptile, dans l'âge des premiers développements, éprouve une contraction vers le milieu du corps, de manière à laisser à part tous les vaisseaux sanguins dans le thorax et le fond du sac pulmonaire dans l'abdomen, c'est là une circonstance propre à favoriser le développement de toute l'organisation d'un oiseau.» Il ne semble pas aujourd'hui que ces modifications brusques des types, un moment admises par des naturalistes qui comptent parmi les plus éminents, aient été un procédé habituel de diversification des formes vivantes. ”

“ Ils respirent par des poumons comme les mammifères et les oiseaux, de sorte que les reptiles qui vivent dans l'eau sont obligés, comme la baleine, de s'élever de temps en temps à la surface pour respirer. Mais le sang des reptiles est froid, au lieu d'être chaud comme celui des mammifères et des oiseaux. Il circule lentement, et il en résulte que leur corps tout entier est froid pour la main qui le touche. Froid pour nous, non pour eux, puisque c'est leur nature. Ce que nous disons là s'applique également aux serpents, aux lézards et aux tortues, qui sont aussi des reptiles. ”

“ Dans l'usage ordinaire, quand nous parlons d'un reptile, nous entendons parler de ceux qui, dépourvus de pattes, rampent en se traînant sur le ventre : tels sont, dans nos pays, la couleuvre et l'orvet, parfaitement inoffensifs, et la vipère, l'un des plus dangereux pour l'homme entre tous les animaux nuisibles appartenant au climat européen. Pour les naturalistes, les reptiles comprennent : les serpents, sous le nom d'ophidiens ; les crapauds et grenouilles, sous le nom de batraciens ; les lézards, sous le nom de sauriens, et les tortues, sous le nom de chéloniens. ”

“ La classe des reptiles comprend tous les animaux vertébrés à sang froid, à circulation double et incomplète, et à respiration aérienne, qui, dans le jeune âge, sont semblables à ce qu'ils seront à l'état adulte.
Chez les reptiles, la disposition de l'encéphale varie beaucoup d'un groupe à l'autre. La surface du cerveau est lisse et sans circonvolutions.
les lobes olfactifs et les lobes optiques sont aussi développés que les lobes cérébraux.
On divise les reptiles en trois ordres : 1° Les chéloniens ; 2° les sauriens ou lézards ; 3° les ophidiens ou serpents. ”

“ A l'approche de son ennemi, le superbe Reptile se forme tout à coup en spirale, aplatit sa tête, enfle ses joues, contracte ses lèvres, découvre ses dents envenimées et sa gueule rougie; sa langue fourchue s'agite rapidement au dehors : ses yeux brillent comme des charbons ardents, son corps gonflé de rage s'élève et s'abaisse comme un soufflet; sa peau dilatée est hérissée d'écaillés, et sa queue, on produisant un bruit sinistre, oscille avec tant de
rapidité, qu'elle ressemble à une légère vapeur. ”

“ Ce qui augmente encore l'intérêt de cette étude, c'est que chez l'embryon de l'homme ou de l'oiseau le système passe sans nécessité apparente successivement par les états des poissons puis des reptiles. A peine réalisés, il se fait des atrophies, -qui simplifient le système, l'amenant à l'état définitif correspondant.
Dans la nature, la loi des moindres efforts est la règle,
l'on est donc amené à se demander si les reptiles ne sont pas des poissons modifiés, les oiseaux et les mammifères des reptiles différenciés dans un sens ou dans l'autre. ”

“ Il grimpe sur les arbres pour y poursuivre les petits ptérodactyles et les insectes dont il fait sa principale nourriture ; mais quand sa proie lui échappe, il se contente de fruits. Comme tu vois, il a encore beaucoup des habitudes et même des caractères anatomiques de certains reptiles.
Mais ce n'est pas tout. Ce qui distingue particulièrement les mammifères de tous les autres animaux, c'est qu'ils font leurs petits vivants et qu'ils les allaitent pendant le premier âge. Les reptiles, au contraire, font des œufs dont ils abandonnent l'incubation à la chaleur du soleil. ”

“ Les reptiles sont des habitants des pays chauds et humides; les uns vivent sur la terre, d'autres dans l'eau; quelques-uns sur la terre et dans l'eau; on nomme ces derniers amphibies. Leur sang est rouge et froid; ils respirent par des poumons et sont ovipares, c'est-à-dire qu'ils se reproduisent par œufs. Le mot reptile veut dire rampant. ”

“ Ce que je note, c'est qu'il s'est constitué vers la fin du Trias un grand groupe de Reptiles qui tordaient, arrachaient, brisaient les végétaux en usant d'un bec corné, pour les triturer en y employant des molaires. C'est à la constitution de ce groupe que j'applique la notion de l'aiguillage évolutif : et je pourrais à la rigueur ignorer l'existence du « prédentaire » comme os distint. C'est en tant que griffons des Herbivores que ces beaux Reptiles étaient des « Types », bien plus que pour avoir été munis d'un os dont la présence n'est connue que de celui qui sait regarder un squelette. ”

“ La nature n'a point recherché chez les Reptiles le mélange des deux sangs, car, s'il en était ainsi, les Reptiles seraient inférieurs aux Poissons, ce qui ne peut être raisonnablement admis. Elle n'a point recherché ce mélange, mais elle l'a subi comme compensation à un avantage plus grand, savoir : la possibilité de la vie aérienne au sein même d'un organisme primitivement constitué pour la vie aquatique. La preuve que la nature a subi et non point recherché ce mélange, c'est qu'elle a tâché de le restreindre de plus en plus et de le réduire aux plus faibles proportions. ”

“ Les Reptiles mêmes vivant aujourd'hui, quoique plus nettement séparés des Poissons, forment une race qui appartient à un autre âge, et ne peut se conformer entièrement aux conditions du nôtre. A une époque où l'atmosphère brûlante du globe n'avait point encore subi les vicissitudes des saisons, ces Reptiles pouvaient se passer d'une cause interne de chaleur vitale, et leur respiration n'avait-pour but que de changer le sang veineux en sang artériel. ”

“ Les reptiles tirent leur nom d'un mot latin qui signifie ramper : beaucoup d'entre eux , dépourvus de membres , ne se meuvent, en effet, qu'en ramvant, et ceux mêmes qui possèdent des pattes les ont si courtes que leur ventre traîne à terre et qu'ils semblent ramper. Leur sang est rouge, mais froid. Ils sont au-dessus des poissons par leur organisation ; car ils ont un larynx et peuvent produire des cris. ”

“ Le reptile, qui a plutôt à vaincre certains obstacles de locomotion qu’à aller vite, se crée d’arrière en avant, au moyen de sinuosités qu’il fait décrire à ses vertèbres, des points d’appui du genre de ceux que lui donneraient des pattes, et ainsi, sans l’embarras de ces appendices, il rampe même assez lestement quand il a un danger à éviter. ”

“ Quand nous voyons les reptiles devenir, pendant l’ère secondaire, les plus gigantesques créatures qui parurent jamais sur les continent, nous pensons que cela résulte en partie de ce qu’ils n’ont pas été gênés par des mammifères, plus agiles, plus adroits, plus intelligens. ”

“ Les Reptiles se reproduisent par des œufs, mais il en est quelques-uns qui mettent au monde leurs petits tout vivants; nous en parlerons à propos des Serpents.
L'épiderme des Reptiles se renouvelle plusieurs fois dans l'année, le plus souvent en totalité et en une seule pièce : c'est une sorte d'exfoliation des lames cornées; à chaque mue les couleurs de l'animal reparaissent plus vives et plus brillantes. ”

“ Il en est de même des reptiles, qui caractérisent la nature animale de l'époque secondaire., Comme nous voyons quand nous sommes en marche s'évanouir les contours d'un paysage et un autre tableau apparaître, grandir, puis s'évanouir encore et faire place à un troisième, ainsi les lignes incertaines du type reptile, se montrent faiblement, s'accentuent davantage, se modifient, puis, s'évanouissent. Dans tout cela rien n'est subit, rien n'est heurté ce sont des ombres qui se fondent l'une dans l'autre par une dégradation insensible. ”

“ QUE LES FLORES ET LES FAUNES SONT L'EXPRESSION VIVANTE DES DIVERS AGES DU GLOBE. — RÈGNE DES REPTILES. — A QUEL MONDE SONT-ILS CONFORMES? — DE LA CHRONOLOGIE DE L'ÉTERNEL.
Voilà justement que, dans le voisinage des ammonites, je rencontre deux êtres extraordinaires, deux reptiles, l'ichthyosaure et le plésiosaure, qui sont comme les gardiens de ce monde nouveau. Forme, grandeur, tout m'étonne en eux. Je vois bien qu'ils sont faits pour habiter la mer; car leurs vertèbres ressemblent à celles des poissons, et ils ont déjà des nageoires comme celles d'un marsouin ou d'une baleine. ”

“ Mais Rollinat lui-même a montré que la psychologie des reptiles pouvait prêter aussi aux plus intéressantes constatations et le chapitre qu'il a ouvert à ce point de vue est loin d'être épuisé. La vie d'ailleurs, dans toutes ses manifestations et ses variations infinies, n'est-elle pas capable d'inspirer tous ceux qui se livrent à son étude, et la vie des reptiles, en particulier, avec leurs venins, leurs terreurs et leurs légendes, n'a cessé de présenter depuis la plus haute antiquité plus d'un côté intéressant, poétique et impressionnant. ”

“ Les Reptiles ont le corps recouvert de fausses écailles, c'est-à-dire de plaques cornées ou de pustules qui font partie intégrante de la peau; ils sont bas sur pattes ou sont dépourvus de pattes et rampent alors. Leur respiration est aérienne et peu active, ce qui fait que leur sang a une température qui varie suivant la température du milieu dans lequel le reptile se trouve. ”

“ Comme, d'une part, les dinosauriens se rapprochent plus des oiseaux qu'aucun reptile actuel, et que, d'autre part, ainsi que nous allons bientôt le voir, les oiseaux secondaires se rapprochent plus des reptiles qu'aucun oiseau actuel, nous pensons qu'un jour les progrès de la science montreront des liens entre les ancêtres du type oiseau et ceux du type reptile. ”

“ CARACTÈRES GÉNÉRAUX DES REPTILES. ( IIpecMbiKaiomiflc/i ) • Les Reptiles sont des animaux vertébrés à respiration aérienne et à sang froid. La nature , dit un naturaliste , semble avoir épuisé ses ressources pour varier la forme des Reptiles ; ils nous présentent à la fois toutes les dispositions organiques que l'on peut supposer : il en est qui nagent dans Je sein de la mer ; d'autres qui rampent sur le sol , ou se traînent péniblement sur la vase; enfin, quelques uns marchent avec agilité, et leur existence, presque aérienne, se passe sur la cime des arbres. ”

“ Il n'y a encore ni montagnes ni vallées, mais un sol uni, rare, rampant, échancré, où tous les objets sont rapprochés. Que le reptile, caché dans le marécage puisse happer au vol un essaim de libellules ou quelque grand scarabée, cela suffit à son premier instinct de mouvement. ”

“ Il n'est pas possible de pénétrer dans la vie des Reptiles sans une technique appropriée, que je me suis efforcé de perfectionner de plus en plus, et dont il est essentiel que je donne d'abord une description, aussi succincte, mais aussi claire que possible. ”

“ Leur tête est très-peu mobile sur la colonne vertébrale; le cou n'est bien distinct que chez les tortues ; la poitrine se confond avec l'abdomen chez les serpents, dont toutes les vertèbres portent des côtes. Les membres des reptiles sont articulés latéralement, de sorte que ceux mêmes qui ont les pattes longues rampent sur le ventre; aussi cette régicyj a-t-elle généralement des écailles plus épaisses que les autres parties du corps. Au reste, ces membres sont conformés comme ceux des mammifères.
Le cerveau des reptiles est très-petit, mais leurs
nerfs sontStrès-développés. ”

“ Voilà donc un animal touchant à trois classes : aux reptiles par les crocodiles, aux poissons et aux cétacés, qui font partie des mammifères. Les plésiosaures des mêmes terrains se rapprochent des serpens et des tortues, tandis que les ptérodactyles établissent le passage des reptiles aux chauves-souris.
Jusqu’ici, les reptiles ichthyoïdes et les oiseaux sont les rois de la création ; aucun mammifère n’a encore apparu à la surface du globe. ”

“ L'aspect généralement triste des Reptiles, et surtout les propriétés malfaisantes de certains d'entre eux, ont inspiré, à toutes les époques et chez toutes les nations, les mêmes sentiments de curiosité et de crainte. ”

“ L'oiseau peut avoir puissamment aidé les grands reptiles dans l'œuvre si complète de destruction des Ammonites et des Bélemnites de la période secondaire, et peut-être s'est-il chargé seul de détruire beaucoup de petits reptiles marins, souche de nos reptiles d'eau douce, qui nous sont restés inconnus, parce qu'ils ont pour la plupart trouvé leur tombe dans les entrailles des nombreux représentants de cet ordre devenu prédominant. ”

“ Vous savez déjà que les serpents, les tortues et les lézards sont des reptiles, que les grenouilles sont des batraciens et quant aux poissons, il y a bien longtemps que la signification de leur nom vous est connue. Examinons successivement les plus remarquables des animaux qui composent ces trois groupes.
Les reptiles : serpents, tortues, lézards. —Les reptiles ne méritent pas tous la répulsion qu'ils inspirent. Si quelques-uns sont redoutables et d'un aspect désagréable, beaucoup, surtout parmi les lézards, ont des formes gracieuses, de belles couleurs et une remarquable agilité. ”